人形の涙 〜 The Master of Marionette 〜

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決意

　目を開けると、見慣れた天井があった。カーテンの間から差し込む光が目に染みる。

『もう朝食の時間だろうか？』

　まだ朝の鐘は聞こえない。あと少しは寝ていられるはず。クエルは寝台の上で寝返りを打った。それに今朝はとても静かだ。国学に入学して以来、ずっと頭の中に響き続けていた、人形のうめき声が聞こえない。

　ガサ……。

　不意に誰かが寝台の横を通り過ぎる。

『セシルのやつ、また忍び込んできたのか？』

　クエルはぼんやりとした頭で考えた。だけどもう朝だ。それに髪をポニーテールにまとめている。

『ポニーテール！？』

　クエルはベッドから跳ね起きた。壁には国学の白い夏服がかかっている。間違いなく、ここは宿舎の自分の部屋だ。窓を背にこちらを眺める少女の姿に、クエルは心の底から安堵した。

「よかった、無事だったんだ！」

　なぜフリーダが自分の部屋に居るのかは分からないが、あれはとんでもない悪夢だったに違いない。クエルはその手を握りしめようとした。しかしひっこめられる。

「フリーダ……？」

　逆光に慣れた目が、その姿に違和感を覚えた。よく見れば、朝日を受けて黄金色に輝く髪は黒だ。それに自分を見る目は、知らない誰かを見るように冷たい。

「誰と勘違いしているのかは知らないけど、私の名前はマーヤよ」

「マーヤ……。でもここは国学の僕の部屋だよね？」

「そうだけど、国学はもう存在しない」

　マーヤのセリフにクエルは戸惑った。

「もしかして、僕は悪夢の続きを見ている？」

「寝ぼけないで。ここは私たち『請願者』が占領したの。ヘラルドさんが、気を失ったあなたを、ここに寝かせただけ」

　麻袋からこぼれ落ちた赤い髪の毛が、セシルの血だらけで生気を失った顔が、クエルの眼の前に浮かぶ。

「それじゃ、フリーダは――！」

「あなたの幼なじみね。ヘラルドさんから聞いたわ。ご愁傷様」

　クエルの視界がぼやけた。流れる涙が頬を伝わる。それが滴り落ちる先に、マーヤが盆を差し出した。

「好きなだけ泣いていいけど、食べるものは食べて頂戴」

　クエルは涙にぬれた目で、盆を指さすマーヤを見上げた。

「丸々二日も倒れていたの。食べないと、もう一度倒れることになるわよ」

　マーヤの言葉に、クエルは自分の体が鉛のように重く、全く力が入らないことに気づいた。だがフリーダとセシルを失った悲しみに比べれば、自分の体なんかどうでもいい。このまま死んでしまいたいとさえ思う。

「分かってくれないか？　今は食事を取る気分じゃないんだ！」

「甘えないでくれる！」

　マーヤは盆の上のスプーンを乱暴に掴んだ。冷えたスープを掬うと、それをクエルの前に突き出す。

「それとも、赤ちゃんみたいに、食べさせてもらいたいわけ？」

「赤ちゃん？」

「体は大きくなったみたいだけど、中身は母親を求めて泣く赤子と同じじゃない。自分の足で立ちなさい。あんたみたいな弱虫でも、私たちには必要なの」

　マーヤはスプーンをクエルの口にねじ込むと、床を踏み鳴らして部屋を出ていく。

　バン！

　激しい音と共に扉が閉まった。マーヤが去ってから、どれだけの時間が過ぎただろう。

　トン、トン、トン……。

　扉を遠慮がちに叩く音がした。

「お待ちください」

　クエルはふらつきながらもベッドを出た。壁に掛けてあった国学の制服を身に着け、扉を開ける。扉の先には東領風のマントに身を包み、髪を短く切りそろえた人物が立っていた。

「ヘラルドさん……」

「立てるぐらいには回復したようだね」

「おかげさまで。助けていただいて、ありがとうございました」

「当然のことだよ。君の父上には大変世話になっている。もっとも、それを知っているのは、私を含めて限られた者だけだ」

「父はどこでしょうか？」

「ここにはいない。彼からは君がここに残るのも、残らないのも、君の自由にさせて欲しいと言われている。しかしそれを決める前に、君にぜひ見てもらいたいものがあるんだ」

　ヘラルドはそう告げると、背後を振り返った。そこには銀色の車輪を持つ車椅子が置かれている。

「まだ十分に回復していないと思うが、動力付きの車椅子で――」

「車椅子の持ち主はどこですか！？」

　詰め寄るクエルに、ヘラルドは首を横に振った。

「それは分からない。我々がここに来たときは、負傷者も含めて誰もいなかった。実に見事な逃げっぷりだったよ」

　ヘラルドの答えに、クエルは安堵のため息をつく。少なくとも、フローラは無事らしい。だがフリーダとセシルの二人が戻ることはない。

「ヘラルドさん、フリーダと……、セシルは……二人はどうしていますか？」

「他の亡骸と一緒に火葬させてもらった。今はこの学園の墓地に眠っている」

「同行させて頂きます。車椅子はいりません」

　ヘラルドがついて来るよう合図する。クエルが廊下に出ると、壁に背を預けたマーヤがいた。マーヤは無言でヘラルドの後に続く。クエルは二人の背中を追って宿舎を出た。

　噴水が流れていた中庭は、人形のジャンクが山と積まれ、東領風のマントに身を包んだ男たちが、部品の仕分けを行っている。人形技師らしい、油にまみれたエプロンをつけた男が、ヘラルドに手を振った。

