ティアドロップ・クライノート 〜グッドモーニング、ティア〜

第1章【少年と少女は運命に導かれて】

窓の外の星

　ルゥマに見送られた2人は長い田舎道を談笑しながら歩いている。

「いやぁ〜ルゥマさんの料理美味しかったね〜」

「そうね。ここ最近は気を休めて食べられなかったから尚更よ」

　2人は暖かい日の光を浴びながらゆっくりと歩いている。

　すると突然、少し先にある草むらがガサガサと音を立て揺れた。

　アルフラン国の事もあってかティアは即座に腰につけている剣に手をかけた。

　一方レノンは、野生動物には慣れているのでポケーっとしながら草むらに近づく。

　レノンのその行動にティアは不安と危機感をおぼえ声を張り上げた。

「ダメ！　レノン！　近付かないで！」

　だが、時すでに遅し。

　草むらを揺らしていた者は、ティアがレノンを守るより早く飛び出しレノンに飛び掛かかった。

　レノンは驚き地面へと吸い込まれるように倒れた。

「レノン！　今助けるわ！」

　ティアは焦っていた。

　助けられなかったらどうしよう。

　死んでしまったらどうしよう。

　また私のせいで人が死んでしまう。

　嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ！　何より支えになってくれた友人を失いたくない。

　そんなことばかり考えてしまう。

　ティアは鞘から剣を抜き、十数歩先のレノン目掛けて全力で駆けレノンを襲った者目掛けて剣を振り下ろす。

　だがティアは剣を止めた。

　獲物にあたる寸前でピタリと。

「ちょ、あはははは！　くすぐったいから舐めないでよ！　あはは！」

　レノンの胸の上に1匹の子犬が乗って顔をペロペロと舐めていた。

「あ、この子片眼が潰れてるよ……可哀想だなぁ」

　そう言ってバッグの中に手を入れ何かを探す。

「えーっと……あった！　痛いだろうけど我慢してね……」

　子犬の血にまみれて潰れた右目に緑色の液体を２、３滴垂らした。

　あまりの痛みに子犬は泣き続け暴れ回る。

「大丈夫……少しの辛抱だから……」

　レノンが子犬をグッと抱きしめてから数十分の時がたった。

　想像を絶する痛みだったのだろう。

　ビクビクと痙攣し、弱々しい声で鳴いている。

「もう大丈夫。よく頑張ったね」

　子犬も少しずつ元気を取り戻し始めたようで、レノンの顔をペロペロと舐め始めた。

「元気になってよかった！　それにしてもこんな毛並み見たことないや！」

　その子犬は灰色の毛に奇妙な黒の紋様を持ち、野生の動物を多く見てきたレノンでも初めて見る種類のようだ。

　「ねぇ、ティアはどんな種類か分か……」

「はぁぁぁ〜……レノン、あなたね！　飛びかかって来たのが子犬で良かったけれど！　もしそれが魔獣ならどうするつもりだったの！」

　ティアは眉を吊り上げて鬼のような顔でレノンを責め立てる。

　その様子を見てレノンはあまりの恐怖に顔を引きつらせていた。

「で、でもティア？　ボク、魔獣じゃないってことは分かってたよ……？魔獣はもっと嫌な“臭い”がするんだ」

「臭いですってぇ……！？あなた随分と鼻がきくのね……。ま、まぁ！　あなたが無事で何よりよ！　でもこれからはあんまり勝手な行動をとって心配かけさせないで！」

　そう言って腕を組みプイッと顔を背けた。

　するとさっきまでレノンの胸の上にいた子犬がティアの足にスリスリと頬ずりをしている。

「か……可愛ぃぃぃ……」

　ティアは顔を両手で覆って擦り寄って来る子犬を直視できないでいた。

「ちょっと！　レノンー！　何とかしてー！　私一生動けないわよー！」

「はいはい。ほら住処に帰りな〜。可愛いのが弱点なんてティアも可愛いところあるねぇ〜」

　そういうとレノンは子犬をティアの足元から離し抱きかかえて草むらへと返した。

　だがティアは子犬の愛くるしさにやられしばらくその場を動くことができなかったようだ。

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　2人は子犬騒動の後、ルゥマ特製サンドイッチを食べながら田舎道を進み続け

