第8話 結婚指輪
「馬鹿じゃねえの？」
「ジャン兄ちゃん……」
イージャンは、自分が結婚指輪の存在を知らなかった事。それが原因で起こった、先程の王宮での経緯を、レイセインにも少し手伝ってもらいながら話し終えた。
自分が、女王の御髪の結婚指輪をもう既に買って用意していると、ジャムシルドやシビアナに誤解させてしまっていると。
その結果、ガドリクを呆れ返らせ、ソティシャには憐みの目を向けさせる事になった。
ただ、話の中で、最後のシビアナが泣いた部分は伝えていない。彼女も、自分の知らない所でそういった事を話されるのは、気分が良いわけがないだろう。レイセインに話した時と状況も違うのだ。
だから、イージャンはそこの部分だけ、外して伝えていた。レイセインにも、それは分かって同じく話すことはなかった。
また、二人とも良く分かってないのもあり、レアルカルナシフォンの事は女王の御髪として伝えている。
「信じらんねえ……。ホントに、結婚指輪の事まで知らなかったのか？ ソティシャより小さいガキでも、知ってるんだぞ？」
「す、すみません。本当に知りませんでした……」
申し訳なさそうに頭を下げるのを見て、ガドリクはしかめっ面になると、首元をがしがしと掻く。
「かー……。お前が、そう言う奴だってのは昔から分かっていたが、まさかここまでとは……」
一つ溜息を吐いて、呆れ返ったまま言った。
「マジで剣術以外、からっきしだな、おい」
「うっ……」
顔を俯けたまま目を瞑るイージャン。返す言葉もない。その心境は、正座をして説教でも受けているかのようだった。
「まーまー、父さん。ジャン兄ちゃん、からっきしじゃないから。顔も格好良いから。ね？」
「それが、余計に腹立たしいんだよ」
しかも、擁護の仕方が見当違いだと、ソティシャを睨み付け、それからイージャンを見る。
「はあ……」
（朴念仁をとことん煮詰めた凝固物――。そういやあ、そうだった。ここに顔を出すのも久しぶりってのもあるが、婚約を決めちまったんだ。それで、もう心配ねえって事で、すっかり忘れてたぜ。確かに、こいつは面が良いんだが、そのくせ色恋沙汰はてんで駄目だったんだよ。
色んな女から言い寄られても、一切反応しなかったからな。マジでからっきしだ。その面は、宝の持ち腐れ。全く生かせてねえ。だから、レイくらいだと思ったんだ。こいつのこのアホさ加減を分かってて、相手になりそうなのはよ。
だが、ここまで知らないってのは、いくらなんでもおかしいぜ。こんなのと、よくシビアナ様は……。ホントに大丈夫なのか？ 不安になって来たぞ）
「…………」
（ううむ。とは言ってもなあ――）
ガドリクは腕を組むと、自責の念に囚われているだろう、俯いたイージャンをじっと見る。
（本人に、悪気はねえ。至って真面目なだけなんだよなあ。ただ、致命的なまでに、あっち方面に興味がないってだけで。
しっかし、そんな奴がだ。いきなり「婚約しました」って言いに来やがったんだからなあ……。あん時は、そりゃあもう心底たまげたもんよ。
しかも、お相手が、陛下の御養女。王国一の美女と謳われる、あのシビアナ様ときたもんだ。それを聞いて、目ん玉と肝が飛び出して腰を抜かさなかったら、そっちの方がどうかしてるぜ。いや、別に俺がそうなったわけじゃねえけどよ……。それぐらい驚いたって事で――）
「親父さん……？」
「ん？ ああ……」
黙ったままのガドリクに、レイセインが訝しんだ。
「まあ、何だ……。あれは、高価過ぎるも通り越してやがる。レイの言う通り、訳を話して、さっさと謝っちまう事だな」
「は、はい……」
ガドリクは、湯呑に手を伸ばして、口に運ぶ。イージャンは俯いたまま、苦しそうな顔をしている。それを心配したソティシャが、元気づけようと声を掛けた。
「うん、そうよ！ 父さんの言う通りだわ。謝ればいいのよ！ 私だって、皆が知ってても、自分が知らない事なんて幾らでもあるんだから！」
「ソティシャ……？」
俯いた顔が、隣に向く。
「でも、それを言い訳にするのは良くないわ。だから、まずしっかり謝って、それからきちんと説明すればいいの！ そしたら、大丈夫！ きっと大丈夫だよ！ シビアナ様は、絶対に許してくれるわ！」
