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慟哭

　エンリケが空を見上げると、みみずくを模した人形がこちらへと迫っていた。銀色に光る爪先が、エンリケの体を切り裂こうとする。

「リンダか！」

　エンリケは体ごと地面を転がってそれを避けると、岩の蔭へ飛び込んだ。

　ドゥバア――ン！

　自分の背丈を超える岩の半分が吹き飛ぶ。

　グオオオォオオ――！

　次の一撃を防ぐべく、キマイラがミネルバに向かって跳躍した。ミネルバは急旋回してキマイラの爪を躱すと、間合いの外に着地する。エンリケは岩陰から出ると、自分の胸元へ視線を向けた。厚い革を何枚も重ねたマントが、ざっくりと裂けている。

「昔の男に、ずいぶんと酷いことをする」

　指先に着いた血を眺めながら、エンリケはつぶやいた。

「本当に昔の話。今にして思えば、気の迷いとしか思えない」

　リンダが吹く強風に黒髪をなびかせながら、ミネルバから降り立つ。

「セラフィーヌを失って、人が変わったのだと思っていたけど違う。今のあなたが本当のあなた。私が大っ嫌いだった男にそっくり」

　エンリケがリンダへ肩をすくめて見せる。

「確かに憎しみも、愛情の一つではあるな」

「ふざけないで。どうしてフリーダを見捨てたの？」

「フリーダはクエルを守った。それが彼女の宿命だ」

「何が宿命よ。あなたは私とセラフィーヌの思いを踏みにじった！」

　リンダの叫びに、エンリケは首を横に振った。

「君は勘違いをしている。セラフィーヌはそれを心から悔いていた」

「嘘よ！　セレンも二人が一緒に、そして平和に暮らすことを心から望んでいた！」

「やはり君も、自分が信じたいと思う物だけを見ているのだな……」

　そうつぶやいたエンリケを、リンダは殺気を込めた瞳で睨みつけた。

「おしゃべりはもう十分。フリーダの魂に、あなたの心臓を捧げる！」

　ミネルバの翼がはばたき、突風が巻き起こる。

「アアァァ――！」

　不意に苦し気な呻き声が響き渡った。飛び立とうとしたミネルバの背中から、リンダの体が崩れ落ちる。

「いつの間に！」

　その足には真っ黒な体をした、蛇を模した人形が巻き付いていた。リンダは手でそれを追い払おうとするが、食い込んだ牙に振り払う事が出来ない。リンダの体が地面に転がった。

「エキドナ。キマイラのしっぽだよ。小さくても、君の力ぐらいでどうにかなるものじゃない」

「ミネルバ！」

　リンダの呼びかけに、ミネルバはくちばしで蛇を捉えようとした。しかしリンダの体に巻き付いた相手に、くちばしを使うことが出来ない。

「卑怯者！」

　リンダがエンリケに怒りの声を上げる。

「リンダ、ギュスターブの元へ帰れ。母親として、今(・)度(・)こ(・)そ(・)フリーダのことを弔ってやるんだ」

「母親の何が分かるの！？　フリーダを弔うのは、お前の心臓を捧げてからよ！」

　それを聞いたエンリケが、小さくため息をつく。

「君と私は似た者同士だ。決して己の信念を曲げたりはしない。分かり合えないのは本当に残念だよ」

　ビュン――！

　鋭い風切り音がエンリケの耳に響いた。林の方から飛んできた何かが目の前を横切る。気づけば、地面に横たわっていたはずのリンダの姿が消えていた。振り返ると、林の中から巨大な蛙の姿をした人形がこちらへと近づいてくる。

