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第7話「グラフ城」

　門をくぐった瞬間、馬車の車輪の音が変わった。

　砂利道から石畳に変わったのだと、少し遅れて気づく。

　窓から顔を出すと、灰色の石壁が左右にそびえていた。飾り気のない四角い輪郭。華美な彫刻も、金細工の門扉もない。ただ、がっしりと、大地に根を張るように建っている。

（地方の営業所だ……）

　本社の豪華な本部ビルとはかけ離れた、機能一点張りの地方拠点。前世の記憶が頭をよぎった。あの、妙に落ち着く感じに似ている。

「エリナお嬢様、お顔を引っ込めてくださいませ。風が強うございます」

　ヨハンナに窘められて、わたくしは大人しく身を引いた。

　石畳の中庭に、小さな出迎えの列があった。

　使用人が十名ほど。整列しているが、表情は硬い。

　馬車の扉を開けてくれたのはベルンハルトだった。何も言わず、ただ手を差し伸べる。わたくしはその手を借りて地面に降り立った。

　辺境の風は、想像以上に冷たかった。吐く息が、薄く白く揺れている。

　使用人たちの視線が、じりじりとわたくしに集まっていた。

（婚約を破棄された元令嬢が都落ちしてきた——そう見られているのだろう）

　仕方ない。最初からウェルカムなわけがない。

　出迎えの列から一人が進み出た。

　六十がらみの男性。白髪交じりの短い髪。背筋が真っ直ぐで、目が鋭い。

「ようこそおいでくださいました、エリナ・フォン・ヴァルトシュタイン様。わたくしはフリッツ、城代を務めております」

　声は丁寧だ。しかし——。

（瞳が笑っていない）

　言葉は礼儀正しく、でも心は完全に閉じている人の目。そういう人を、わたくしは何人も知っている。

「フリッツ様、よろしくお願いいたします」

「辺境伯様はただいま不在でございまして。おって連絡が参る予定です」

「承知いたしました」

　城の内部を案内してもらった。

　廊下は広くはないが、天井が高い。壁は石のままで、装飾はほとんどない。絵画が数枚かけられているだけで、王都の屋敷にあるような豪奢なタペストリーも金銀の燭台もない。

　無駄がない。不思議と息苦しくなかった。

　王都の屋敷は美しかったが、ものが多すぎて、わたくしはいつもどこか窒息しそうだった。ここは違う。シンプルで、風が通る。

　案内された部屋は、二階の角部屋だった。

　こじんまりとしているが、窓が二方向に開いていて、山の稜線と、遠くに広がる針葉樹の森が見えた。家具は必要最低限。寝台、衣装箪笥、小さな書き物机と椅子。

　暖炉には火が入っていた。

　誰かが先に準備してくれたらしい。

「眺めがよろしいですわね」

「……一番日当たりのいい部屋を選びました」

　フリッツの声はやはり平板だった。けれど——選んでくれたのは確かだ。

（ちょっとだけ、気にかけてくれている。それだけで十分だ）

「ありがとうございます。大切に使わせていただきます」

　フリッツは短く頭を下げて、出ていった。

　ヨハンナと二人で荷物を整理しながら、わたくしは窓の外を眺めた。

　空が広い。王都では建物に遮られて見えなかった部分まで、ここでは空が広がっている。

　でも。

「……少し、寂しいものですわね」

　声に出すつもりはなかった。

　でも、ヨハンナは聞こえていたらしい。

「エリナお嬢様」

　振り返ると、ヨハンナが穏やかな目でわたくしを見ていた。

「最初から好かれようとなさらなくて結構でございます」

「……ヨハンナ」

「信頼は、日々の積み重ねで生まれるものでございます。一日で解けない氷が、一月でとけることもある。焦らずに」

　その言葉に、わたくしはふっと笑った。

「そうですわね。急ぎすぎてもしかたない」

（信頼は結果で勝ち取るもの。それは前世でも今世でも変わらない）

　わたくしはもう一度、窓の外の空を見た。

　広い空。冷たい風。剥き出しの石の城。

　ここで、始めよう。

　そのときだった。

　廊下で、足音がした。

　規則的で、重い。迷いのない歩き方。

　石の床を踏むたびに響くその音は、城の空気を一瞬で変えた。

　フリッツが慌てた様子で戻ってきた。あの平然とした表情が、わずかに崩れている。

「申し訳ございません。辺境伯様は不在とお伝えしたのですが——予定より早くお戻りになられまして」

　フリッツの声に被せるように、低い声が響いた。

「来たか」

　わたくしはゆっくりと振り返った。

　廊下の入口に——男が立っていた。

　長身。黒い髪が短く整えられている。旅塵で汚れた外套の上からでも、鍛え上げられた肩幅の広さがわかる。二十代の後半だろうか。日に焼けた肌と、それに不釣り合いなほど長い睫毛。