彼女の言い分に根拠はなかった。しかし、そんなのはどうでも良い。イージャンは、シビアナの悲しそうな顔を思い浮かべると、今でも辛かった。だが、女王の御髪は手に入らないのだ。それが分かった今、彼女に悲しい思いをさせてでも、謝るしか道はない。
親父さんの遠慮のない叱責。自分に頑張れと励ましてくれる、ソティシャの懸命なその姿。そして、レイセイン。三人のおかげで、救われた気になり、そうする踏ん切りがついた。
「そうだな。謝ろう。ありがとう、ソティシャ」
「えへへ！ うん！」
嬉しそうに頷くその様子のおかげで、元気も勇気も湧いてくる。
（よし。ちゃんと謝って、それから別の指輪を渡そう！ その指輪は勿論、親父さんのが良いんだが――）
「…………」
（うーん、今更作ってくれるだろうか……）
彼は、さっきのやり取りを思い出し、若干勢いが無くなった。
「ふふ……」
（大丈夫。作ってくれるわよ。シビアナも、それが良いって言ってくれるわ）
レイセインは、その表情の変化で何を考えているか分かった気がした。そして、頬杖を突いてイージャンを見る。
（やれやれ、これでやっと元気が戻ったのかしらね……）
ソティシャのおかげで、和やかになったイージャン達。そんな三人を見ながら、ガドリクはお茶を一口飲んだ。
「…………ったく」
（二人にまで心配させやがって、しょうがねえ奴だぜ……。だが、俺もこいつがこういう奴だって知ってたんだ。なら、ちゃんと教えておきゃあ良かったな。そうすりゃあ、指輪も――。いや、つまんねえ事考えちまったな……）
その気持ちを断ちながら、手に持った湯呑の中に目を落とす。それから、ぽつりと呟いた。
「しっかし、女王の御髪に結婚指輪か……。懐かしいな、思い出しちまったぜ……」
「ん？ 何が懐かしいの？ 父さん？」
（あ。しまったな……）
ソティシャに首を傾げられ、ガドリクはつい口に出していたと気付いた。
「何でもねえよ……」
「そう？」
「ああ……」
大した事じゃないと、ぞんざいにして答えたものの、
「む……」
ふと、レイセインの目を見てしまう。彼女は頬杖を突いたまま、しっかりとこっちを見ていた。
（参ったな。こりゃあ、ばれちまったか……？ いや、流石に今のだけじゃあ、無理だな。別に心を読んでる訳じゃねえし――）
「…………」
彼は、ここで思い直した。
（まあ――、もう随分と経つから、構いやしねえか……。いや、イージャンは知っておいた方が、良いのかもしれねえ。シビアナ様と結婚する以上はな）
「イージャン、レイ。これは、絶対に言い触らすなよ？ お前もだ、ソティシャ」
話すと決めたとはいえ、口止めはしておきたい。ガドリクは、順に視線を向け三人へ念を押した。
「え？ う、うん。分かったけど……？」
（あれ？ 話してくれるんだ）
ソティシャが躊躇いながら頷く。それを見て、ガドリクはイージャン達に視線を向け直す。
「お前らも、分かったか？」
「は、はい」
「ん……」
レイセインは、同じく不思議に思っているイージャンと一緒に頷く。
（でも、いきなり何かしら？）
ちなみに彼女は、別に不審だとか、そこまで思っていなかった。何かあるかなと思った程度だ。しかし、今は興味が湧いている。
「よし。じゃあ話してやる」
ガドリクは、湯呑を卓の上に置いた。そして、片肘を突いて前のめりになると、声を抑え気味にして話し始める。
「いいか？ これは、もう結構前の話なるんだが……。王妃様――。エラクツォーネ様の結婚指輪があるだろ？」
「うん」
ソティシャに続いて、イージャンたちも頷く。ガドリクはそれを見渡し、また少し声を潜めて言った。
「実は、あれ――。家の親父が拵えたんだよ……」
「え！？ ええええ！？ お爺ちゃんが！？」
「な！？」
「っ！？」
イージャンとソティシャが、目と口を大きく開く。レイセインは絶句。声は上げなかったが、その驚きは二人に負けていなかった。
（嘘でしょ！？ ビレイクお爺ちゃんが作ったの！？）
このビレイクとは、ガドリクも言った通り、彼の父親だ。もう既に亡くなっているが、彼と同じく鍛冶職人だった。