　バキン！

　短い破壊音が響き、蛙が口から何かを吐き出した。粉々に砕けたエキドナの部品だ。

「ギュスターブか！」

　エンリケの呼びかけに、宮廷人形師の証である、紫色のマントに身を包んだ人物が姿を現した。腕にはぐったりとしたリンダを抱きかかえている。

「友よ、こうして顔を合わせるのは久しぶりだな」

「どうしてここが分かった？」

「リンダの元お目付け役から連絡をもらった。ちゃんと見ていろと言う小言付きでね」

「ギュスターブ、お前なら分かるはずだ」

「友よ、そうはいかない。私とトラロックで君の相手をする」

「再び過ちを犯すことになってもか？」

「心から惚れた人を守る。問うまでもない」

　ブォオオオオオオ――ン！

　大きな鳴き声を上げて、蛙の口が開く。長い舌がエンリケに向かって鋭く伸びた。キマイラがそれを撃ち落とすと、カエルは舌を戻して、さらに口を大きく広げる。

　キィ――――ン！

　激しい耳鳴りと共に、エンリケの周りで突風が吹いた。それが開いた蛙の口へと吸い込まれていく。

「キマイラ！」

　エンリケの前へ進み出たキマイラが、山羊を模した長い毛を逆立てた。

　ズオオオオオ――ン！

　轟音と共に青白い光が蛙の巨体へと向かう。しかしミネルバの翼とは比較にならないほどの強風が吹き、キマイラから伸びた光は蛙の前で行く手を阻まれた。夏だと言うのにカエルの周りを白い粉雪が舞う。

「大気の圧力差で雷撃を遮断したか……。親友のためとは言え、矛に対する盾を作るべきではなかったな」

　消える粉雪を眺めながらエンリケはつぶやいた。その足元に白い靄が流れてくる。それを見たリンダが、ギュスターブの腕の中で身をよじった。

「マーヤの……スカートの中に……隠れるつもり……」

「君たち二人を相手にするのは分が悪い。続きは今度にさせてもらう」

　流れ込む靄がエンリケの姿を隠す。ギュスターブはリンダを下ろすと、足の傷に口を当てて、そこから血を吸い出した。

「私は大丈夫……それよりも……あの男を追って！」

　口元を血に染めたギュスターブが、リンダに首を横に振る。

「致死性の毒は使っていないようだが、君の手当ての方が先だ」

「フリーダが……、私たちのフリーダが……」

　リンダがギュスターブの腕の中で激しく泣きじゃくる。やがて浅い呼吸を繰り返して眠りに落ちた。ギュスターブはリンダを抱きしめながら、霧の向こうをじっと見つめる。

「エンリケ、お前はあの子に、今度は何を背負わせようとしているんだ？」

　真っ白な霧が、リンダとギュスターブを飲み込んだ。

　＊　＊　＊

　かつて演習場だった場所には、嵐のもたらす冷たい雨が降り注いでいた。スヴェンは一人で、焼けこげた森の中をさまようように歩いている。人形たちが戦う音はもう聞こえない。大粒の雨が大地を叩く音だけが響いている。

「クエル――！　フリーダさ――ん！　ムーグリィ！」

　スヴェンは幾度となく声を張り上げたが、何も答えは返ってこない。歩き疲れたスヴェンは、泥の中に膝をついて呆然と空を見上げた。

「どうしてこんなことになったんだ？」

　空に向かってつぶやくが、誰も答えるものはいない。降り続く雨が、スヴェンの頬を伝わる涙を流し去るだけだ。

『親友が、自分の大切な人たちがどこかにいる……』

　その思いに、スヴェンは鉛のように重い体を引きずって立ち上がった。その時だ。焼け落ちた大木の根元に、誰かがうずくまっているのに気付く。

「大丈夫か！」

　そう声を掛けてから、スヴェンはその姿に驚いた。麻色の髪は縮れて頬に張り付き、白い北領の民族衣装は泥にまみれて真っ黒だ。

「ム、ムーグリィ……？」

　スヴェンの呼びかけに、ムーグリィは瞼をわずかに開けると、生気を全く感じさせない水色の瞳で、スヴェンを見上げた。

「放っておいて――」

　ムーグリィはそう告げると、無言で自分を見つめるスヴェンに、口の端をわずかに持ち上げる。

「口調も態度も全て嘘。世間を欺き、復讐だけを目的に生きてきた女よ。私なんか――」

　スヴェンはムーグリィの言葉を最後まで聞くことなく、その体を強く抱きしめた。

「良かった。生きていて本当に良かった」

　スヴェンの口から嗚咽が漏れる。それを聞いたムーグリィの眼からも涙が零れ落ちた。

「お父様がいなくても……私は……生きている……」

　ムーグリィは両手を上げると、スヴェンの震える背中にそっと腕を回した。

これにて第６章「深化」の終了になります。感想などお聞かせいただけると、これ以上ない執筆の励みになります。よろしくお願いいたします。