夜明けの共鳴、あるいは約束の旋律
「鉄格子のレッスン場」の重い扉を開けて外に出ると、冷たく澄んだ朝の空気が、熱を持った身体を優しく撫でた。美墨なぎさは、数日間のワークショップを終え、言葉では言い表せないほどの充実感と、心地よい疲労の中にいた。隣を歩く星空みゆきは、眠気も忘れたのか、昇り始めたばかりの朝日に向かって大きく伸びをしている。彼女の動き一つひとつが、数日前よりも洗練され、無駄のない力強さを湛えていた。
「なぎささん、私、早くみんなに会いたいです。ゆりさんもりんちゃんも、今の私たちの音を聴いたら、きっとびっくりしますよ！」
みゆきが、弾んだ声で言う。なぎさは小さく笑って頷いた。確かに、今の自分たちの中には、九条ひかりの「破壊」と日向大和の「重力」から学び取った、新しい火種が灯っている。なぎさの描く設計図は、もはや仲間を守るための防壁ではない。それは、仲間さえも焼き尽くし、更なる高みへと強制的に引き上げるための、猛烈な上昇気流へと変貌していた。
駅へと向かう道すがら、なぎさは自販機で買った冷たい缶コーヒーを、まだ痺れの残る指先で弄んだ。ワークショップの最後、日向大和はなぎさにこう言い残した。
「……いいかい、なぎさ。君の武器は、その論理性と執着だ。でも、本当の勝負は、その論理が崩壊した先にある。仲間を信じるな、仲間の『可能性』を疑え。それができて初めて、君は宇佐美いちかの首に手が届く」
突き放すことが信頼であるという、一見矛盾したアイドル論。なぎさはその本質を、昨日、みゆきを極限まで追い詰めた瞬間に理解した。自分が手を離したからこそ、みゆきは自らの翼で羽ばたくことができた。その確信は、なぎさのリードをより冷徹に、そしてより自由なものに変えていた。
新幹線に乗り込み、ぴかりが丘へと戻る車内。なぎさはタブレットを開き、なおコーチから共有されていた合宿組の練習映像を見返した。そこには、リードとエースを欠いた状態で、必死に自分たちの音を繋ごうとする月影ゆり、夏木りん、日向咲、秋元こまちの姿があった。
「……みんなも、戦ってる」
なぎさが小さく呟く。映像の中のゆりは、かつてないほど激しい動きでフォーメーションを統率し、咲やりんもまた、自分たちでビートを刻み、隙間を埋めようと足掻いていた。彼女たちは、なぎさたちがいない時間をただ待っていたのではない。自分たちもまた、誰かに依存しない「個」としての強さを手に入れようとしていたのだ。
なぎさは、不意に視界の端でみゆきが眠りに落ちているのに気づいた。座席に深く沈み込み、穏やかな寝息を立てている。その横顔を見ながら、なぎさは自分の胸の奥に、かつてないほど熱い「責任」が宿っているのを感じた。
この奔放な才能を、誰も見たことがない頂へ連れて行く。そのためなら、自分は嫌われ役でも、冷酷な支配者でもいい。昨夜、九条ひかりの完璧なトレースを目の当たりにしたからこそ、なぎさは「自分たちだけの唯一無二」を求める渇望をより強めていた。
「……待ってなさいよ、宇佐美いちか。あんたの光に焼かれるのは、もう一度きりで十分だわ」
なぎさは窓の外を流れる景色に、宿敵の黄金の影を重ねた。白鳥学園という絶対的な壁。その壁を越えるために、自分たちは一度バラバラになり、そして今、より鋭い破片となって再集結しようとしている。
昼過ぎ、ぴかりが丘学院の最寄駅に降り立つと、そこには迎えに来たなおコーチの姿があった。彼女は二人の顔を見るなり、不敵な笑みを浮かべた。
「……いい面構えになったわね。ワークショップの連中に、少しは骨を折ってもらえたかしら？」
「はい。骨どころか、中身を全部入れ替えられた気分です」
なぎさの返答に、なおコーチは満足げに頷いた。
「合宿組も、あなたたちが戻るのを今か今かと待っているわよ。特にゆりは、二人を驚かせようと、かなり無茶な新曲の解釈に挑んでいるわ。……さあ、烏たちの再集結よ」
車に揺られて学院のレッスンルームに到着すると、扉の向こうから激しいリズムの音が漏れ聞こえてきた。なぎさが扉を開けると、そこには汗だくになりながらも、一糸乱れぬ動きを見せる四人の姿があった。
「……戻ったわよ」
なぎさの第一声に、四人が一斉に動きを止めた。ゆりが、肩で息をしながら、ゆっくりと顔を上げる。その瞳には、かつての静かな落ち着きではなく、後輩たちを迎え撃つかのような、激しい闘志が宿っていた。
「おかえりなさい、なぎさ、みゆき。……あなたたちがいない間に、私たちは私たちの『答え』を見つけたわ。……聴かせてくれるかしら、あなたたちが手に入れた新しい音を」
ゆりの言葉に、なぎさは荷物を置く間もなく、マイクを掴んだ。みゆきもまた、眠気など完全に吹き飛んだ様子で、定位置へとつく。
「——いいですよ。でも、ゆりさん。今までの私だと思わないでくださいね。……みんなを振り落としちゃうかもしれないから」
なぎさが指を鳴らす。スピーカーから流れ出したのは、ワークショップでひかりと練り上げた、あの「棘」のある変拍子のビート。
なぎさが声を放った瞬間、レッスンルームの空気が震えた。それは、以前までの親切な、調和を重んじる旋律ではない。聴く者の耳を劈き、不安を煽り、けれどその奥にある未知の快感へと誘う、残酷なまでの「導き」。
四人の表情が、驚愕に染まる。しかし、すぐに彼女たちの瞳にも火がついた。なぎさが突き放すなら、自分たちはそれ以上に強く食らいつく。ゆりが高音を重ね、りんが重低音を支え、咲とこまちが複雑なコーラスの壁を築く。
そこに、みゆきがこれまでの倍の速さで飛び込んだ。
ドォォォォォン！！
六人の音が、狭いレッスンルームで激しく激突し、干渉し合い、巨大な光の柱となって立ち上るような感覚。それは共鳴というより、もはや新しい生命の誕生に近い爆発だった。
なぎさは、歌いながら笑っていた。そうだ、これだ。誰かに寄り添うのではない。それぞれが最強の個としてぶつかり合い、その火花で世界を照らし出す。これこそが、ぴかりが丘学院の、自分たちの新しい「形」だ。
一曲が終わった後、全員がその場に座り込んだ。誰もが肩を上下させ、呼吸を整えるのに必死だったが、その顔には、敗北の影など一片も残っていなかった。
「……なぎさ。今の音、最高に不愉快で、最高に刺激的だわ」
ゆりが、汗を拭いながら晴れやかな顔で言った。なぎさは、仲間のその言葉を、どんな称賛よりも誇らしく受け止めた。
第80話、夜明けの共鳴。 烏たちは再び集い、そして、一羽一羽がより黒く、より鋭く、その羽を研ぎ澄ませていた。 秋のフェスティバルまで、残された時間は少ない。けれど、今の彼女たちなら、あの黄金の太陽をさえぎるほどの巨大な影になれる。
なぎさは、仲間の顔を見渡し、静かに、けれど力強く告げた。
「——いきましょう。今度こそ、あの一番高い場所へ」
ぴかりが丘学院の逆襲が、今、本当の意味で始まった。
