進め！！鬼畜客船ガルーダ号

第十一話 帰還と反撃（後編）

◇◇◇◇　

　揺れる廊下を進み、這う這うの体で船橋（ブリッジ）に辿り着いた二人である。

「ナギ殿下、どうぞそこへおかけ下さい」

　カーリーが船長席を指さした。

　だがしかし、今やそのカーリーの方が傷だらけである。

「いや、でもそなたの方が……」

　ナギが船内の地位を慮った。

「お忘れですか」

　カーリーが念を押すように言った。

「お気遣いは無用です。私は、疲れ知らずのアンドロイドなのですよ。最悪、頭だけになっても生きていられます。今の状態でも、人間に後れを取ることはあり得ません」

　カーリーはそのまま、ナギを摘み上げる。

「わわっ！　何をする！」

　自分の意思に関わらず、ナギは強引に席へ押し込められた。

「しっかりとベルトをお締め下さい。かなり揺れますよ」

「わ、分かった」

　指示に従って、ナギがベルトを締めた。

　その途端である。

　ガルーダ号の動きがいよいよ激しくなる。

　スラスターを含めた全出力が全開になった。

　敵が勝手に結んだ舫（もや）い綱はもちろんのこと、桟橋代わりに使ったガルーダ号自身のタラップも、強引に引きちぎられる。

「な、何だこの揺れは？」

「ご心配は無用です」

　体を硬くしているナギに、カーリーが寄り添った。

「ナギ殿下。ここからが、見物（みもの）ですよ」

「一体、何が始まるんだ？」

　不安を覚えるナギを余所に、着々と事は進んでいく。

　船橋（ブリッジ）中に、唸るようなモーター音が響いた。

「この音は？」

「ガルーダ号の真骨頂をお見せしましょう」

　ナギが聞いて、カーリーが思わせぶりに答えた。

　船橋（ブリッジ）にある全てのモニターが、怪しく明滅を始めた――。

◇◇◇◇

　一方で、再び軍艦である。

「いてて……」

　頭のコブを押さえて、将軍がふらふらと戦闘指揮所（ＣＩＣ）へ向かっていた。

　ちなみにこの将軍、決して誰かに起こしてもらったわけではない。

　艦が揺れたと同時に、もう一度頭をぶつけて目を覚ましただけである。

　ナギの寄越した兵士たちは、終ぞ将軍に出会うことはなかった。

　言うまでもなく、カーリーの手にかかって果てたのが真相である。

「クソッ！　あのメスガキ……」

　悪態をつきながらも、将軍が目的地へ辿りつく。

　扉の内側では、当直員が忙しなく動き回っていた。

「おいっ！　今のふざけた放送は何なんだ？」

　一人の士官を捕まえて、将軍が怒鳴りつけるように聞いた。

「こ、これは将軍閣下！」

　士官が改まって敬礼する。

「何が起こったのかと聞いている」

　ドスの利いた声で、再び将軍が問い質す。

「ハッキングです」

「はあっ？」

　予想外の答えに、諸軍は耳を疑った。

「そんなバカな。今時そんな高度な芸当を誰が……。あっ！」

　言いかけたところで、将軍は心当たりに気付いた。

「そうか、あいつらだな。おいっ！　暴れていた例の二人はどうした？」

「少年の方は、何とか仕留めました。ただ、女の方は殿下を連れて、依然逃走中と聞いております」

「くっ！」

　考えられる限りでの最悪の事態に、将軍が歯噛みする。

「幸いにも、通信を一瞬乗っ取られただけで済みました。艦のコントロールは、我々にあります」

　将軍を気遣って、士官が報告を続けた。

「だったら、さっきの揺れは何だ？」

　将軍が青筋を浮かべる。

「例の鹵獲した船です」

「何だと？」

「鹵獲船が動き出して、当艦を引っ張ったのです。これがもう物凄い力でして、引き摺り回されました」

「クソッ！」

　事の顛末を知って、将軍は激しく後悔した。

　用心のために、ガルーダ号を必要以上に拘束したことが、裏目に出たのである。

「無人と聞いて、完全に侮ったわ」

　将軍が苦言を呈した時である。

「あっ！」

　耳元のインカムを押さえて、士官が言った。

「今度はどうした？」

「はっ。少々お待ちを」

　将軍の要請に、士官が持ち場に戻る。

「閣下」

　しばらくして、士官が青ざめた顔で言った。

「例の船が、物凄いスピードで逃げて行きます。殿下も連れ去られたようです」

「むっ……」

　報告を聞いて、将軍の眉間に皺が寄った。

（どうする？　どうすればいい？）

　頭の中で、将軍が自答する。

「ひっ！」

　どやされると思った士官は、あくまで硬い表情を崩さない。

（こいつは論外として）

　目の前の士官を一瞥して、将軍がＣＩＣを見渡した。

（この面子ならいけるか？）

　将軍にとっては、不幸中の幸いである。

　中にいる主だった人員には、将軍の息がかかっていた。

「う～む」

　しかめっ面で考える将軍である。

「あの～……」

　重い空気に耐えきれず、士官が堰を切った。

「おっと」

　将軍が現実に立ち返る。

（ええいっ！　ままよ！）

　将軍が意を決した。

「全員に通達する！」

　その場にいる全員に向かって、将軍が言い放った。

　室内がシンと静まり返る。

「これより本艦は、殿下救出のため鹵獲船もとい、不審船を追撃する。場合によっては、攻撃も止む無しと心得よ！」

「ええっ！」

「それでは殿下の御身が……」

　将軍の宣言に、一部の人間がざわめきを見せる。

「静まれ！」

「そうだ、持ち場に戻らんか！」

　将軍の腹心が息巻いた。

「……無論、手心は加えるつもりだ。可能な限り救出を優先しよう。だがな……」

　将軍が言葉を区切って、わざとらしく目頭を押さえた。

「諸君は知らないだろうが、殿下は以前から『虜囚の辱めを受けず』を、信条としておられたのだ」

「おお！　何と見事な軍人魂！」

「流石は殿下！」

　将軍に合わせて、腹心が調子よく続けた。

「りょ、了解！」

「わ、分かりました。これより不審船の追撃に移ります！」

　上官たちの圧力に負けて、全員が持ち場に戻る。

　軍艦がガルーダ号を追いかけ始めた――。