人形の涙 〜 The Master of Marionette 〜

深化

思い

「フリーダ！」

　クエルは救護室の扉を開けると、脇目も振らずに中へ飛び込んだ。

「クエル？」

　ベッドの上で、髪をポニーテールに結い直していたフリーダが、驚いた顔でクエルを眺める。

「ちょっと、ノックぐらいしなさいよ！」

　慌てて上着を羽織ったフリーダが、頬を膨らませる。その姿はいつものフリーダと変わらない。

「た……倒れたと……聞いたのだけど……」

　息を荒げながら問いかけたクエルに、フリーダは当惑した。

「誰から聞いたの？」

「フ、フローラさんが……教えてくれた……」

「わざわざ知らせに行ってくれたのね。ムーグリィさんから一本取ろうと思ったら、めまいがしちゃって。休ませてもらったから大丈夫よ」

　フリーダはクエルへ苦笑いを浮かべた。

「どうしてそんな無理を――」

　クエルはそこで言葉を飲み込む。フリーダのことだ。あの夜のことを気にして、いつも以上に頑張ったのだろう。

「そうよね。少しくらい無理したからって、いきなり強くなれたりはしないわよね」

　滅多に弱音を吐かないフリーダのつぶやきに、クエルは焦った。

「ムーグリィを本気にさせているんだし、フリーダもギガンティスも十分にすごいと思うけど……」

「励ましてくれてありがとう。でもあの夜、クエルとセシルちゃんの寝顔を見て思ったの。私はみんなの役に立ちたいと思って人形師になったのに、一体ここで何をしているんだろうって……」

　クエルは思いっきり首を横に振った。

「僕はフリーダに何度も助けられている。東領の流民に襲われた時も、フリーダは僕を助けに来てくれたじゃないか」

「そうよ。私は命の恩人なんだからね。少しはありがたく思いなさい！」

　フリーダがわざとらしく胸を張って見せる。だがすぐに苦笑いを浮かべた。

「あれはクエルのせいじゃない。でも今回は私の油断よ。それでクエルやセシルちゃんを危険な目に遭わせた」

「フリーダ……」

　クエルはベッドに座ると、フリーダの手をそっと握った。フリーダがオレンジの瞳でクエルを見上げる。

「クエル、覚えている？」

「えっ、何を？」

「クエルが泣きながら帰ってきたとき、私に言った言葉」

　フリーダの問いかけに、クエルは首をひねった。幼いとき、クエルは近所の年上の子供たちからよくいじめられた。その度に、フリーダが棒切れ片手に、彼らを追い回していたのを思い出す。でも一体何をフリーダに語ったのだろう？

「仕返しに行こうとした私に言ってくれたの。いつか自分が私を守るって」

　フリーダはクエルの手を握り返すと、その肩へ体を寄せた。

「クエル、約束を守ってくれてありがとう」

「フリーダ、僕はいつだって君を――」

　バタバタバタ……。

　不意に廊下をこちらへ歩いてくる足音が響く。

「立ち眩み？」

「頭は打っていないので、脳震盪ではないと思います」

　セシルが誰かと話す声も聞こえた。それを耳にしたフリーダが、慌ててクエルから離れる。

「救護室の先生が戻ってきたみたい。見つかったら停学よ！」

「えっ、お見舞いぐらいで停学になるの！？」

「ここは女子の救護室なの。私が先生の相手をするから、隙を見てここから出て！」

　フリーダの指示に、クエルは慌てて衝立の影に身を隠した。次の瞬間、セシルと白衣を着た中年の女性が部屋の中に入ってくる。

「あら、もう起きて大丈夫なの？」

「めまいはもう大丈夫です」

「そうみたいね。でも顔が火照っているみたいだけど、熱でもあるのかしら？」

「そ、そうですか！？」

「体温計を持ってくるから、横になって」

『どうやってここから出よう……』

　クエルが必死に考えていると、衝立の横からセシルが顔を出した。

『マスター、少し待て』

　セシルの声が頭の中に響く。

「先生、フリーダさんの着替えはこちらに置かせていただきました。私は教室に戻らせて頂いてもよろしいでしょうか？」

「ありがとう、助かったわ。フリーダさん、熱はないみたいね。脳震盪を起こしていると困るから、授業終了までここで様子をみましょう」

　衝立の向こうでお辞儀をしたセシルが、扉を開けて手招きする。クエルは一目散に廊下へ飛び出した。

　ガチャ！

　無事に扉が閉まった音に、安堵のため息を漏らす。その姿をセシルが呆れた顔で眺めた。

「我が居ない間に、赤毛と乳繰り合っておるとは何事だ！」

「乳繰り合う？」

「手など握りおって、まったくもって汚らわしい……」

「フリーダが倒れたと聞いて、見舞いに来ただけだ！」

　声を荒げたクエルへ、セシルが口元に指を立てて見せる。

「マスター、気をつけろ。中に聞こえるぞ」

「本当にそれだけだ……」

「まあよい。それよりも、猫ごときになんだあの様は？」

「猫じゃない、獅子だ！」

「大して変わらん。せいぜいがじゃれつく程度の相手だ。それに我の本身(セレン)が倒されるなどあり得ん！」

「やっぱり、黙って覗いてたのか……」

「そうではない。我らは二つにして一つだ。我の意識がお前に答えなくても、我は常にお前と共にいる。それを信じられるかどうかは、マスター、お前次第だ」

　そのセリフにクエルはハッとした。

「そうだったな。僕が間違っていた」

　セレンとのつながりは感じられたのに、一人で戦っていたと思っていた自分が恥ずかしい。

「僕は人形師としてはまだまだだ」

「マスター、お前は自分を何だと思っている？」

「僕？」

　戸惑うクエルを、セシルが暗紫色の瞳でじっと見つめる。

「お前はただの人形師なのではない。我(・)ら(・)の(・)人形師なのだ」

　セシルはつま先で立つと、その愛くるしい唇をクエルの唇に重ねた。