　途中でイノシシに追い回されたり、蜂に敵視されたりと散々だったが2人はフィルメーラに程近い町へと着いた。

　町へ着いた時には陽は落ち月が顔を覗かせていた。

　町は仕事終わりの人で賑わい、料理の芳ばしい香りがまた人を集める。

　暖色の街灯がポツポツと並び、酒場の通りは顔を赤くした酒飲み達が集う。

　2人は長い道中の疲れから宿を探すことにした。

「まずは宿でゆっくり休みましょ……。すごく疲れたわ……」

「ボクも……もうヘトヘトだよ……町の中心に宿があるみたいだからそこに行こう」

　2人は心底疲れていたが町の賑やかさに少しワクワクしていた。

　酒場の通りを抜けると少し大きめの宿があり、宿の前にいた若い男が2人を快く迎え入れる。

　宿の中は温かみのある木造の作りに、それを引き立て火を灯すランプ。

　フロントにはこの宿の主であろう老夫婦がにこやかに座っている。

　2人は荷物を床に置いて宿泊の手続きをする。

「いらっしゃい！　大荷物で大変だったでしょう！　サービスの良さは世界一だよ！　泊まっていきな！」

「ここに泊まろっか！もう夜遅いしお腹も空いたよー……」

「そうね。それでは一晩お世話になります。お部屋を案内してくださるかしら？」

　ティアの受け答え、立ち居振る舞いから本当にお姫様なんだなぁとレノンは考えていた。

「はいよ！　じゃあ二階の左手際奥の部屋を使いな。1部屋で良かっ『2部屋でお願いしますね』」

　ティアが男の話をとてつもない速さで遮った。

　あまりの速さにレノンは少しだけ傷付いたようだった。

「じゃ、じゃあ隣同士の部屋を使いな。夕食と朝食はサービスするぜ。一階には風呂もあるから良かったら入ってくれ！」

　そういって若い男はそそくさとどこかへ行ってしまった。

　ティアは床に置いた荷物を持ち上げ二階へと続く階段を登り始めた。

　レノンは少し複雑な気持ちでティアの後を追う。

「二階の一番奥の部屋だったわね。じゃあ部屋で少しゆっくりしたら一階で待ち合わせましょう？」

「そうだね！　それじゃあまた後でね！」

　そう言って2人は部屋のドアをバタンと閉めた。

「ふぅ〜今日は疲れたなぁ……。少し横になろうかな」

　窓の外に映る夜の星をボーッと見つめながらレノンは思う。

　本当に旅をしているんだと。

　不安と期待が混同する。

　どんな旅になるのか、どんな人と出会うのか、どんな困難が待ち受けるのか。

　そんな事を考えているうちに目を閉じて眠りについてしまった。

・

・・

・・・

どのくらいの時間が経っただろうか、レノンはベッドから飛び起きた。

「……っ！まずい！ティア怒ってるだろうなぁ……」

　レノンは部屋から飛び出して廊下を走り階段を駆け下りる。

　お世辞にも広いとは言えないロビーには金色に輝く長い髪、それを引き立てる純白の衣服をきた少女が椅子に座り顔を強張らせていた。

　少女はレノンが階段を駆け下りたのを見るや否や目をギラつかせ怒りをあらわにしている

「もう……！遅い！　何してたのよ！　すごく待ったんだからね！」

「ほんっとにごめん……！寝ちゃってたよ……。ティアも疲れてるのにごめんね」

　レノンの本心から謝る姿を見てティアも言い過ぎたと反省したのか、「今度は気を付けてよね」と落ち着いた声で言う。

　2人はなんだかギクシャクしてしまったがそこに若い男がちょうど現れ、ご飯でもどうかと誘ってきた。

　話によるとどうやらこの町には旅人やら若い世代が少ないようで2人と話をしてみたかったようだ。

　そこで男が町一番美味しい店に連れて行ってくれると言うので、レノンは行くと即答したがティアは知らない男の誘いに乗るのが嫌だったであまり乗り気ではない。

　だがレノンもいるので渋々行くことにしたようだ。

　3人は宿を出て町の入り口近い店へと足を運んだ。

　深夜というものの店は沢山の人で溢れワイワイと賑わっていた。

　酒を酌み交わし熱く語る男達。

　飲みすぎたのか仲間に介抱される者もいた。

　男は従業員であろう女性に「いつものお願いね」とだけ言い2人を二階の席に案内した。

「いやぁ〜あんたらと話してみたいと思ってたのよ！　俺はレン。よろしくな！」

　若い男はレンというようで2人より少し歳が上のようだ。

「ボクはレノンって言います。こっちの女の子はティア。2人で旅をしてます！　まだはじめたばっかりだけど……」

「へぇ……俺より若いのによくやるもんだ！　んで、なんで旅なんかしてるんだ？」

　その問いに2人は答えるべき悩んだが濁して答えた。

「そうですね……世界中を巡って色んな体験をしたいんです！　ティアとは目的が一致したので一緒に旅をしてます」

「ほーぉ、“アルフランのお姫様”が旅ねぇ……。どんな事情があるかは知らんが訳ありか？」

　その一言で2人は動揺を隠せなかった。

　ティアがアルフランから逃げ出したのはここ数日、しかも情報の伝達の遅い田舎でレンはなぜ知っているのか。

　ティアの顔から汗が止まらない。

　あの黒衣の男の手先かどうか確かめるためティアは一言切り出した。

「あなた……何者ですか……！」

「わ。悪かった！　ちょっと意地悪な言い方だったな。俺はただ知り合いから聞いただけさ。今アルフランがヤバイってさ」

「それと関係あるかは知らないがフィルメーラもおかしくなり始めたらしい。っと！　ちょうどフィルメーラの騎士様が“また”きたぜ」

　レンが指差した先には、フィルメーラ騎士の象徴でもある美しい作りをした白と青の甲冑を纏った男が2人入ってきた。

　その男達は何やらイラついた様子で店の二階に上がってきた。

　騎士を見た瞬間、ティアは席を飛び出し二階に上がってきたフィルメーラ騎士の元へ駆け出す。

「っはぁ……はぁ……貴方達、フィルメーラは今どうなっているのか教えて下さい……！」