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精霊使いの女はいかに海賊に敗けたのか

　女を前に、ベッカはぷよんと、小さく身震いをした。

「……僕らを捕らえて、北へ売り飛ばすつもりなのかい？」

　女は肩をすくめて、何も言わなかった。

　昼間に店の中で見た時、ベッカは女が自分よりずっと若いと思っていた。けれど今、暗闇の中に手燭の灯りで浮かび上がるその顔はどす黒く老けて、疲労をありありと滲ませている。

「何で、そんな悪い奴らの手伝いなんかするの。君だって北で辛かったから、逃げて来たんでしょう？　他の人に、同じことをするなんて」

「……わかってるよ。良くないって。でもね、……あたし悲しいことに、女だから」

　過酷な生を越えて、女の心は荒（すさ）みきっているに違いないのに、その声は妙に澄んでいる。

「男の人や、強いものの言うこと聞いて、その通りにするしかないって、よく知ってるの。逃げ出してきたのも、他の男の人たちに引っ張られて来たってだけだし……」

「そんなことはないよ。女の人は、かしこくって強いんだ。自分のすることを、自分ひとりで決められるんだよ」

　青い編み衣に包まれた、至上のくびれの記憶を思い出して自分を奮い立たせつつ、ベッカは熱心にささやいた。

「ちがうよ、お兄ちゃん。女は、あたしたちは、どうにもならないんだよ。いちばん強い精霊使いも、男には勝てなかったんだし」

――えっ！？

　前のめりになりかけたベッカを見すえつつ、女はさほど深刻でもない様子で続けた。

「あのね。……あたしのお母ちゃん、漁師の子だったの。近所だった精霊使いの村に、たまたま貝を売りに行った時、そこが海賊に襲われた。つかまって、その場であたしを孕（はら）まされて、船ん中積まれたの。男の人とか小さい子どもが皆殺された時に、精霊使いの女が帰って来た。その人は、ぶわっと精霊呼んで戦ったんだけど、結局海賊たちに負けちゃった。その人も、海賊の頭（かしら）にうちのお母ちゃんと同じことされて、それで船に積まれたの」

　ベッカは声が出せなかった。

「だからね。やっぱり女は、男に勝てない。男の言うこと、聞くしかない」

　そこでベッカの背後から、かすかなうめき声が聞こえた。

「ううう……おかあさん……。こじし、ちゃん……」

「あ、弟ちゃんが起きた」

　手燭を床に置き、女はふいと立った。二人のことを、兄弟だと思っているのだろうか。

「みず……」

　かちゃかちゃ、と箱の上で何かを動かして、女は杯に水をついだらしい。

　ブランの頭を少しだけ持ち上げて、唇に水を含ませた。

「たくさんはやれないよ。良い子だから、静かにしているんだよ」

「……心の底から、これでいいと思っているわけじゃないんだろう？　助けてくれないか。お返しは必ず、する」

　ブランの頭を抱えたまま、女はちらりとベッカを見る。

「君、名前は何と言うの」

「ドーナ」

　女がどんな人生を過ごしてきたのか、ベッカには何となく把握できた。

「……お母さんのこと、嫌いかい」

「きらいだね。丘の向こうへ行っても、まだ嫌いだね」

「でも君は君であって、お母さんとは別の人だ。その名前と一緒に、これまで嫌だったことを全部捨てちゃって、イリー人になってあかるく暮らさない？」

「……」

「そのやり方を、僕は知っている。君を手伝ってくれる女の人たち、君と同じ辛かった半生を乗り越えた女の人たちも、知っている。何なら、新しい名前を一緒に考えてもいいよ」

　女は静かに、ブランの頭を寝台におろした。

「いいんだよ。あたしはこのまま、ドーナ（やっかいもの）で。このまま食べて寝て、時々彼氏たちのどれかと仲良くして、それだけでいい」

「デイアス、というのはどうかな！」

　決してあきらめない、ベッカはささやき続けた。

「君はそういう人になれる。なるんだ、デイアス（すてきなもの）に」

「……お兄ちゃんは、良い人だね」

　ブランの上にかがみ込んだまま、女は寂しげに笑ったようだった。右手がすうと伸びてきて、ベッカの巨大な手のひらにとまる。

「やさしい話をしてくれる人になんて、めったに会わない。ありがとう、……でもあたしの名は、ドーナ」

「きみ、……」

　すうっと立ち上がって、出て行ってしまった。……手燭を忘れていった。

　ベッカは目を見開き、歯を食いしばって、ブランのそばににじり寄る。