■水死体を引きずりあげました
半分人間。そうは言っても、野生の本性むき出しのそいつが、狼としての本気を出した光景を見たら、あながち人間を襲っちまう可能性を考えなくもない。普通に人間の姿で、人間の暮らしを送っているそいつに殺されるなんて想像もつかないが、ひとたび狼に姿を変えたらそれもどうなんだろうと疑問に思う。なんせ血糊ベタベタな姿で、山から下りてきた狼に俺は何度か遭遇した。いや、俺も向こうもできることならそんな遭遇したくなかったのだが、朝のランニングの途中にお互い人気なんて０だと思ってたんだから、油断していたのも無理はない。
ちょっとヘマして、獲物を人工道まで追い詰めてしまったそいつと、普段通り音楽を聴きながら当たり前にランニングしていた俺が鉢合わせしたのは、ものすごい確率だった。向こうは血みどろの事切れた獲物を口に咥えて、狼のくせに「あ」というあからさまにやっちまった顔だし、こっちは気分の良い朝を一瞬で台無しにされて、朝っぱらから最悪なテンションになった。「あっちでやれ！気色悪ぃ！」と罵倒した言葉を聞き取ったのかどうか、野生そのものに一瞬で山へ逃げ帰ったあいつを、俺がどんな目で見ようが自由だ。
結局、朝練の時間になれば普段通り姿を現す人間のそいつは、なに食わぬ顔でいる。いつもどおりバスケして、パス練して、授業受けて、メシ食って、またバスケだ。その口で、今朝いたいけな野うさぎを噛み殺したとは思えないほどの素面ぶり。最終的に、こいつは人間なのだ。あまり感情は表に出さないほうだが、テストになれば項垂れるし、嫌いな玉ねぎや椎茸を器用に箸で弁当箱の隅へ避けるし、バスケになれば真剣にチームのことを考える。こうした方がいい、ああした方がいいと積極的に意見を述べる戦略的な面は、狼には到底縁のない思考だろう。狼なんて、追っかけてトドメ刺して食うだけなんだから。
「…で、そういうことなんで、明日の日直代わってもらえませんか？」
「あー…、」
「…あの。藍堂くん、さっきから僕の話聞いてますか？」
「ん？…あぁ、…明日から一週間葬式だから、当番代われって話な」
「いや、うちの家族を全員殺さないでください」
隣にいるこいつが、本当は狼と人間どっちなのか、なんてポツポツと考え事をしていたら、うっかり本人の話を右から左へ受け流していたらしい。「あー、…とりあえず日直代わればいーんだろ？」と返す。言わずもがな、俺とアマ公はクラスが違うので、バスケ部の日直の話だ。要は最初に部室のカギを開けて、体育館のゴールを出すだけの仕事なのだが。どうせ誰かがやらないといけないとは知りつつも、やはり役が回ってくれば面倒くさい。遅れたら先輩がうるさいし。
「鍵は渡しておくので、よろしくお願いします」
「あー…、面倒臭ぇ」
「…僕だって、何回も代わってあげてるじゃないですか」
まぁ、俺の場合は用事とかじゃなく、単に面倒くさくて支度が遅いから、痺れ切らしてアマ公が隣のクラスからやってきて、俺から鍵を回収しに来る、っていう「代わってあげてる」だけどな。なんて他愛もない話をしていたら、ふと河川敷に目をやった雨の顔が突然凍りついた。「その話は後で」と取ってつけたような遮り方で話を中断され、何事かと思う。目をやればフェンスを乗り越えた姿はとっくに狼で、向こう側に着地して一目散に走っていく様に目を丸くした。昼間から、ひと目もはばからず狼になるなんて、珍しいなんてもんじゃない。
「！」
何が起きたのかと見守っていれば、川に飛び込んだそいつは何か布切れみたいのを引きずりあげて、コンクリートの上に這い上がった。川の流れから引っ張り上げたのは、人間だった。それだけで、俺の頭の中に最初の疑念が湧き返してきた。溺れていたか浮かんでいたかは知らないが、その人間の首にがっつりとくい込んだ牙に、くらりと目眩がした。容赦なく、離すまいと牙を突き立て乱暴に引き上げた。慌てて鞄を放り出して後を追うと、フェンスを乗り越えて駆け寄る。しかし、あと数歩というところで死体を前に立ちすくんでしまい、近寄ることができない。狼に噛み殺されたってんなら、溺死の方がまだいい、と思ってしまう。しかし、人間を粗雑に草の上に放り投げた狼は、俺の顔を見上げた。そして…。
「…大丈夫、マネキンでした。僕の勘違いです」
「え…？」
目の前に放り出された、肌色の死体。それが、服を着て流れ着いたマネキンだと認識するには、俺の頭はあと軽く３０秒は必要だった。なんせ動脈えぐるほど深々と突き刺さった牙を見せつけられたのだ。だらりと力の抜けた人体を見せられて、心情穏やかなほうがおかしい。色付けもない、シンプルなマネキンならともかく、そいつはご丁寧にリアルなほど忠実に作りこまれた代物だったから、俺はその場にへたりこんだ。スポーツバッグから自分のジャージを出して、とりあえず公然わいせつ罪にどっぷり片足をつけたそいつに投げつける。ジャージを被って狼に戻ろうとしたそいつは、俺の憔悴ぶりを不安そうに見つめた。
「あの…、大丈夫ですか？」
「…いーからさっさと引っ込め。目の毒だ」
単に川から引き上げたのが水死体かと思ってびっくりした、レベルの同様かと思ってぽかんとしているそいつには、あわや狼が人間噛み殺しちまった光景に声も出ない俺の心理など想像も及ばないだろう。自分がどんな姿で、どんな有様で人の目に映るか、ちっとは自覚しろっての。人間の死体を加えた狼の絵ヅラは、予想以上にシュールでかつ血の気が引いた。こいつがもしも万が一、人間を襲ったらあんなふうになるんだろうな、なんて。有りもしないことにゾッとした俺は、やっと立ち上がってスポーツバッグを拾った。狼の姿で、さっさとフェンスを乗り越えて服を拾うそいつを眺めながら、舌を打った。のんきなほど無自覚な狼の管理は、たぶん自分の想像する以上に手を焼きそうだ、なんて思いながら。
