ゼノチェイン

第9話 内側

　拍手も歓喜も興奮もない勝利。熱狂は枯れ、ただ凪人はひたすらに……

　目の前で運ばれる東堂杞憂。

　凪人は立ち尽くしたまま、動けない。

　だが、審判が凪人を出口へ案内する。凪人は言われるがまま歩く。自分がどこへ行っているのかもあやふやなまま。

（俺は何もせずに勝利した。俺の負けだ）

　控え室に戻る廊下は、異様に長く感じられた。

『一勝』。

　あれほど渇望し、喉から手が出るほど欲しかった結果。だが、いざ掴んだその手触りは、勝利の高揚感ではなく、他人の血の、生温かい感触だけだった。

「――凪人くん」

　控え室の扉を開けると、佳紬由が一人で待っていた。

「……おめでとう。まずは、一勝ね」

「……」

　凪人は、答えなかった。視線を床に落としたまま、自分の手を見つめている。

「……喜べない、か」

「当たり前だろ！」

　凪人は、堰を切ったように声を荒げた。

「俺は、負けてた！ 　アイツが……女王が、勝手に暴れただけだ！ 　俺の力なんかじゃない……！」

　影の中から溢れ出した、あの圧倒的な悪意。

　杞憂の腕をねじ切った、あの冷たい感触。

　それは凪人の意志など介在しない、ただ、女王が不快だったから。あんなもので勝ったと言えるはずがない。

「そうね」

　佳紬由は、凪人の激情を、静かに受け止めた。否定も肯定もしない。ただ事実として。

「でも、凪人くん。それも、『今のあなたの力』よ」

「違う！」

「違わない」

　佳紬由の声が、冷徹に響く。

「あなたの内側にある力、あなたが背負わされた力、それをあなたが重荷に感じていることは私も分かっている。それでも、あなたにはその力に責任を持たなければならない。その力があるからあなたは波導士として生きていける。だから、その力を悔いることはないわ」

「おかげで私たちはこうやって出会えたのだからね」

　佳紬由は歩み寄り、凪人の震える肩に、そっと手を置いた。

「今はそのままでいい。それでもいつかはあなたの力を信じれる時が来るわ。さあ、2回戦の前に救護室へ行きなさい。穂波が待ってるわよ」

　　　　　　　　　　＊＊＊

　救護室のドアを開けると、消毒液の匂いと共に、あの明るい声が聞こえてきた。

「いやー、ホンマ死ぬかと思ったわ！ 　穂波センセ、あんた神やな！」

「はいはい、喋ってないで腕、動かさないでください」

　ベッドの上で、東堂 杞憂が上半身を起こしていた。

　波導協会の医師、穂波 早苗が、彼の右腕に波導を使った再生を施している。あの無残に裂けた傷口は、すでに塞がりかけていた。

「……杞憂」

　凪人が声をかけると、杞憂は振り返り、ニカッと笑った。

「お、凪人くん。来たか」

「……」

「いやー、完敗や！ 　あんたの勝ちやで！」

　あっけらかんとしたその態度に、凪人は言葉を失う。

　腕を潰されたというのに、なぜ笑えるのか。

「……俺は」

「分かってるって」

　杞憂は、穂波に「センセ、ちょっと席ぃ外してくれへん？」と頼む。

　穂波が「無理しないでくださいよ」と釘を刺して退室しようとすると、すれ違いざまに入ってきた佳紬由が声をかけた。

「穂波。杞憂くんの腕、元通りになる？」

「佳紬由先輩。……神経までは完全には。でも、日常生活にも波導士としても支障のないレベルまでは治せます」

「そう、よかったわ。ありがとう」

　佳紬由は短く労うと、穂波と共に部屋を出て行った。

　二人きりになった救護室。杞憂の表情から、おどけた色が消えた。

「俺のミスや」

「え？」

「凪人くんが『女王』と繋がっとるんは、事前に知っとった。凪人くん、思ったより有名なんやで。……それでも、俺は『影』の中なら絶対安全やと、タカをくくった。あんたの影に、土足で踏み込んだ、俺の負けや」

　杞憂は、包帯の巻かれた自分の右腕を見つめる。そこには後悔こそあれ、凪人への恨みは微塵も感じられなかった。

「……」

「あんたが、あの化け物を制御（コントロール）してたわけやない。……でもな、凪人くん。そんな『爆弾』抱えてる奴の懐（なか）に、不用意に飛び込んだ時点で、俺はもう、波導士として失格や」

　杞憂は、治療中の右腕を、左手でバンと叩いた。

「これは、あんたが勝った証（あかし）や。正真正銘、あんたの勝利。……だから、謝んな」

「……っ」

「その代わり」

　杞憂は、再びいつもの調子の良い笑顔に戻った。

「俺の分まで、優勝、してーや」

　凪人の目から、堪（こら）えていたものが、溢（あふ）れた。

　宮家に来て、初めて流す涙だった。

　恐怖でも、自己嫌悪でもない。ただ、救われたことへの涙。

「……ごめん」

「謝らんでええって、言うとるやろ」

「……ごめん……！ 　ありがとう……！」

「あー、もう！ 　泣くなや！ 　男がみっともない！」

「……約束、する。……絶対、優勝する」

　　　　　　　＊＊＊

　そうして、凪人も穂波の治療を受け、消耗しきった波導を回復させ、救護室を出た。

　静まり返った廊下。

　次の試合に向けて気を引き締めようとした、その時だった。

「――すごかったね、木場くん」

　不意に、背後から声がかかった。

　気配は、全くなかった。

「……！」

　凪人が振り返ると、そこには藤原 真が立っていた。

　黒い戦闘服。整った顔立ち。

　さきほど波導伊織（はどういおり）を無慈悲に粉砕した時とは違う、雰囲気も人柄も一変したような。その表情は、遠足に来た子供のように穏やかで、ニコニコと笑っていた。

「藤原……」

「見てたよ。君の試合。すごかったよ。あの最後の波導」

　真は、スッと凪人に近づき、顔を覗き込む。

　その瞳は澄んでいる。さっきの試合とはやはり人が変わっている。

「凪人くんは、強いんだね」

「それは藤原お前もだろ」

「僕はね、ダメなんだ。一度も一人で勝ったことがないんだ」

「一人でって、さっきだって。それに2回戦も一人で行くんだろ？」

「2回戦も勝ったよ。それでも、僕は二人で一つ。だから僕はいつまで経っても完全にも最強にもなれない」

「言ってることが分からないよ」

「ごめん、全部忘れて。僕は君を倒すよ。僕は導魔があまり好きじゃないんだ」

「だって、僕たちの邪魔をするからね。……じゃあ、決勝で会おうよ」

「じゃあ、2回戦、頑張って勝ってね。決勝で会おうよ」

　真は、パッと明るい笑顔に戻った。

　真は、足音もなく去っていった。

　後に残された凪人は、拳を握りしめた。

（あいつ……何なんだ）

　先ほどの試合で見せた冷徹な強さ。

　そして今見せた、無邪気で、どこか壊れた素顔。

”二人で一つ”

　藤原真という人間はどこにあり、どのようにあれほどまでの力を。

（……今は、考えるな）

　凪人は頭を振った。

　武舞台のアナウンスが響く。

『――続きまして、二回戦、第二試合！』

『木場 凪人 対 宮 すもも！』

（今は、目の前の敵に集中するしかない。自分の力を証明するんだ）

　凪人は、すももが待つ、武舞台へと続く暗い通路へと足を踏み入れた。

　互いの手の内を知っている同士の戦い。お互いにある思いも心情も知り尽くした。