「ホントなの！？ 父さん！？」
ソティシャが、卓に両手を突き椅子から立ち上がる。
「ああ。実際にこの目で渡す所を見ちまったからな。間違いようがねえ」
ガドリクは、自信を持って答えた。その堂々とした態度は、冗談でも嘘でもない。
「ひーええええええ……」
それが分かって、声に合わせ力が抜けていくように、ふにゃふにゃと椅子に座り直す。
「…………」
（本当にホントみたいね……）
レイセインも、ガドリクのその態度と声色で、嘘ではないと分かった。
（でも、驚いたわ。まさか、ビレイクお爺ちゃんが作ってたなんて……）
「親父は、陛下直々に結婚指輪を作るよう、頼まれてたらしくてな。約束とか言ってたか……」
「約束……」
イージャンが、呆気に取られたままぼんやりと呟く。その腕を、レイセインがとんとんと叩いた。
「ねえ……」
「ん？」
「何か……、聞いてない……？」
彼は、近衛騎士なのだ。そう言う話が聞けても、おかしくない立場にいる。そして、シビアナ。彼女ならどうか。何せ、国王の養女で、結婚相手だ。ならば聞いていないか、と尋ねた。
「いや、俺も初めて聞くな……」
「そ……」
（今の反応を見ればそうか。ま、そもそも興味ないだろうし。なら、聞いたとしても、耳から零れ落ちてるかもね）
「へ、陛下と約束って……。家のお爺ちゃん、一体何者だったの……？」
この国で一番偉い人と、約束なんかが出来る。子供であろうが、それはとんでもない事じゃないかと、ソティシャは漠然に戦いていた。
「いやまあ……。昔の事は、尋ねても話したがらなかったから、俺もよく知らねえんだよ」
ガドリクは、腕を組んで宙を見ながら思い返す。
「あー、そっかあ……」
「ただ、自分の打った剣を、直接陛下へ献上しに行った事もあったからなあ、親父の奴」
「ええ！？」
「ちょっ！？ 直接ですか！？」
「ああ。この話より少し前になるがな」
驚くソティシャとイージャンに向かって、ガドリクが頷く。そして、
「…………」
（剣――。ですって？）
レイセインの目がぎらりと光った。
「あん時は、良い剣が打てたっつって、珍しく親父が喜んでてな。見てみりゃあ、まあ確かに見事な剣だった」
「…………」
（見事な剣――）
レイセインの眉がピクリと動く。
「けどよ。この後すぐに、その剣がどこかにいっちまいやがった。だから、聞いたんだよ。どこの誰が買いに来たんだってな」
「う、うん」
ソティシャが、イージャンと一緒に興味深く頷いた。
「そしたら、そうじゃねえ。自分が陛下に献上して来たって、言いやがったんだよ。しかも、直に手渡したらしいんだぜ？」
『じ！？ 直に手渡した！？』
「おう。振り加減を見て調整するからってな。その調整もそこでやったらしいぜ？ 陛下もお忙しいからだろうから、纏めて終わらせたかったらしい」
『えええええ！？』
直接とは謁見だけではない。手渡して、そこまでやってるのかと、ソティシャとイージャンの驚く声が重なる。
「それを聞いた時は、そりゃあ、びっくりしたもんよ……」
「そ、それは、そうなりますね……」
「すっご……」
二人は、愕然として呟く。
「しかしよ。一介の鍛冶屋が、直に献上なんてそんな大層な事、出来るわけねえだろ？ だから、以前から何かしらの関係が、やっぱあったんだろうな。これは、間違いねえよ。で、それがあって、エラクツォーネ様の結婚指輪も作ることになったんだろう。と、俺はこう思ってる」
「た、確かに。でないと、納得できませんね……」
「うーん。そうかも……」
イージャンたちも、その通りだろうと思えた。
「ま、それが何なのかまでは、さっぱりだがな。親父は、話してくれなかったしよ」
ガドリクは、肩を竦める。
「へえええー……。そんな事が……。でも、それってホント、どんな関係だったのかな？ 気になるね、ジャン兄ちゃん？」
「ああ、そうだな。何だろうか……」
ソティシャとイージャンは、一緒になって腕を胸の前で組んで首を捻る。答えを一応考えてみた。
『うーん……』
唸ってみるが、驚きが強くてそっちに気を取られてしまう。上手く考えが纏まらず、二人とも要領を得ない。
