16/35

15.「自転車探索」

　ロロポートの南エリア裏口から、私たちは施設内へと入った。

　公園エリアや噴水エリア側の正面入口は、すでに固く閉ざされていたため、他の出入り口を探し回った末のことだった。

　そしたら、なぜか、南(・)エ(・)リ(・)ア(・)の(・)裏(・)口(・)だ(・)け(・)鍵が開いていたのだ。

「……もしかしたら、中に生存者でもいるのかしら？」

「ゾンビ作品においてショッピングモールって、定番の避難場所ですからね。きっとそれを意識して逃げ込んだ人がいるかもしれません。実際ここなら、何でも揃っていますし」

　紗綾さんと順は軽口を交わしながら、さほど緊張を見せることなく施設内へと入っていった。

「施設の電気……生きていますね……」

　館内の照明は点灯しており、明るさだけを見れば、まるでいつも通りのショッピングモールだ。

　ただ一つ、大きく異なるのは――人の気配がまるでないこと。

「愛華……仮に生存者がいたとしても、油断は禁物だ。物資の奪い合いが当たり前になったこの世界じゃ、見つけ次第――殺しに来る可能性もある」

「感染者がいる場合も引き続き要注意だ。紗綾さんが命令を出す前に襲われたら……それこそ一巻の終わりだ」

　順の真面目な忠告が耳に入ってくるが、私はそれどころじゃなかった。

「うわ～～！　いろいろありますね、紗綾さん、紘人さん！」

　目の前に広がる無人の店舗群に、私のテンションは急上昇。

　まず気になる店舗を見て回ろうと、私はあっちこっちをキョロキョロ見渡した。

　1階には飲食店、服屋、靴屋などが並ぶ。今はお腹が空いてないから飲食店は後回しにして……やっぱり欲しいのは服！

　深水家に滞在するなら、替えの服は多いに越したことはないし――いや、単純にたくさんの服が欲しい。

　それに、順の服も私が選んであげたい。

　靴も今履いているより、もっと機能的でオシャレなものがあれば手に入れておきたいな。

　とはいえ、2階や3階にも店舗はあるし、じっくり見て回りたい……

「……あっ、そうだ！」

　私は1階のエリアにあ(・)の(・)店(・)舗(・)があることを思い出した。その店舗に向かうため、北エリアの方へと進む。

「愛華、勝手な単独行動は危険だ！　ホラー映画でそうやって死ぬキャラ何人も見て来ただろう？　おい愛華！」

「ついてきて！　順、紗綾さん、紘人さん！」

　順の忠告を聞き流し、私はみんなを引き連れてその店舗へ向かった。

　目指すは――北エリアにある自転車専門店〝DAIMA CYCLE〟だ。

　その名の通り、自転車を置いている店だ。

「愛華……まさか、何をする気だ？」

　順がやれやれと言いたげに尋ねる。

　私は得意げに言ってやった。

「自転車でショッピングモールを回るのよ！　感染者（ゾンビ）に急に襲われたって、これなら逃げ切れるし、何より移動効率が格段に上がるじゃない！」

　通常なら、人通りの多いモール内を自転車で走るなんて、当然アウト。だけど今は、誰もいない無人の世界。なら遠慮はいらないよね。

「いや、お前絶対、ただ自転車乗りたいだけだろ！」

　順がツッコミを入れる。

「いいじゃない。ショッピングモールを自転車で回るなんて、なんだか素敵じゃない？」

　紗綾さんが、私のアイデアに乗ってくれた。

「それにこの施設に感染者（ゾンビ）がいるかどうか確かめておきたいわ、そこで自転車の機動力は役に立つと思うの」

「あなたも、そう思うでしょ？」

「お゛う゛あ゛え゛」

「ほら、夫も『そうだね』って言っているわ」

　紗綾さんが話を振ると、紘人さんがうんうんと頷く。明らかに紗綾さんの能力で動かされているのは分かっているが……まあいい。

「じゃあ、賛成は私、紗綾さん、紘人さん。反対は順だけ。ということで、多数決で〝自転車探索〟決定～～！」

「……いや、別に反対ってわけでもなかったけど」

　こうして、私たちは――感染者（ゾンビ）だらけの世界で、自転車に乗ってショッピングモールを巡るという、前代未聞の探索を始めることになった。

　私が悩みに悩んで選んだ自転車は――

　カゴ付きのクロスバイクだ。

　全体的に淡いピンクのボディカラー。これから服や靴を色々集めるかもしれないし、荷物が載せられるようにカゴ付きのものを選んだ。

　次に選んだのは順。私とは対照的に、まるで決めていたかのような早さで即決していた。

　順が選んだ自転車は――

　ロードバイク。

　全体的に淡い水色のボディカラー。カゴはなし。スピードと軽量性を重視したタイプ。感染者（ゾンビ）に急襲された場合を想定しているかもしれないし、上階へ持ち運ぶことも視野に入れているのかもしれない。実用性を何より重視する順らしい選び方だ。

