盾
バラ、バラ、バラ――。
外から響いてくる激しい雨の音に、エーリクは目を覚ました。目の前には愛くるしい顔をしたクマの顔がある。胸にクマのぬいぐるみを抱いたまま寝てしまったらしい。
「それであんな夢を見たのか……」
エーリクは思わず苦笑いをしながら、ベッドから身を起こした。それでも夢の中でクマのぬいぐるみが、自分に告げた言葉ははっきりと覚えている。
『あなたは盾なの。とっても大事なものを守る盾――』
自分が守るべきはマーヤだ。しかしマーヤは自分から破滅の道へ走り出そうとしている。それを止めることはできるだろうか？
『いや、無理だ――』
エーリクは首を横に振った。共に死ぬことはできても、止めることなどできない。あの日、王都で生き残った時から、こうなる運命だった。
『あの娘はどうする？』
地下室にいる赤毛の女の姿が浮かんだ。たとえ戦乱で命を落とさなくても、ここにいれば、「請願者」の一味として処分される。
『あの男の元に返すべきだろうか？』
それがあの女にとっては一番いいのだろう。だがあの男はもうこの「請願者」の一部だ。中心だと言ってもいい。女があの男の側にいれば、結局は同じことになる。
『あなたの大事なものを、ちゃんと守って――』
エーリクは夢の中の言葉を思い出した。
『まだ間に合う……』
今ならあの女を連れて、「請願者」の外へ連れ出すことが出来る。名前さえ分かれば、王都で知り合いを見つけられるだろう。マーヤからは離れることになるが、それほど時間がかかるわけではない。せいぜいが一昼夜というところだ。
『マーヤはどう思うだろうか？』
ふと、そんなことを考える。マーヤが自分のことを許してくれなければ、それはそれで仕方がない。甘んじて処罰を受ける。
『それにあの男がいる……』
クエルの顔が頭に浮かぶ。自分がいなくても、マーヤはあの男と戦い続けるだろう。マーヤ自身もそれを望んでいる。
エーリクはベッドから離れると、行軍鞄に日持ちする食料を詰め込んだ。棚の仕掛けを開けて、地下室へと足を踏み入れる。
ランタンの明かりが灯る中、女はベッドの上で小さな寝息をたてていた。しかしエーリクの足音に気づくと、すぐに飛び起きる。
「手荒な真似をするつもりはない。すぐにここを離れる。この鞄に必要なものを詰めてくれ」
女のオレンジ色の瞳には、明らかに警戒の色が見える。エーリクは行軍鞄を床に置くと、女に向かって両手を挙げた。
「俺を信用しろとは言わない。だがここにいれば、間違いなく死ぬ」
女が明かり窓になっている天井を見上げた。
「やっぱりここは戦場なのね……」
「分かっていたのか？」
「あなたは間違いなく兵士だし、雷みたいな音が何度もして、焦げ臭いにおいもしたから、なんとなくそうだと思っていた」
「これからもっとひどいことになる。その前に俺とアイゼンで、王都の近くまでお前を連れていく」
「連れて行ってどうするの？」
「俺が出来るのはそこまでだ。名前を知っている人間を探して逃げろ。そこはすぐに戦場になる」
女はしばし考え込むような顔をすると、エーリクにうなずいた。
「うん、わかった。いつまでも、あなたの重荷になるわけにもいかないしね」
「重荷？」
戸惑うエーリクに、女は口元に笑みを浮かべた。
「だって、あなたには大事な人がいるんでしょう？」
「なぜそう思う？」
「女の感――冗談よ。あなたが泣いている姿を見てそう思ったの。そうじゃなかったら、あなたを殴り倒しているわ」
女はベッドから起き上がると、エーリクが持ち込んだマーヤの古着を、手早く鞄に入れていく。
「外向きの服に着替えるから、後ろを向いて頂戴！」
女がエーリクをにらみつける。エーリクは素直にうなずくと、固く目をつむって後ろを向いた。
＊ ＊ ＊
バラ、バラ、バラ――。