「ねえ……」
今まで黙っていたレイセインが、顎に手を当て摩る。
「ビレイクお爺ちゃんって……。腕は……。ホントに相当だったわよね……？」
（親父さんは一介なんて言ったけど、とんでもない。超一流よ。鍛冶職人の町として名高いこの玄應街でも、ビレイクお爺ちゃん以外にそう思えるのは、親父さんくらいだわ。私は他に知らない）
「まあな。親父が作る装飾品は、従来の決まったものに縛られねえ。気に入った形や物を取り入れるもんだから、かなり独創的だった。で、その作品や模様の曲線美が、また特に秀逸だったな」
「ええ……」
ガドリクに相槌を打つ。
「紙一重だ。少しでもその曲がり方がずれれば、駄作に成り下がる。そんな形を持った作品や、模様を幾つも彫り込んでやがった。もちろん、刀剣なんかにも、それは生かされているんだが、こっちはもっと目を見張るもんがある。それが――」
「凄味ね……」
「そうだ。剣身や刀身に宿る、あの屈強な鋭さからくる凄味。あれは、そうそう出せねえ。だから、陛下にも、胸を張って献上できただろう」
「ん……」
その通りだと頷く。
（ま、それは親父さんもなんだけどね）
彼女は、今の言い様が何だか自画自賛しているみたいで、少し可笑しかった。
（ふふっ。それはさて置き）
「だから、それと……。関係あるんじゃない……？ 何かしらってのは……。その一流の腕を、認められるような……、機会があった……」
（それがあって、その時から陛下に一目置かれるようになった、とか。こんな感じじゃないかしら？）
「かもしれねえな」
「なるほど……」
ガドリクが顎をなぞる。イージャンは考え込んだままの姿勢で頷いた。
「うーん、それかもねえ」
幼いソティシャは、ぼんやりとした直感に近い。しかし、皆、ビレイクの作品を見て、その腕は知っている。だから、ガドリクたちは、この推察が当を得ているように感じた。
「ところで、親父さん」
「あん？」
「それって、どんな剣だったの？」
レイセインの口調が変わる。若干、興奮しながら尋ねた。
（凄い興味があるわ。ビレイクお爺ちゃんが打った剣――。ふふっ。それを聞いただけで、もう堪らないわね。一体どんなのだったのかしら？）
「ったく。目をキラキラさせやがって。しょうがねえ奴だぜ……」
「ふふふ！」
ガドリクは、嬉しそうに微笑むその顔を、半分呆れながら眺める。
（まあ、レイは、親父の作品を見て育ったからな。その中でも、特に刀剣類が気に入っていた。武器好きになった切っ掛けは、これだろうな。そのおかげか、その良し悪しが分かる目利きにまでなっちまったが）
「そうだな。確か――」
腕を組んだまま、眉間に皺を寄せた。再び宙を見て、それから視線を下げる。そうする事で、自分の記憶から、ビレイクのその剣をすぐに探し出せた。
これも、結婚指輪を作った時期と同じ頃で、結構前の話になる。だが、その職人気質故か、しっかりと目に焼き付けていたため、ありありと思い浮かべる事ができた。
「あの剣は、装飾の類が一切ない、銀色の剣身を持つ長剣だったな。その剣身の姿形は、あそこに立て掛けてあるイージャンのと良く似ている。材質も同じだが、違うともいえるか。『氷輪鋼』に『白羽鉄』を混ぜたものだからな。俺と親父じゃあ、その割合は異なる」
氷輪鋼と白羽鉄は、剣などの武器に用いられてきた金属。ただ、両方とも希少で非常に値が張るため、おいそれと手が出せない代物だった。
「剣身の両面には、樋の筋が真ん中に真っ直ぐ入っている。そして、丹念に鍛え上げられた地肌には、薄らと『八重雲』が現れていて、刃紋は『珠玉繋ぎ』だったな」
八重雲とは、幾重にも重なる雲のような模様の事。珠玉繋ぎは、爪程度の珠玉が連なって見えるものを言う。どちらも、一流の鍛冶職人しか出せない技法だ。また、これが出来るのが、その証でもあった。
「鍔は、太めの『鐘分銅』。ここと柄頭には、白日金も混ぜてる。だから、金色が強く出ていたな。柄は、両手で構えても、ゆったり持ってる程だ。そのくらいの長さはあったと思うぜ。ただ、剣身と一体じゃなく、無数の切れ込みを均等に入れて、粗目にしたものを別に作ってたがな。これで、茎を覆い、両端と真ん中の三か所にある目貫で止めていた」
