33/109

ぷよ文官、渾身の交渉をするも

　それから、あまり間がなかった。

　がた、がたたた！

　いくつもの重い足音が響き渡り、がたんと扉が開く。

「起きてんのか、二人とも？　何だドーナの奴、灯（あか）り置きっぱなしで……危ねぇな」

　先頭の男が言う。後ろの方から別の強い光がさしていて見えにくいが、武装したイリー人の男らしい。その背後にもう二人、似たようななりの男たちが立っている。

　汚らしくひげを伸ばしまくって、蓬髪（ほうはつ）がぼうぼうだが、まだ若い。

　三人のそろいの外套に、ベッカはおぼえがある。

「……どこの方だか、知りませんが」

　だいたいの見当はついていたが、ベッカはそれを隠して平らかに言った。繋がれた両足を前に放り出し、両手を膝の上にのせたまま床に座って、低い寝台に横たわったブランを背にしている。

「我々を、奴隷商人に売るつもりですね」

　男たちは、答えない。

「……僕は、ガーティンローの貴石商の子です。後ろの子は最近来た丁稚（でっち）ですが、途方もなく食べるばっかりの怠け者です。奴隷にしたって、働く見込みは全くありませんから、安く買い叩かれるでしょう。僕もご覧の通り、ひよわでふんわりしているばかりですから、良い取引になるとは思いませんけどね？」

　男たちは、顔を見合わせた。

「どうでしょうね。僕らをここで解放して、そのまま見逃して下さるのなら、相応の身代金をお支払いできるのですけど……」

「うそ言うない。あんた、紙切れのたぐいっきゃ、持ってねえじゃねえか」

　予想通りのなまりの入った、イリー語にて男の一人が返してきた。

「ああ、僕のかばん検（あらた）めたんですか。そうですね、現金は持ち歩かない主義なんですよ。それではやはり、小切手だとかはお嫌ですか？」

　男たちは顔をゆがめた。

　これも、ベッカの予想通り――彼らは字が書けない、ほとんど読めない。鞄の中の書束には、目を通してもいないだろう。ベッカの身分も旅の目的も、全くわかっちゃいない！

「じゃあ、これなら文句ないでしょう。僕の胸元、外套を裏返してごらんなさい」

　ぷよん、とあごで示されて、先頭の男がしゃがみ込んだ。

「もっと下ですよ」

「……おっ！」

　厚い外套生地の下から出てきた、水晶飾り……ベッカの叙勲章を、短剣の刃でぶちりと取ると、男は手燭にかざして見た。他の男たちものぞき込む。

「お値打ちものの、煙水晶ですよ。そこそこの場所に持って行けば、五桁は下りません。僕ら一人なんて、四千かそこいらが相場なんでしょう？　十分もとが取れて、うはうはってもんです」

「本当か？　すげえ」

　素で感嘆したらしい、一人が言った。

「持って行ったその場で、すぐ売っちゃだめですよ？　買取査定は数か所に依頼して、一番条件の良いところを選ぶのが鉄則です」

「……ベッカ、さんっっ」

　ぺらぺら喋りまくるベッカの背中で、ブランがうめいた。ベッカは肘を少し動かす、黙っていろと言う代わりに。

「確かに、きれいなもんだな。ほんじゃあ、もらっとこう」

「だめだよーっっ！」

　かすれ声で抗議するブランを制するように、またベッカの肘がぷよんと動く。

　けれど少年は、恐慌に突き動かされて、起き上がった。

「こいつら、それ（・・）の意味も価値も、わかっちゃいないんじゃないかッ」

「座りなさいッ」

　ベッカの冷静な声にも、彼は止まらなかった。

「山賊ども、それ返せッッ」

　吼える。

「うるせえがきだなあ」

　二人の間に男がひとり割って入って、ぐいとブランの腕をつかみ、寝台から引きずり出す。縛られた両足首にもつれ、ブランは前にのめりかけた。

「やたら威勢もいいし、完全に薬（・）が抜けたら暴れるぞ、こいつは。今のうちに、耳か舌でも切っとこか」

　ブランは凍りついた。

「やめてくれッ」

　ベッカが叫んだ。声が緊迫してふるえている。

「お金や貴石なら、欲しいだけ約束します。頼むからその子を、……お願いだ、見逃してやってください！」

　全くの無視、男たちは顔を寄せて話し合う。

「いいや。こないだの坊主みたく、きんたまが良いだろ」

「ああ……そだね、見えないとこの方が、割引かれなくっていいかもね。俺、止血剤とってくる」

　一人が室（へや）の外に出た。

「俺がやるから、そのまましっかり押さえてろ。あれ？　猿ぐつわは……。これか」

　かくしから短剣を取り出した男が、床の上に落ちていた布ぎれを拾おうとした……。

　その瞬間！！