忘却の旋律、あるいは繋がれる残響
ドーム全体が、宇佐美いちかの放つ強大な引力に飲み込まれていた。最終第5トラック、序盤。白鳥学園の独演会と化したステージで、ぴかりが丘学院の面々は、まるで荒れ狂う嵐のなかに放り出された小舟のようだった。支持率の数値は残酷に開き、観客の多くが「やはり王者は揺るがない」という確信を抱き始めていた。
「……もう、マイクの重さが分からないわ」
美墨なぎさは、喉を焼くような熱さを堪えながら、ステージの床を見つめていた。限界はとうに越えている。指先は痺れ、視界の端が暗く欠け始めていた。だが、そんな彼女の意識を繋ぎ止めたのは、隣に立つ月影ゆりの、どこまでも透き通った歌声だった。
ゆりは、なぎさが一瞬だけ音を外しかけたその隙間に、自らの声を滑り込ませた。それは、崩れかけたぴかりが丘の陣形を、物理的に支え直すような献身的な一節だった。ゆりの体力もまた限界に近い。しかし、彼女の瞳には、後輩たちを一人も脱落させないという、静かな狂気にも似た意志が宿っていた。
「なぎさ、前を見て。……まだ、音は止まっていないわ」
ゆりの言葉が、なぎさの脳内に冷水を浴びせかける。 白鳥学園の攻撃は止まらない。宇佐美いちかが一歩踏み出し、重戦車のような低音でぴかりが丘の足元を揺さぶる。そこへ、紅城トワがトリッキーなダンスを混ぜ込み、ぴかりが丘の誰を狙うべきか混乱させる。トワは、疲弊した獲物を嬲るのが楽しくて仕方がないといった様子で、唇を歪めていた。
「あははっ！ ほらほら、どこを見てるの？ 旋律の『出口』は、もう塞いじゃったよ！」
トワがなぎさの呼吸を読み、その次に放たれるはずの旋律を先回りして遮断した。絶望的な沈黙が訪れるかと思われたその時、ステージの右端から、爆発的な咆哮が上がった。
夏木りんだ。
「——まだだ！！ 私たちがここに立ってる意味を、忘れたわけじゃないだろうが！！」
りんは、裂けんばかりの喉で絶叫を放った。トワが予測した「効率的な一音」ではなく、計算を度外視した「ただの魂の叫び」。その粗削りな音が、白鳥学園の完璧なシステムをほんの一瞬だけ、力ずくでこじ開けた。
りんは、自分がいかに消耗していようと、観客がいかに王者に魅了されていようと、そんなことは関係なかった。彼女が信じているのは、隣で泥を啜る仲間たちであり、その仲間たちが繋いできた「音」を自分のところで途絶えさせないという、一点のみだった。
りんの放った衝撃波に合わせ、日向咲と秋元こまちが、最後の力を振り絞ってユニゾンを重ねる。それはもはや音楽としての美しさを求めたものではない。生きている証を、ドームの空気に刻みつけようとする「抵抗」そのものだった。
なぎさは、その熱に導かれるようにマイクを握り直した。 （……そうよ。私が完璧である必要なんて、どこにもない。……繋げ。この不細工でも、重たい音を……！）
なぎさが選んだのは、これまでの彼女なら決して選ばなかった、泥臭いまでのバッキング・コーラスだった。彼女は自らが輝くことを捨て、仲間たちが一秒でも長く叫び続けられるための「時間」を作ることに徹した。
白鳥学園の宇佐美いちかは、その様子を見て、わずかに眉を寄せた。 彼女にとって、弱者は淘汰されるべき存在だ。だが、目の前の烏たちは、羽をもがれ、地に堕ちてもなお、その嘴で自分たちの玉座を噛み砕こうとしている。
「……理解できないな。そこまでして、何を守ろうというのだ」
いちかが再び声を張り上げる。王者の音圧が再びドームを塗りつぶしにかかる。しかし、今のぴかりが丘には、その重圧を「分散」して受け止めるだけの連帯が生まれていた。
一人で受ければ砕ける一撃も、六人で繋げば、それは明日への旋律に変わる。
支持率のメーターが、数分ぶりにぴかりが丘側へミリ単位で動き出した。それは小さな、けれど確かな変化だった。
「——ゆりさん、いきますよ！！」
なぎさの呼びかけに、ゆりが微笑む。 王者の城壁の前で、少女たちは今、自分たちの名前さえも忘れるほどの極限状態で、ただ一本の「光の糸」を紡ぎ続けていた。
第5トラック、中盤。 死の淵を彷徨う烏たちの翼が、再び静かに、けれど力強く羽ばたき始めた。