鐘分銅は、長四角の箱のような形をしたものが、そう呼ばれている。
「柄巻は革を使わず、『鬼角羊』の金毛だ。それを黒く染め、より手に馴染みやすくした後、捻りを入れて綺麗に巻いていた。で、最後に柄頭。こいつは玉で、俺の手で包める程度だが、少し小さいと思えたな」
鬼角羊は、北都の山岳地帯に棲む羊の一種だ。この羊の毛は、丈夫で長持ち。そのため、衣服をはじめ様々な物に用いられてきた。白い毛が普通だが、金色もある。こちらは、更に良質。少量であっても非常に高価だ。一般人は、まず入手出来ない。
「ま、こんなのだったろう。親父が打ったあの剣は」
これで、説明を終える。
「すご……」
「と、とんでもないですね……」
平然としているガドリクとは違い、ソティシャとイージャンは戦いていた。氷輪鋼、白羽鉄、白日金。そして、鬼角羊の金毛。それから、剣身の地肌には、八重雲。刃紋が珠玉繋ぎ。さらに、これを作ったのは、全てを昇華させる超一流の鍛冶職人。
「…………」
（本当にとんでもないぞ、これは……）
イージャンの頬に、冷や汗が一筋流れる。これだけ揃った剣は、一体どれくらいするのか、全く見当が付かない。いや、そもそもお金なんかで、手に入りやしないんじゃないか。彼は、そう思わずには、いられなかった。
そんな様子の隣で、レイセインは目を閉じている。彼女は、ガドリクの説明をそうやって聞いていた。瞼の裏で、その剣を再現するためだ。そして、聞き終えると、ゆっくりと瞼を開いた。
「只、剣として……。それを突き詰めったって……、感じかしらね……」
「そうだな。装飾もねえ、余計なものを一切排除した只の剣。つまり――、まあ主眼はそれのはずだ。親父は、その最上を目指したんだろう。で、最終的にはただ一人のためだけの剣に絞った。陛下のためだけのな」
「そ……」
主眼は何としたか。ガドリクは照れ臭くて濁したが、レイセインにはその答えが分かる。満足して、もう一度瞼を閉じた。その剣を瞼の裏に映す。
「…………」
（刺突、斬撃、受け、いなし……。それに必要な、斬れ味、強度、弾力、耐久――。どれも凄そう……。重さや重心なんかも、考えてあるんでしょうね。より重い白日金を混ぜたんだから、当然だわ。これで、調整したのよ。
何より、予め主眼を置いて、それを目指した剣ってのが良い。この主眼は、つまり理想よ。その理想を、ビレイクお爺ちゃんが、長年の鍛冶職人としての経験と感性でどう解釈し、その腕でどこまで辿り着けたのか。
そして、その辿り着けた場所――それが最上って事ね。素晴らしいわ。ぞくぞくする……）
彼女はゆっくりと瞼を開いた。
「ふふふ……」
にやりと口端を広げ禍々しく笑うと、瞳孔が何度か収縮を繰り返す。
「本当に良いわね……」
（自分の中にある一つの理想。その主眼はつまり、「剣とは何か」。親父さんは、はぐらかしたけど、これを目指し体現した剣なんだわ。ああ、何て素敵なのかしら。堪らないわね……。その剣を見たい、触りたい、斬ってみたい……。ふふふふ……）
「ふふふふ……」
右の拳を軽く握る。そして、腕から手首を使って、色んな方向に捻りながら、何度か振った。
「その妖剣に魅入られたような顔をして、見えねえ親父の剣を振るの止めろ……」
ガドリクが、うんざりしたように呟く。
「レ、レイ姉ちゃん……」
「ひ、久しぶりに見たな……」
初めてではない。とはいえ、ソティシャとイージャンは、その不気味な姿に顔が引きつった。そして、ガドリクは眉間にできた皺を揉みほぐす。
（ったく……、こいつは……。度を超えると、すぐ変になる。そういう顔は、惚れた男とかに向けんなよ。絶対逃げられんぞ。まあ、大抵の奴は、すぐに回り込まれちまうだろうがよ……）
レイセインは、こうなったら落ち着くまで時間が掛かる場合が多い。それを知っているガドリクたちは、彼女から視線を外す。いつものように放置を決め込んだ。
「しかし、親父さん。話を聞いた限りですが、何とも武骨そうな剣ですね」
