光の屈折、あるいは静かなる狙撃手
スタジアムを支配する白き絶唱は、止むことを知らない。宇佐美いちかの放つ声は、まるで物理的な圧力を持って、ぴかりが丘学院の六人の肌を削り取っていく。彼女が歌うたびに、会場の空気はその旋律に追従し、なぎさたちが発する「音」は行き場を失って足元に転がり落ちていた。
美墨なぎさは、自身の指先が白く震えているのを見つめた。宇佐美いちかの恐ろしさは、単なる声量の差ではない。彼女の歌唱には、訓練では決して身につかない「異質な周期」が宿っているのだ。通常のアイドルが四拍子で刻むべき場所に、彼女は五拍目、六拍目を強引にねじ込み、それでいて楽曲としての調和を壊さない。その予測不能なリズムの暴力に、なぎさの構築した設計図は次々と破り捨てられていた。
「……なぎささん、リズムが……リズムが掴めません。あの方の後に声を出すと、自分の喉がどこにあるのか分からなくなる」
星空みゆきが、滝のような汗を流しながら訴える。彼女の天性の感性をもってしても、いちかの放つ光はあまりに眩しく、影さえも残さない。
なぎさが次の一音をどう紡ぎ出すべきか、迷いが生じたその刹那。背後から、凍てつくような冷徹な声が響いた。
「——混乱するな、なぎさ。相手は神ではないわ。ただ、私たちとは違う回路で世界を鳴らしているだけ」
月影ゆりだった。彼女は自身のベースマイクを構え直し、眼鏡の奥で鋭く光る瞳を、いちかの隣で完璧な舞いを見せる琴爪ゆかりへと向けた。
「いちかさんの声は、確かに絶対的。けれど、その光がこれほどまでに鋭利なのは、隣にいる琴爪ゆかりが、彼女の『毒』をすべて洗浄し、純粋なエネルギーとして観客に届けているからよ。叩くべきは太陽そのものではなく、その光を収束させているレンズの役割ね」
ゆりの言葉に、なぎさはハッとした。 いちかの爆発的な個性を、ユニットとしての「正解」へと昇華させているのは、ゆかりの冷徹なまでのコントロールだ。いちかが放つ規格外のエネルギーを、ゆかりが数ミリ単位のコーラスで補正し、相手の攻撃を無効化する盾へと変えている。
「……ゆりさん、あの子の周期、読める？」
「完璧に読み切るには、あと三曲は必要ね。けれど、彼女たちが私たちの音を『不要なノイズ』として処理するその瞬間、必ず一瞬の『隙』が生まれるわ。そこを狙い撃つ」
なぎさは、ゆりの静かな覚悟に背中を押されるように、再び鍵盤に指を沈めた。 なぎさが選んだのは、これまでの戦略をすべて捨てた、極限の「沈黙」だった。
いちかの声がスタジアムを支配し、支持率が完全に王者側へと固定されようとしたその時。ぴかりが丘の演奏が、ぷつりと途絶えた。 観客は戸惑い、いちかさえも僅かに視線を動かした。その「音の空白」を、ゆかりが不審に思い、修正のための旋律を紡ごうとした、そのコンマ数秒の遅れ。
「——今よ！」
なぎさの号図と共に、月影ゆりの放つ重厚な低音が、スタジアムの床を直接引き裂くように響き渡った。 それは旋律ですらなかった。ただの、巨大な「揺らぎ」。 ゆりは、いちかの歌声に真っ向からぶつかるのではなく、いちかの声がスタジアムの壁に跳ね返ってくる「反響」のタイミングを正確に狙い、その波形を打ち消す逆位相の音を叩きつけたのだ。
一瞬、いちかの声が、空中で霧散した。 王者の絶対的な支配に、初めて生じた「濁り」。
「……っ、何をしたの、あなたたち」
琴爪ゆかりの眉が、初めて不快そうに歪んだ。彼女が完璧に調律していたスタジアムの音響空間に、ゆりという名の狙撃手が、たった一発の弾丸を撃ち込んだのだ。
そのわずかな「濁り」を、星空みゆきは見逃さなかった。 「——なぎささん！ 今です！！」
なぎさは、ゆりが作った亀裂に、自身の全ての情熱を込めた不協和音を流し込んだ。 それは太陽を隠すための雲ではなく、太陽の光を屈折させ、その焦点を狂わせるためのプリズム。 みゆきの咆哮が、乱れた光の隙間を縫うようにして、スタジアムの最上段まで突き抜けた。
支持率のメーターが、初めて痙攣するように「黒」へと振れる。
宇佐美いちかは、歌いながら、なぎさとゆりの二人をじっと見つめた。 そこに宿っていたのは、昨日までの「無関心」ではない。 自分の庭を荒らしに来た、小さな、けれど無視できない「外敵」に対する、冷ややかな認識だった。
「……なるほど。私を飲み込もうとするのではなく、私の『正解』を歪めることで、自分たちの居場所を作ろうというのか」
いちかの微笑みは、さらに深く、残酷なものへと変わった。 彼女は自身のマイクを強く握り、次の小節で、これまで以上の音圧を解き放とうと予備動作に入った。
けれど、なぎさはもう怯えていなかった。 ゆりが示した「観測」という名の武器が、絶望の闇の中に、確かな攻略の地図を描き出していたからだ。
「——ゆりさん、次は五秒後ね」
「ええ。彼女が息を吸い込むその一瞬、すべての『調和』を私が奪い取ってあげる」
第113話、光の屈折。 烏たちは、巨人の大きさに絶望するのをやめた。 どれほど巨大な光であろうと、一箇所でも影を作ることができれば、そこから食らいつくことができる。
漆黒の翼は、スタジアムの嵐の中で、静かに、そして確実に、巨人の喉元を狙う「旋律の罠」を仕掛け始めていた。
なぎさは、指先から伝わる仲間の鼓動を感じながら、不敵に笑った。 「——さあ、宇佐美いちか。あんたの『完璧』が、いつまで持つか試してみようじゃない」