　続いて紗綾さんが選んだ自転車は――

　一般的なシティサイクル。いわゆるママチャリと呼ばれる自転車タイプだ。

　全体的に紫色で、ザ・大人の女性の紗綾さんにとても似合っていた。

　ちなみにシティサイクルを選んだ理由を尋ねると、紗綾さんは笑ってこう答えた。

「慣れ親しんだもののほうが、結果的に使いやすいかな――って」

　そして最後に紘人さん。いや、正確には、紗綾さんに選ばされたのだが――

　紘人さんが選んだのは、なんと自転車ではなくキックボードだった。

　全体的に黒色で、ザ・大人の男性の紘人さんに不思議とよく似合っている。

　ちなみに紘人さんだけ自転車を選ばなかった理由を尋ねると、紗綾さんはこう答えた。

「自転車だとバランスを取るのも操作も複雑で、夫にはちょっと難しいの。キックボードなら、速さを求めなければ、私の命令だけでも十分操作できるから」らしい。

　ちなみに、この店には本来電動自転車も置かれていたはずだったが――生存者が逃走用に奪っていったのか、一台も残っていなかった。

「よし、行きましょう！　順！　紗綾さん！　紘人さん！」

　ついに、私たちはショッピングモールの1階を自転車で一回りすることにした。

　感染者（ゾンビ）や生存者が潜んでいる可能性もある。まずは様子を見て回ろうという判断だった。

「いやぁ～～誰もいないショッピングモールを自転車で移動できるなんて、気持ちいい～～♡」

　私は思わず声を上げてしまった。

「この感覚……例えるなら、休日の誰もいない学校を、裸で走り回っているような……そんな禁忌的で背徳的な気持ち♡♡」

「えっ！？　愛華、お前、学校でそんなことしたことあるの？」

　ついポロっと出た私の感想に、順がツッコミを入れてくる。

　私は聞こえなかったフリをして、話題を紗綾さんに振る。

「感染者（ゾンビ）、いませんよね？　1階を一周しても、まったく襲ってくる気配がありません」

「そうね……少なくとも1階にはいないかもしれない。でも、引き続き油断は禁物よ」

　私たちは1階の安全を確認したあと、モール内のさまざまな店を回ることにした。

　順は相変わらず服に興味がないらしく、私が代わりに彼に似合いそうな服をいくつも選んであげた。靴屋では、私はおしゃれと機能性の両立を目指して選ぶのに対し、順はやっぱり見た目よりも実用性一点に絞って選んでいた。

　そんなふうに買い物を楽しんでいた私たちだったが――

　気づけば、紗綾さんと紘人さんがいなくなっていた。

　一瞬、胸に不安がよぎる。

「……愛華さん、順くん、ごめんね。ちょっと、探し物で夫と席を外していたわ」

「あ゛あ゛い゛あ゛……」

　すぐに戻ってきた二人を見て、私たちはホッと胸を撫で下ろす。

　だが、戻ってきた紗綾さんと紘人さんの〝ある変化〟に気づいた。

「あれ？　紗綾さんと紘人さん……その目……」

　紗綾さんはミッドナイトブルーに染まった右目を、黒い眼帯で隠していた。

　一方、紘人さんは、ミッドナイトブルーに染まった両目を覆う黒いサングラスをかけていた。

　――まるで人間に擬態しているかのようだった。

　そしてその印象は、紗綾さんの言葉によって裏付けられる。

「このロロポートには、生存者がいるかもしれないでしょう？　なら、私たちが感染者（ゾンビ）と誤解されないように……いえ、誤解じゃないけど、無駄な戦いを避けるために、目を隠しているの。私も夫も、いきなり殺されたら困るから」

　――ガタタタン！

「「「「！」」」」

　そのとき、2階から何かが落ちるような音が響いた。

　何の音……？

　自然に落ちた？　それとも――誰かが、意図的に？

　私はとっさに、手のひらを口に添えてメガホンのようにし、大声を出そうとした。

　その前に、紗綾さんと順に視線を送ってアイコンタクトを取る。

「叫んでいい？」という私の問いかけに、二人は無言で頷いた。

　よし……！

「あのう！　誰かいますかぁあああああああああああああ！！」

　モール全体に響き渡るような大声を放つ。

　……返事はない。

　感染者（ゾンビ）だったら、今の大声に反応して襲ってきてもおかしくない。

　けれど、そういった気配は一切なかった。

　ということは――今の音の主は、生存者の可能性が高い……？

「どうする？　逃げる？」

　私は不安を隠しきれず、順と紗綾さんに相談する。

「逃げてもいいんじゃないか？　服も靴も手に入れたし、ここにいても意味はない」

　順が提案する。私も、正直その意見に頷きたかった。

　けれど――

「いえ、行ってみましょう」

　意外にも、紗綾さんは前向きに言った。

「もし上にいるのが生存者で、私たちに敵意があるなら、とっくに襲ってきているはず。今のところその気配はないわ」

「それに、生存者なら助け合えるかもしれない。食料や武器が手に入る可能性だってある」

　確かに、その通りだ。頭では理解できる。

　でも、怖い。

　感染者（ゾンビ）であれ、生存者であれ――相手が何者であっても、向かっていくのはあまりにも危険すぎる気がした。

　否定しようとしたそのとき――

「ごめんなさい……でも、もし上にいるのが、あなたたちのような子供だったらと思うと、放っておけないの。不安なら、私一人で行くわ。あなたたちはここに残っていて」

　なんと、紗綾さんは一人で行くと言い出した。

　そんなふうに言われたら、もう……断るのは難しい。

　それに、正直なところ――紗綾さんのいない状態で、ここに取り残される方が、ずっと怖かった。

「わかりました……私もついていきます」

「愛華！？」

　順が驚いた声を上げる。

「紗綾さんの言う通り、もしかしたら助けを待っている人がいるかもしれない。それを見捨てたくない」

「……っ！」

　しばし沈黙した順だったが――

「わかったよ！　僕も向かうよ！　紗綾さんと愛華だけじゃ不安だからね！！」

「お゛う゛あ゛え゛」

　順も紘人さんも加わることになった。

「ありがとう、愛華さん。順くん……でも、心配しないで。あなたたちのことは、必ず私が守るわ」

　紗綾さんは、真っすぐな瞳で私たちを見つめながら、はっきりとそう言った。

　その言葉に背中を押されるように、私たちは1階の探索を終え、音の正体を確かめるため、静まり返った2階へと足を踏み出した。

　2階には何がいるのか……