イージャンが、感銘を込めて言う。
「その印象は、間違ってねえだろうな。俺も同じ様に思ったぜ」
「そうですか……」
頷いて返す。
「…………」
（――ん？ 武骨？）
不意にイージャンは、その言葉に妙な引っ掛かりと、何かが噛み合うような感じを覚えた。
「はあ……」
両手で頬杖を突いて、ソティシャが呆れ気味に呟く。
「私は、材料が凄いから、只って感じが全然しないよ、父さん……」
「まあ、最上を目指せばな。それに、何たって陛下に献上しちまえるくらいの代物だ。余計なものを省いた分ってのもあるが、素材には思い付く限り最大限拘ったと思うぜ？」
「そっかあ。うーん、そうだよねえ……」
二人の会話を聞きながら、イージャンは自分が感じたものの正体は何なのか、それを探し当てようと考え込んでいた。
「…………」
（武骨……。武骨……。凄い剣……。珠玉繋ぎ……。それを陛下に献上……）
自分が気に入っていたものであり、見たのがさっきだったもある。
（陛下に献上……？ ――陛下に！？ ああ！？）
ガドリクの説明そっくりのその剣が、すぐに思い当たった。
「お、親父さん……」
イージャンに呼ばれ、ガドリクとソティシャの顔も向く。
「ん？」
「あの――。その剣の鞘は、口が金色の金具で覆われ、黒い平紐がその下から、真ん中辺りまで巻かれた黒の糸巻拵え。そして、先の鐺にも金色の金具があって、これが鳥の羽ばたいているような形で覆ってありませんか？」
ガドリクは、一旦視線を落とし、口髭をなぞってから答える。
「ああ、そんな感じだったはずだぜ。白日金を使った、深黒檀の鞘だ」
「し、深黒檀……」
「うわあ……」
鞘の方もか、とソティシャはげんなりと顔を歪める。
「…………」
（あれも、そうだったのか……。言われてみれば、確かに黒一色ではなかったかもしれないな。しかし、やはり……）
イージャンはこれで確信した。
「何だ、お前。王宮で見た事あるのか？」
「はい。あるにはあるんですが……」
歯切れが悪いその様子に、ガドリクは眉をひそめる。
「どうした？」
「あの、親父さん。その剣……」
「ああ」
「陛下の執務室の壁に、抜剣して鞘と一緒に飾ってあります……」
こう告げると、ガドリクが理解するためなのか、少し間ができた。
「マジか……」
「はい……。しかも、飾ってあるのは、その剣だけなんです……」
「マジか……」
「はい……」
そうやって飾っているという事は、この国の王であるジャムシルドが、自分たちの身内が作った剣を、とても気に入っているという事だ。
『…………』
その意味の重さに、顔を俯けて二人は静まり返る。聞こえるのは、レイセインの不気味な笑い声だけだった。
「ジャ、ジャン兄ちゃん……。しつむしつって？」
ソティシャには、聞き覚えのない言葉。だが、黙った二人の様子から、何となく凄そうだと感じて恐る恐る尋ねた。
「とても大きなお部屋で、机とか椅子があって――。そこに陛下が座られ、お仕事をなさる場所だ」
「陛下が、お仕事をするお部屋！？ そ、そんなとこに飾ってあるの！？ しかも、一つだけ！？」
「ああ……」
イージャンは神妙に頷いた。
「お爺ちゃんって、ホントにすっごい……」
「そうだな……」
彼は答えると、天井を仰ぐ。
「はあ……」
（道理で良いと思ったわけだ。お爺さんの剣だったのか……）
それから、三人とも黙りこくる。いや、四人ともだ。レイセインの不気味な笑い声も聞こえない。彼女は両肘を突き、振っていた右手を左手と重ね、それを口許に当てている。ある思案を巡らせていた。それが不意に、静かな室内へぽろりと零れ出る。
「何とか策を講じて、その剣を貰えない――。いえ、触れない――。いえ、見られないかしらね……」
初めに発した言葉がいけない。徐々に下げていったが、それでもそれは自分の願望だだ漏れの、危ない発言でしかなかった。そうと分かった三人は、ぎょっとして彼女に顔を振り向ける。
「おい、レイ！ 何言ってやがる！ 親父が打っちゃいるが、陛下の剣なんだぞ！ 分かってんのか！？」
「ちょ、ちょっとレイ姉ちゃん！？」
「レ、レイ！？」
