第226章 陣を貫く刃
ライドンは、その瞬間を逃さなかった。
戦場全体の流れが、確実にこちらへ傾き始めている――その感触を、彼は肌で理解していた。
命令は不要だった。
彼は即座に配下を率い、大軍の正面陣列から離脱すると、鋭く角度を変え、敵軍の側翼へと突き刺さるように突進した。
敵の精鋭兵は、もはや多くなかった。
一部は農奴兵に絡み取られ、足を奪われている。
一部は正面から圧迫を受け、他の精鋭軍団に押し留められて身動きが取れない。
そこへ――
フィルード軍団が、敵軍右翼へと殺到した。
そこは、ほとんど無人の空白地帯だった。
内側に残っていた敵兵も、一応は正規兵ではあるが、装備は鉄板を打ち込んだ皮甲がせいぜいだ。
鉄甲で統一されたフィルード配下の精鋭と対峙すれば、勝負になるはずがない。
古参兵たちの槍さばきは、洗練され、容赦がなかった。
一合持たずに倒れる敵兵が続出する。
さらに後方から、投矛手の猛烈な投射が加わる。
――混乱が、爆発した。
フィルードの全軍団は、もはや一個の部隊ではなかった。
それは鋭利な一本の刃となり、敵軍陣地の奥深くへと食い込んでいく。
敵将は、その光景を目にした瞬間、血の気が引いた。
側面から、これほど戦える部隊が飛び出してくるなど、完全に想定外だった。
慌てて超凡者部隊を探す。
だが彼らはすでに後退を続けており、その背後では、八十名を超える味方の超凡者が睨みを利かせている。
――なるほど、そういうことか。
歯噛みするほど腹立たしかったが、理由は理解できた。
しかし、今となってはどうすることもできない。
敵将は怒号を上げ、必死に士気を鼓舞しようとした。
だが、それでも彼は、まだ一つの致命的な誤りを犯していた。
フィルード配下の兵の進撃速度を、甘く見ていたのだ。
精鋭鉄甲兵を相手にするのが「玉ねぎの皮を剥く」作業だとすれば、
この二流の正規軍など――
熱したナイフで、バターを切るようなものだった。
兵たちは、止まらない。
狂ったように前進し、ついには敵軍の指揮中枢へと迫る位置にまで到達した。
さすがに敵も、完全な動揺を隠せなくなった。
手元に、この奇兵を止める切り札は存在しない。
それどころか、精鋭兵が少なすぎるせいで、他方面でも突破が始まっている。
軍陣全体が、崩壊寸前だ。
敵将は歯を食いしばり、近くの山頂を一瞥すると、魔力を込めて叫んだ。
「撤退！ 撤退だ！
あの山へ向かって撤退せよ！」
号令が出た瞬間、軍は瓦解した。
兵士たちは我先にと、孤立した山頂へ向かって狂奔する。
軽甲の歩兵はまだしも、
重甲を纏った精鋭兵たちは、走ることすらままならない。
たちまち追いつかれ、
捕縛されるか、殺されるか――
二択を突きつけられた。
敵軍は山頂へ登り切ると、即座に防御線を構築した。
だがエドモンは、山への即時攻撃を命じなかった。
代わりに、山全体の包囲と封鎖。
残りの兵には、その場での休息を命じる。
その光景を見て、フィルードは思わず笑った。
――これは、俺がいつも使ってきたやり方だ。
立場を入れ替えて考える。
この戦法で、最も恐ろしいものは何か。
包囲だ。
特に、こうした孤立した山は、囲んでしまえば戦う必要すらない。
兵糧が尽きるまで、待てばいい。
興奮を抑えきれず、フィルードはウェインのもとへ駆け寄った。
「侯爵閣下、この戦は――我々の勝ちです」
ウェインは首を傾げた。
「確かに優位だが、勝利を語るにはまだ早いのではないか？」
フィルードは、はっきりと頷いた。
「ご覧ください。相手は追撃を恐れ、孤立した山に逃げ込みました。
確かに正攻法で攻めれば損害は大きいでしょう。
私も、以前獣人相手にこの地形を守ることは避けました」
一拍置いて、続ける。
「ですが、攻める兵力が十分にある場合――戦う必要はありません。
山を完全に囲み、塹壕を掘り、補給を断つ。
向こうは内部で餓死するのを待つだけです。
ほとんど手間をかけず、降伏させられます」
ウェインの目が輝いた。
「素晴らしい！ すぐ陛下に進言しよう。お前も来い」
二人はエドモンのもとへ向かった。
ちょうどその時、近臣が戦果を報告していた。
「陛下、大勝利でございます。
敵六千以上を殲滅、そのうち二千は即死、四千は重傷。
さらに四千を捕虜といたしました。
この一戦で、敵は少なくとも一万の兵を失っております」
エドモンは満足げに微笑んだ。
侵攻以来、これほど気分の良い日はなかった。
「よい。損害は？」
報告者の表情が引き締まる。
「農奴兵の損害が甚大でございます。
概算で一万の死傷者。
即死四千、重傷六千以上。
矢の雨による被害が大半でございます」
エドモンは、表情をほとんど変えなかった。
農奴で精鋭を消耗させる。
それは、十分に採算の取れる取引だった。
「重傷の農奴は、可能な限り治療してやれ」
そう言うと、ウェインとフィルードを手招きした。
「フィルード子爵！
この戦、お前が首功だ！
望みの賞を言え。無茶でなければ叶えてやろう」
フィルードは恭しく礼をした。
「臣は、王国のために働いただけでございます。
余分な賞賜など望みません」
エドモンは大笑いした。
「遠慮するな。功は功だ！」
しばし沈黙の後、フィルードは口を開いた。
「陛下。臣の不足は一つだけ――人口でございます。
軍の半数が獣人兵であり、領地では耕作する人手すら足りません。
もし可能であれば、奴隷または農奴と、当面の糧食をお与えいただければ、それで十分でございます」
その言葉に、場が静まり返った。
――
戦場は、すでに次の局面へと移ろうとしていた。
