王者の毒、あるいは静かなる更迭
ドームの熱気が、ぴかりが丘学院にとっては毒に変わりつつあった。美墨なぎさの指先は、マイクを握りしめたまま微かに震えている。彼女が心血を注いで組み上げた旋律のパズル。その「正解」を、紅城トワが鼻歌を歌うような軽やかさで、何度も、何度も、真っ向から叩き壊していた。
なぎさがみゆきを走らせ、最高速度のハイトーンを放つ。白鳥学園の陣形にわずかな隙が生まれた——そう確信した瞬間に、トワの赤い髪が視界を遮る。彼女はなぎさの視線、予備動作、そしてステージ上の「熱の揺らぎ」を読み取り、音が生まれる前にその出口を塞いでいた。
ドォォォォォン！！
三度目、いや四度目だろうか。みゆきの絶叫がトワの冷徹なバッキングによって封殺され、ノイズとなって消える。支持率メーターは非情にも白鳥学園の独走を示し、ドームは紅城トワという名の「怪物」の独演場と化していた。
「……あははっ！ なぎさちゃん、次はどうする？ もっと速くする？ それとも、またその元気な子を囮にするのかな？」
トワの嘲笑が、スピーカー越しになぎさの耳を刺す。なぎさの脳内では、論理的な演算がパニックを起こしていた。自分の計算が間違っているはずがない。最も効率的な、最も鋭い一音を選んでいるはずなのに、その「正しさ」こそが、トワの直感に獲物の居場所を教えていたのだ。
なぎさの瞳から余裕が消え、呼吸が浅くなる。リズムがわずかに走り、星空みゆきとのシンクロが目に見えて崩れ始めていた。
「……なぎさ。一度、深呼吸して」
月影ゆりが静かに声をかけるが、今のなぎさにはそれすらも遠くの雑音にしか聞こえない。彼女の誇り、司令塔としてのプライドが、紅城トワという得体の知れない「不条理」によって、ズタズタに切り裂かれていた。
そんななぎさの異変を、ベンチで見守るなおコーチが見逃すはずはなかった。彼女は隣に座る一人の少女——月影ゆりとはまた違う、静かな闘志を秘めた控えのメンバーに視線を送った。
「……美墨を、一度下げます。このままでは、彼女自身の旋律が壊れてしまう」
次のフレーズ。ぴかりが丘のメンバーチェンジが告げられた。ドームの電光掲示板に名前が躍る。美墨なぎさに代わって、ステージに上がるのは——。
なぎさは、自分が「交代」を命じられたことが信じられなかった。ステージの端へ歩み寄る彼女の足取りは、重く、屈辱に満ちていた。自分がいなければ、このユニットは機能しない。そう自負していたからこそ、この「更迭」は死刑宣告に等しかった。
だが、ステージですれ違う際、代わって入るメンバーはなぎさの目を見ず、ただ一言だけ短く告げた。
「……リードを、休めて。あんたの代わりに、私が『時間』を作ってくるわ」
なぎさは言葉を返せなかった。ベンチに座り、なおコーチから差し出されたタオルを頭から被る。ドームの熱狂が遠ざかる中で、なぎさは初めて「客席に近い場所」から自分たちのステージを凝視することになった。
ステージ上では、新たな体制でのパフォーマンスが始まっていた。なぎさという「劇薬」を失ったぴかりが丘は、爆発的な攻撃力こそ影を潜めたが、代わりに月影ゆりの中低音が全体の安定感を取り戻し始めていた。
「……ふぅん。なぎさちゃん、いなくなっちゃった。ちょっとつまんないなぁ」
トワが不満げに肩をすくめる。トワの直感は、なぎさのような「意志の強すぎるリード」を標的にした時にこそ、その真価を発揮する。逆に、周囲に徹底して合わせることに長けたゆりのようなタイプは、トワにとって「読みの基準」が定まらず、攻めあぐねる対象となっていた。
白鳥学園の宇佐美いちかは、変わらず黄金の旋律を放ち続けている。だが、ぴかりが丘は崩れなかった。なぎさが不在の間、彼女たちは一歩一歩、泥を這うような執念で、王者の音圧に耐え続けていた。
ベンチのなぎさは、タオルの中で歯を食いしばっていた。 （……何で。何で、私がいないのに、あいつらはまだ……戦えてるのよ）
自分のいないステージ。そこで必死に跳躍を繰り返すみゆきの背中。ゆりの冷静なリード。 なぎさは、自分がいかに「自分が正しくあること」に囚われていたかを、突きつけられていた。
ジョー監督は、そんななぎさの背中を、反対側のベンチから冷ややかに一瞥した。 （挫折を知らぬ天才など、本物の強者の前ではただの雛鳥に過ぎん。……美墨なぎさ。お前がその暗闇から這い上がれるかどうか。それが、このステージの真の分水嶺だ）
第4トラック中盤。 司令塔を欠いたぴかりが丘学院は、圧倒的な絶望の中にありながら、皮肉にもこれまでで最も「しぶとい」共鳴を見せ始めていた。 王者の毒が回る中、烏たちは沈黙の中で、次なる羽ばたきのための息を整えている。