レイセインは、殊、武器の話になると、途端に暴走する嫌いがある。それは、先程の不気味な行為に止まらない。
この三人は、その事も良く知っていた。しかも、恐ろしい事に今回、彼女にはそれが出来てしまう伝手があるのだ。本当に頂戴まで言い出しかねないと、皆が一斉に叫んだ。
しかし、ガドリク達の言葉は、届いていない。膝に乗せてあった細剣を卓の上に置き、そんな事はお構いなしにと、イージャンへ擦り寄り始める。
「自分だけなんて、ずるいわ。ねえ、イージャン。高望みはしない。シビアナに頼んで、せめて見るだけでも――」
妄想に夢中になっていても、二人の話はばっちり耳に入っていた。そう。もちろん伝手とは、国王の養女であるシビアナの事。友人でもある彼女に二人で頼み、自分にも見せろと、顔も近づけ詰め寄っていく。
「いや！ だから、レイ！ それは――！」
イージャンは、その勢いに気圧され、後ろの背もたれへと仰け反っていく。確かに見るだけなら、出来るかもしれない。シビアナなら、便宜を図ってくれそうだ。
しかし、希望を与えてはならない。ここで、甘い顔をして許してしまえば、例え王の前であっても、その要求以上の事を口走る。それは、経験上もう明白であった。
「あ。でも、イージャン――」
レイセインは、彼の両肩をがしっと掴むと、無理矢理、彼のその体を自分の方へと捻った。
「え！？」
いきなりの事で驚くと、彼女はにこりと笑った。
「シビアナなら見るだけでなく、触らせてくれって頼んでも、良いんじゃないかしら？ 振りを確かめさせてくれって頼んでも、良いんじゃないかしら？ それくらいだったら大丈夫よね？」
「ええ！？」
王に会うまでもない。早速、要求の段階が上昇する。彼女は、徐々に興奮しているようだ。早口で自分の希望を伝えると、両肩を掴んだまま、ずずいっと更に顔を近づけた。腰も少し浮く。
それに合わせて、イージャンが狼狽しながら顔を仰け反らしていった。だが、もちろん逃げれるのは、顔だけだ。
「くっ！？」
（やられた！ しかし、やはりそうなるのか！ レイ！）
「レイ！ 駄目だぞ！ 駄目だ駄目！ 絶対に駄目だ！ シビアナ様に迷惑かけんな！」
怒鳴りつつ、ガドリクは立ち上がった。
「そうだよ！ 駄目だよ、レイ姉ちゃん！ って、顔を近づけるのも、何か駄目え！」
二人の顔は、もうかなり近い。レイセインは若干見上げているのだが、興奮した熱いその吐息が、イージャンの頬に当たっている。それは、お子様が見てはいけない、女が男を押し倒そうとしている姿そのもの。大人の階段を一段登ったソティシャは、何となくそう感じ取れた。やはり、彼女は成長している。
しかし、そんな彼女達の必死な声も空しく、レイセインは一人で勝手にどんどん興奮していく。最早、自分ではどうしようもないと言わんばかり。じわりとだが、顔も更に近づいていった。そして、わざとらしく何かに気付いた。
「あ！ ひょっとしたら、譲ってくれるようにも頼んでくれるかも――！ いえ、出来るわ！ そうよ！ 彼女ならそれも出来る！ でしょ！？ イージャン！」
「レイ！？」
「やっぱり、それが目的じゃねえか！ 絶対に駄目だからな！ おい、返事しろ！ おい、こっち見ろ！ おい！」
ガドリクの怒声にも耳を貸す様子はない。そして、ソティシャにも。
「あわわ！ レイ姉ちゃん！ だから、顔！ 顔！」
（本当に顔が近い！）
イージャンもそう思い、
「レ、レイ！ ちょっと待て！ 落ち着け！ 頼むから、落ち着くんだ！」
とにかく遠ざけようと、結局本音を最後まで暴露したレイセインの両肩を、同じ様に掴んだ。そして、ぐぐっと押し戻していく。すると、徐々に二人の顔が上下に離れていく。それが分かって、彼は少し安堵する。だが、その油断が、彼女の付け入る大きな隙となった。
「ふふふ！ それくらいじゃ、私を止められないわよ！ イージャン！！」
興奮は、最高潮に達したのか。そう叫ぶと、イージャンの肩を掴んでいた両手を突然離す。その手を胸の前で交差させた。そして、そのまま自分の両肩を押す彼の腕へ、掌打を食らわせ前に出る。
「何！？」