　鋭い目だった。「怖い」と噂で聞いた、その理由がわかる気がした。

　けれど——。

　その目が。深い緑の目が、真っ直ぐにわたくしを見ていた。

　怒っているのでも、威圧しているのでもない。ただ、見ている。まっすぐに、正直に。

（この人の目は——嘘をつかない）

　前世で「怖い上司」と呼ばれていた人は、大抵、感情の表し方を知らないだけだった。口数が少ないのは、怖いのではなく不器用なのだ。

　目が正直な人は、裏切らない。それが、わたくしの経験則だった。

「ヴァルトシュタイン嬢か」

　確認ではなく、断定だった。

「はい。エリナ・フォン・ヴァルトシュタインと申します。此度はお受け入れいただき、誠にありがとうございます」

　わたくしは背筋を真っ直ぐに伸ばして礼をした。

　顔を上げると、カインの目がまだこちらを見ていた。何かを読み取ろうとしているような、静かな視線だった。

「……王都の令嬢がなぜ辺境に来た」

　素っ気ない問いだった。声は低く、喉の奥から直接響いてくるような重さがあった。抑揚が少ない。余計な言葉が一切ない。

　フリッツが「辺境伯様、その件につきましては——」と口を開きかけたが、カインはフリッツに視線を向けることなく、わたくしを待っていた。

　わたくしは正直に答えることにした。

「報告書を三年分読みました」

　一瞬、カインの息が止まった気がした。ほんのわずかな間。それから眉が動いた。

「辺境伯領の帳簿と補給路の管理に、改善の余地があると感じました。わたくしの見立てが間違っていれば、そのときは別の形でお役に立てることを探します」

　一瞬の間があった。

　使用人たちの視線が、おずおずとわたくしとカインの間を行き来している。

　カインはやがて、短く息を吐いた。

　怒りでも呆れでもない。何か別のものを飲み込んだような、そういう息の吐き方だった。

　「好きにしろ」——突き放しではなかった。

　「部屋は用意してある」。準備していたのだ。

（この人は——自分を守るための嘘がつけない人だ）

　カインが背を向けて廊下を歩き始めた。

　外套の裾が、石の床をかすめる。

　重い、規則的な足音が遠ざかっていく。

　その足音が——一瞬だけ、止まった。

　ほんの一瞬。気のせいかと思うほど短い間。

　それから、何事もなかったように歩き去った。

　わたくしの心臓が、跳ねた。

　理由はわからない。ただ、あの一瞬に何かがあった気がした。

　フリッツが盛大に息を吐き出した。

　表情は変わっていないが、肩から何かが下りたような動きだった。

「……辺境伯様は、ああいう御方でして」

「はい」

「失礼があったということでは——」

「まったく。とてもわかりやすい御方です」

　フリッツの目が、わずかに丸くなった。

　今日初めて、驚いた顔をしている。

「……そのように仰る方は、初めてでございます」

　ぼそりと、フリッツが言った。

　わたくしは少し考えてから、首を傾けた。

「そうですか。でも——あの御方の目は、嘘をつかないと思いますわ。それはわかりやすい、ということではないですか」

　フリッツは答えなかった。

　でも、その視線がわずかに変わった気がした。まだ心を閉じてはいるが——少しだけ、隙間が生まれたような。

　フリッツが去った後、ヨハンナがそっと耳打ちした。

「フリッツ様のお顔が変わりましたね」

「気のせいではないですか」

「三十年も人をみてきた目に、気のせいはございませんよ」

　そう言って、ヨハンナは穏やかに前を向いた。

　夕暮れが来た。

　窓の外は暮れかけた山の稜線。空の端が橙色に染まって、少しずつ紺色に変わっていく。

　辺境の夕暮れは、王都よりもずっと空が広かった。

　暖炉の火が、静かに部屋を温めている。

　わたくしは書き物机に向かい、今日までの旅の記録を短く書き留めた。報告書で読んだ数字と、実際に見た土地の姿を照合するために。

　ペンを置いて、ふと窓の外を見る。

　山の稜線が、最後の光を残して暗くなっていく。

（ここで、始めよう）

　前世の最後の日に叶えられなかった「ちゃんと生きる」を——今度こそ、ここで。

　足場は、信頼だ。

　フリッツの目の隙間。ヨハンナの耳打ち。ベルンハルトが手を差し伸べてくれた一瞬。

　一つずつ、積み重ねていく。

　そして——いつか。

　あの緑の瞳が、わたくしを「便利な人材」以外の何かで呼ぶ日が来るだろうか。

　来ないかもしれないけれど。

　まだ、そんなことを考えるのは早い。

　でも。

（あの足音が、止まった瞬間のことを——わたし、忘れないと思う）

　暖炉の薪が、ぱちりと爆ぜた。

　明日から、仕事だ。