「ヘラルドさん、お出かけですか？」

「ああ、彼に見てもらいたい物があってね」

　技師がクエルに冷たい視線を向ける。

『王都の人形師への恨みだろうか？』

　クエルは森の中で彼らに捕まった際に、マーヤに散々蹴り飛ばされたことを思い出した。しかしすぐに違うことに気づく。決してクエルの方へ近づこうとはしない。もっと別の何か、『恐れ』とでも言うべきものだ。気づけば、中庭にいる者たち全員が、同じ目でクエルを眺めている。

「後は頼んだよ」

　ヘラルドの言葉に、男たちはクエルに背を向けると、自分たちの仕事に戻った。ヘラルドは中庭を抜けて、運動場へ向かう。そこに広がる景色に、クエルは息を飲んだ。

「こ、これって！」

　雑多な人形たち、それも腕や足を失った者たちが、訓示を受ける前の生徒みたいに並んでいる。

「暴走した人形たちだ。今は君の人形でもある」

「僕の……人形……！？」

　ヘラルドの言葉に、クエルは面食らった。言われてみれば、人形たちとの間に細い繋がりを感じる。しかしセシルとの間に感じていたものとはあまりにも違った。何よりこの人形たちからは声がしない。

　セシルとのつながりは、セシルが常にいるような、自分の心に寄り添っている感じがした。今ではそこにぽっかりと大きな穴が開いている。

「彼らを繰るところを、私たちに見せてくれないだろうか？」

「この全部をですか！？」

　ヘラルドが黒い瞳で、クエルをじっと見つめる。

「君は人(・)形(・)師(・)なのだろう？」

「ヘラルドさん、こんなものに頼らなくても、私たちだけで――」

「マーヤ、王家の戦力をあなどってはいけない。本物の人形師と人形だけでも、我々の何倍もいる。それに彼がこの人形たちを繰れなければ、また同じことが起きる可能性だってあるんだ」

　ヘラルドの言葉に、クエルの心は茨で締め付けられたみたいに痛んだ。もし自分がこの人形たちともっと早く繋がっていれば、フリーダやセシルを失うことはなかった。何より、あんなことはもう起きてほしくはない！

「僕の言う事を聞け！」

　クエルは人形たちに叫んだ。

　ザン！

　人形たちが一斉に跪く。

「クエル君、ありがとう。ご協力に感謝する」

　クエルは砂埃が舞う中、跪く人形たちの姿を呆然と見つめた。

　＊　＊　＊

　森の奥を進むと、木々の間にぽっかりと開いた場所が姿を現した。苔むした墓石がいくつも並んでいる。クエルはフリーダを救うために、セシルとここから抜け出した夜のことを思い出した。ほんの少し前のことなのに、まるで遥か遠い昔のことのように思える。

「ここよ」

　前を行くマーヤが立ち止まった。掘り返したばかりの土に、白木の棒がいくつも立っている。

「出口にいるから、済んだら声をかけて」

　マーヤの足音が消えると、クエルは白木の棒の前に膝をついた。棒にはそれぞれ「フリーダ・イベール」、「セシル」の名前が書いてある。二人とはもう会えない。その現実に、クエルの目から再び涙がこぼれ落ちた。

『マスター……』

　頭の中に声が響く。顔を上げると、漆黒の長い髪を持つ少女が、緑色の瞳でクエルを心配そうに眺めている。その姿はまるで陽炎の如くおぼろげだ。

『ラートリー……』

『たとえ何があろうと、私はマスターのお側にいます』

『そうだった。僕には君も、父さんもいる』

『はい、マスター』

『ラートリー、どうして彼らは人を襲ったりしたんだろう？』

　クエルの問いかけに、ラートリーは悲し気な顔をした。

『私もマスターに救っていただく前は、怒り、悲しみ、恐怖、それだけを感じていました。あの者たちは、私がかつて抱いていた感情そのままに、動き続けたのだと思います。しかし今はマスターに忠実な人形です』

『僕にはそうは思えないんだ。セシルや君と違って、彼らは何も答えてくれない。それにあれだけ強固だった術が、なぜ急に解けたのかも分からない』

『なぜなのかは私にも分かりません。それが分かるとすれば――』

『――世界樹。セシルも世界樹に答えを求めていた』

　ラートリーが緑色の瞳でクエルに頷く。

『決めたよ。二人に助けてもらった命を無駄にはできない。それに人形師としての責任もある。僕は彼らと共に、父さんの手伝いをする』

『はい、マスター』

　ラートリーのおぼろげな姿が消え、クエルの前には白木の墓標だけが残った。

「フリーダ、セシル、僕は父さんと一緒に、世界樹に会いに行く」

　クエルは涙を拭いて立ち上がると、出口に向かって歩き出した。