カイサの子 ―AIに勝った少年―

第１章-覚醒

EP30 すれ違う二人

【隆とCaïssa】

夕方の光が、団地の廊下を長く伸ばしていた。外階段を上がるたび、鉄骨がかすかに鳴く。全国大会の喧騒は遠のき、蝉声だけが薄い膜のようにまとわりつく。

玄関のドアが開くと、洗い立てのタオルと古い本の匂い。六畳間には折りたたみのテーブルと、壁際に積まれたダンボール。エアコンの風は弱く、窓の向こうで夕雲が溶けていく。

「親父、俺……あんたに会わせたい人がいる」

蒼空が靴を脱ぎ、振り返る。後ろに立つのは、白いブラウスに女王のピンをつけた女性と、制服のリボンを正した少女。

「久しぶりだね、隆」

父の手が、空中で止まった。

「……エレナ。どうして日本に。いや――どうして蒼空が、あなたを連れてくる？」

「チェスが、俺とエレナを合わせてくれた」

エレナは畳に正座し、まっすぐに父を見る。

「隆。蒼空をポーランドに連れていくよ。……麻里が遺した“詩”を、私はちゃんと見届けたい」

テーブルの端に置かれた古い湯飲みに、風がうつろな輪紋を描く。

隆は低く、力のない笑い方をした。

「蒼空がチェス……なんてことだ。――許せん。お前がチェスをやることだけは」

「親父、俺は真実が知りたい。母さんはどうして死んだのか。Caïssaって誰なのか。――そのために、ポーランドへ行く」

> 蒼空がCaïssaの名を、人前で発したのは初めてだった。

> 名を発した瞬間、喉がからまる

隆の顔色が、目に見えて変わる。

「その名を……なぜ知っている」

父の手が湯飲みに触れて小さく鳴る。

「なぜかは言えない。でも――Caïssaは俺がチェスをする理由なんだ」

エレナが、静かに父へ顔を向ける。

「隆。Caïssaってチェスの女神様の名前だね？　麻里となにか関係があるのかい？」

隆は、畳の目を見つめながら答えた。

「麻里はAIに囚われた。コードと感情を混ぜた“実験”の果てにな。Caïssaは、その墓標だ。……蒼空に、同じ道を歩ませたくない」

「いやだ」

蒼空の声は、いつになく強かった。

「俺には母さんの思い出がない。だけど盤の前に座っていると――感じるんだ。母さんの息の仕方、手の速度、駒の重み。だから――俺は続ける」

「それは私にもわかる」

エレナは短く頷く。

「蒼空の中に、麻里はいる。――確実に」

隆の指先が震えた。畳の上に落ちる影も、微細に震える。

それは、麻里の名でも、Caïssaの正体でもない。

何に対しても無気力に俯いていた息子が、こんなにも熱を伴って言葉を発した――その事実に、揺れていた。

「……麻里の最期を見た俺は、正しさにしがみつくしかなかった。間違えたら、また誰かを失う気がして……」

エレナは目を細め、この場の終盤を見据えて言った。

「隆。麻里を失ったのはあなただけじゃない。あなたが守りたいのは息子なの、それとも自分の選んだ研究の正しさ？」

しばらくの沈黙のあと、隆は決意を持って顔を上げる。

「……わかった。エレナのところへ行くなら、俺とは親子の縁を切るんだ。――もうここには戻るな。……出ていけ」

空気が、畳と壁と窓枠のあいだで濃くなる。

蒼空は、ほんの一拍だけ目を閉じて、四拍で息を整えた。

「ごめん、親父。――それでも俺はポーランドへ行く。もう止まれない」

「……蒼空」

桃子の声は、そっと灯を入れるように小さかった。

☆☆すれ違う二人☆☆

エレナと別れ、アパートの外階段を降りた先。夕暮れは群青に変わりかけ、街灯が順に灯っていく。遠くで環七の車の流れが低く唸る。

自販機の明かりの前に立ち止まり、蒼空と桃子は向き合った。

桃子は、乱れた前髪を指先で整えながら笑う。けれど、その笑みは薄く揺れていた。

「……お父さんの件、大変なことになっちゃったけど。良かったね。――ポーランドに行けることになって」

蒼空は、言葉の代わりに手を伸ばした。

桃子の手を取って、引きよせ、抱きしめる。

体温が胸に触れる。鼓動が四拍で重なる。

「ありがとう。……俺、桃子がいなければ、ここまで来れなかった。――俺、桃子が好きだ」

桃子の耳まで一気に赤くなる。

「え、今それ言う？　……あたし、決勝の時、思ってたんだよ。あたしが勝てば蒼空は日本にいる。ずっと一緒にいられる。だから――本気だった。あの勝負」

蒼空は腕の力を緩めない。言葉は出ない。

桃子の目に、大粒の涙がたまる。

「Frustrujące!!(悔しい！)。本気でやって師匠以外に負けたことなんかなかったのに。……でも蒼空は勝つって、どこかでわかってた。だって――師匠に言われてたもん。『自分よりチェスの強い男を見つけなさい』って。そしてあなたがいた。それが私の日本に来た目的」

「……桃子」

涙のふちで、彼女は笑う。

「蒼空、あんたはポーランド、ううん――ヨーロッパでもっと強くなる。行きなさい。あんたの戦場は、もう日本じゃない。

そしてあたしも――できるだけ早く行く。絶対に。だから――待ってて。……浮気しちゃだめだよ♡」

最後の言葉の言い方だけは、いつもの悪戯っぽい桃子だった。

彼女は蒼空の首に腕をまわし、そっと頬にキスを落とす。

触れた場所が、遅れて熱になる。

「……うん」

風が二人の間を通り抜け、どこか遠くの花の匂いを運んだ。

見上げた空は、ひとつの色では言えない濃さになっていた。

☆☆成田空港、通りすがりの黄昏☆☆

翌日、出発ロビーのガラス窓は、西日に焼けた滑走路を大きなキャンバスみたいに見せている。案内板の電子音が規則正しく鳴り、キャリーの車輪が床を流れる。人の声は多いのに、不思議と静だ。

手荷物のリュックには、例の木箱のチェスセット。角は少し欠け、留め金は磨り減っている。

保安検査の列で、蒼空は何度か箱のふちを撫でた。木肌は温かい。

（母さんの匂いがする――気がする）

> Caïssa《行こう。詩は続く。――ページがめくられる音は、心の中で鳴る》

> 蒼空《……うん》

ゲートへ向かう途中、ふと振り返る。

窓の向こう、沈む橙が滑走路の端に張りついて、機体の腹に長い影を描く。

ガラスにうつる自分の横顔は、昨日までより少しだけ大人びて見えた。

耳のどこかで、桃子の声が反響する。

――「浮気しちゃだめだよ♡」

微笑みが、勝手に口元に生まれる。

蒼空は小さく呟いた。

「……チェックメイトだよな。――やっぱり、桃子には勝てない」

搭乗開始のアナウンスが、英語と日本語で交互に流れる。

ゲートの先には、見たことのない空気の匂い。

日本とポーランド――通りすがりの一歩が、また世界を少し動かす。

蒼空はリュックの肩紐を握り直し、四拍で息を整える。

足を出すたび、過去と現在の距離が一歩ずつ詰まっていく。

――そして、新しいページへ。

第三章：ポーランド編へ。