進め！！鬼畜客船ガルーダ号

第十二話 軍艦と巨船（前編）

◇◇◇◇

　ありったけの速力で、軍艦から離れるガルーダ号である。

　将軍が手をこまねいている間に、既に両者の距離は開いていた。

「逃げるのか？」

「いいえ、戦います」

　ナギが聞くと、カーリーが否定した。

「では、何故？」

　ナギが首を傾げる。

　ナギの疑問はもっともである。

　ガルーダ号としては、接舷している方が有利であった。

　兵士の携行火器はともかくとして、接近してさえ居れば、艦砲の死角に入ることが出来る。

　さらに言えば、誘導ミサイルの類である。

　あまり近すぎても、ミサイルという物は当たらない。

　空力に頼るミサイルを誘導するには、ある程度の飛翔速度を稼ぐ必要がある。

　ナギから見れば、自ら不利な状況にガルーダ号は向かっていた。

「本船は、あくまで客船です」

「いや、意味が分からん」

　カーリーの婉曲的な説明に、ナギは要領を得ない。

「武器がありません」

「ああ、なるほど……」

　噛み砕いて言うカーリーに、一瞬納得しかけるナギであった。

「いやいや。そなた、何を言っている？」

　首を振って、ナギは自身の耳を疑った。

「ほれ、レーザーがあるではないか。あの強力なレーザー砲だ。こんなに離れてしまったら、威力が減退してしまうぞ」

　ナギの言うように、ガルーダ号にはレーザー発振器が多数搭載されている。

「あれは砲ではありません」

「分かった分かった。だが、あれを使えばいいことに変わりはなかろう」

　あくまで測距用とカーリーは言い張るが、物騒な威力で海賊を蹴散らしたことは、ナギの記憶に新しい。

「出来ません」

　ナギの進言を、カーリーが拒絶する。

「そもそも、船体を焼き切るような威力はないのです」

「あっ……」

　言われて、ナギは思い出す。

　カーリーの言うように、確かに件のレーザーは海賊を撃退した。

　しかしそれは、接近するボートに向けた物で、せいぜい乗組員を炙った程度である。

　旗艦の改造客船に向けられた訳ではない。

「そうか！　あの体当たり――衝角（ラム）戦を仕掛けるのだな！」

「ご明察です」

　ナギの推理をカーリーが首肯する。

　ガルーダ号が、わざわざ軍艦から距離をとる理由である。

　大きく迂回して、勢いをつける心算に他ならない。

「しかし、敵はそれなりの高速艦だぞ」

「はい。ですから、むざむざ追撃を許すつもりもありません」

　ナギの忠告を受けて、カーリーは懐からリモコンを取りだした。

「ポチっとな」

　カーリーがボタンを押す。

　その直後である。

　低い音がブリッジに届いた。

◇◇◇◇

「な、ななな……！」

　モニター越しに映る軍艦に、ナギが戦慄いた。

　軍艦が突然火を噴いたのである。

「そ、そなた、一体何をしたのだ？」

　カーリーの所業を、ナギが問い詰める。

「まだ敵艦にいた時の話ですが――」

　武器庫を物色した件を、カーリーが話した。

「なるほど。その時見つけた爆薬を、今使ったというわけだな」

　ナギが納得した。

「はい、中々大変な作業でした」

　カーリーが続ける。

「何せ、敵兵の攻撃を掻い潜りながら、喫水線以下を狙って仕掛ける必要がありましたから。ですが、これで敵の足並みは随分と乱れましょう。幸いにも、乗組員を大分削ることが出来ました。こうなっては、ダメージコントロールも儘ならないはずです」

「……」

　淡々と述べられるカーリーの計略を、ナギは黙って聞いていた。

「あ、ですが」

　思い出したかのように、カーリーが言った。

「何だ？」

　ナギが尋ねる。

「欲を言いますと、もう少し時間が欲しかったですね。特に最後の最後で、敵の銃撃を喰らうとは思いませんでした。あのロケット弾、本当はレーダーマストにお見舞いするつもりだったのですよ。それさえ出来ていれば、反撃の虞は随分と軽減したのですが」

「そなた……」

　悔しそうなカーリーを見て、ナギが口を開いた。

「鬼畜だな」

「何を失敬な。私は客船ガルーダ号の人型端末――単なるお持て成し用の、アンドロイドです」

　ナギの指摘を、カーリーは胸を張って受け流す。

　そうしてる間に、ガルーダ号が大きく弧を描き始めた。

◇◇◇◇

　舞台は軍艦である。

　突然の振動に、ＣＩＣは大混乱に陥っていた。

「状況報告！　今の爆発は何だ？」

「わ、分かりません。あちこちで浸水が始まっています！」

「敵の攻撃か？」

「それも分かりません」

　将軍が詰問するも、誰も答えることが出来ない。

「貴様ら！」

　将軍の怒号が飛ぶ。

「それでも訓練を受けた軍人か！」

「お、お言葉ですが閣下！」

　一人の士官が申し出た。

「何だ貴様？」

　将軍が士官を睨みつける。

「乗組員の大勢を失った以上、状況の把握は不可能です」

「くっ！」

　士官の正論に、将軍が唇を噛んだ。

「それよりも、問題があります」

　士官が続ける。

「言ってみろ」

　将軍が促す。

「浸水が激しすぎるのです。このままでは、速度を維持できません。排水を優先する必要があります」

「ええい！　さっきから、何でこんなに水が入ってくるのだ？　ちゃんと水密区画があるだろう？」

「さっき無理やり引っ張られたせいで、艦全体のアライメントが狂ってるのです。そのせいで、隔壁が閉まりきらないのでしょう」

「くっ……！」

　士官の意見を聞いて、将軍が押し黙った。

　士官の指摘を裏付けるように、艦全体が少しずつ傾きを見せ始めている。

「あっ！　不審船が進路を変えて行きます。緩やかに舵を切って、こちらに向き直ろうとしている模様」

「いかん！」

　レーダーを覗く士官の報告を受けて、将軍が叫んだ。