森の中を夏の驟雨が降り注いでいる。エーリクは滝のような雨に打たれながら、背後を振り返った。小柄な影が、アイゼンの後ろにいるのを確認する。この雨のおかげで、誰にも咎められることなく、貴賓室を出て森に入り込むことが出来た。
もっとも、ここからが本番だ。エーリクは覆いをしたランタンを掲げると、目の前にある木の枝を眺めた。そこでオレンジの紐が風に揺れているのを見ると、表情を険しくする。
「請願者」はこの国学の森に沿って、三重の警戒線を張っていた。警戒線とはそれぞれが目視可能な小陣地で、敵の襲撃を、他の陣地や本陣に素早く知らせるようになっている。
今は人手がないため、一番外側の警戒線しか機能していない。それに森の中に張られている、敵の侵入を探知するトラップも、この風と雨の中では無力だ。
エーリクは風でマントのフードが飛ばされないように抑えながら、アイゼンの背後に回ると、同じようにフードを被った人影に声をかけた。
「ここからは絶対に頭を上げるな」
エーリクの言葉に、赤い髪の毛を濡らしたフリーダがうなずく。エーリクは顔を上げると、木の幹の影から周囲を見渡した。ところどころに倒木や枝が密集している場所がある。それが警戒線だ。
だがすべてが使われているわけではなかった。どれを使用するかは毎日変更されている。それを知っているのは、前線に配置された者だけだ。
後続との連携に問題が出そうなこの仕組みを、なぜヘラルドが採用したのか。エーリクはその理由がやっと分かった。
「ヘラルドさんは、中にいる者も信用していないということか――」
どれが本物か分からない警戒線は、勝手にここを抜け出そうとする者にとっても、危険な障壁だ。
『どれが本物だ？』
エーリクは警戒線の一つ一つをじっと眺めた。だが雨で視界が限られているため分からない。かといって、分かるまで待っていれば、雨が上がってしまう。
「賭けだな……」
警戒線の間を抜けるのはむしろ危険だ。もし本物なら、奇襲で制圧して抜けるしかない。エーリクが背後のフリーダに合図した時だ。
ガサ――！
倒木の影から何かが飛び出してくるのが見えた。それはあたりを警戒するように動くと、木立の間へと姿を消す。
エーリクは警戒線に駆け寄って、それが出てきた倒木の影を覗き込んだ。視線の先には首を失った男たちの死体がある。足元の水たまりには、切り落とされた首が落ちていた。首から流れる血で、水たまりが瞬く間に赤く染まっていく。
「どうしたの？」
背後に続くフリーダが、エーリクの肩越しに倒木の下を覗こうとする。
「見るな――」
エーリクはフリーダの顔の前に手を出すと、その視界を遮った。何者かが侵入してきている。それも偵察ではなく、刺客の類だ。その証拠に、死体は抵抗する暇もなく、一瞬で首を切り落とされている。
敵が刺客を送り込んでくるとすれば、その目標はヘラルド、マーヤ、クエルのいずれかだが、敵の目標は間違いなくクエルだろう。
『一緒にいるマーヤも危ない！』
エーリクは背後を振り返った。しかし今夜を逃せば、この女を逃す機会はもうないかもしれない。エーリクはどうすべきか分からず、雨に打たれながら立ち尽くした。
「何か忘れ物をしたのね」
不意にフリーダの声が聞こえた。
「私は大丈夫。ここで待っているから、忘れ物を取ってきて」
フリーダの言葉にエーリクはうなずいた。この女の言うとおりだ。マーヤの危険を見過ごすようなことがあっては、自分はもう盾ではなくなる。
「下弦だ」
「下弦？」
「『月』と問われたら、『下弦』と答えろ。それが今日の合言葉だ」
「うん、分かった」
「すぐに戻る。余計なものは見ないで、倒木の陰に隠れていろ」
エーリクはフリーダに背を向けると、アイゼンを率いて影の後を追って走り出した。