瞬間、目を見開いた彼の腕は、外側に向かって折り曲がった。肘の関節を、内側から叩いたからだ。これで、自分の体を前に入れ、押し戻された距離を詰め直す。更に、その隙を利用しようと、彼女は椅子から勢いよく立ち上がった。
「くふふふふふふふふふ――！」
レイセインの妖しげに笑う顔が、真正面から向かい合う。触れ合う擦れ擦れのところまで、一気に迫った。しかも、彼女の肩を掴んだままである事が災いし、立ち上がられた分、彼の体は椅子ごと背後へ傾く。
「さあ、イージャン。私も一緒にシビアナの所へ連れて行ってもらいましょうか！ 謝るついでに！」
「うっ！？」
視界も塞がれてしまった。血走った目しか見えない。これで虚を突かれて驚くと、遂に体勢を崩す。
「――わ！？」
掴んだ両手を、慌てて離したがもう遅い。椅子諸共、後ろへと押し倒されていった。しかし、それを止めようと、彼の袖をソティシャが咄嗟に掴む。
「ジャン兄ちゃん！ きゃっ！？」
「っ！？ ソティシャ！」
だが、彼女の力では、傾いたその体が重くてどうにもできない。椅子に座ったまま、お互い叫びながら二人共々、床へと倒れ込んでいった。そして、盛大に響く、床を転がる椅子の音。それが収まると、室内はしんと静かになった。
「…………」
どうして、こんな事になったのだろう。ガドリクは、目の前で起きた出来事を、半ば呆然と眺め佇んでいた。だが、すぐに我に返ると、
「お、おい！ お前ら！？」
円い卓に身を乗り出して、床に転がった二人の様子を覗き込んだ。
「ふう……。怪我はないか、ソティシャ？」
「う、うん。どこも痛くないよ……」
ソティシャは、仰向けで椅子に座ったままのイージャンの上にいる。彼の胸の中で横になって、両手で抱き上げられる形で乗っかっていた。彼は、彼女がこのまま袖を離さないと判断し、床へぶつかる寸前にすかさず引き寄せたのだ。
それと同時に、彼女が座っていた椅子を掌底で弾いて転がした。これは、倒れた椅子が当たりでもして、万が一にでも傷つくのを防ぐためだ。そして、床にぶつかると、その身を挺し衝撃を吸収、和らげる。そのつもりだったが、そうはならなかった。
「二人とも……。大丈夫……？」
レイセインは、普段の口調に戻っている。目を丸くして見下ろしていた。そして、その足の爪先は、イージャンが座る椅子の背もたれに、引っ掛けてある。
ソティシャを抱きかかえたの見て、足の甲を背もたれに当てた。それから、徐々に勢いを殺し、床にぶつかるのを防いだのだ。おかげで、イージャンは痛い思いをする事はなかったが、二人が肝を冷やしたのには違いない。
「レイ！」
「レーイー姉ーちゃん！」
その顔を睨み付けた。
「ごめんなさい……。調子に……、乗り過ぎたわね……」
ぺこりと、くせ毛一本頭を下げる。そして、ゆっくりと背もたれを床に着け、足を引き抜いた。
「おい、レイ――！」
「ごめん、ごめん……。冗談だから……」
咎めようとするガドリクにも振り向いて、苦笑いになりながら手をひらひらと振る。
「はあ！？ ホントかよ！？」
「もちろんよ……」
非常に疑わしい。微笑んだその顔を、じっと見詰める三人。だが、
「はあー……」
ガドリクが、やれやれと目を閉じて溜息を吐き出す。あの様子が演技な訳がない。絶対に嘘だが、どうしようもないので諦める。落ち着いているから、取り敢えずもうそれで良しとした。これは、他の二人も同様。
床に寝転んだままイージャンも、目を瞑って溜息。そして、ソティシャは、頭をこてんと彼の胸に当て、それから同じく目を瞑って、安堵の溜息を吐いた。
「ふふふ……。ごめんごめん……」
レイセインが、三人の様子を面白そうに笑う。
（ごめんなさい。やりすぎちゃったわね。まあ、それはそれとして――）
彼女のその瞳が、誰にも気づかれない様、一瞬だけ怪しく光りを走らせる。
（聞くだけは、ただよね。聞くだけは。ああ、でもそれは、お酒が入った後に聞かないと。その方が何かと都合が良いでしょうから。変な事を口走っても、最悪そのせいに出来るしね。くふふふ……）
彼女は、明日の夜に、シビアナと気晴らしをする約束をして、本当に良かったなーと、心の中で一人ほくそ笑むのであった。
