令嬢、空へ

「ヒルダの戦い」

　午後、城下のすぐ南にある宿場町にヒルダは居た。

　バロを厩舎に預け、コロッセオへと足を運ぶ。

「頑張れよ、新進気鋭！」

　顔なのか姿なのか、すぐにその正体は、おそらくコロッセオ通いの人々らにバレてしまう。

　厩舎からコロッセオまでの間の先々で声を掛けられた。だが、応援されるとはここまで気持ちが良いものなのか、身体に熱が漲ってきた。

　しかし、忘れてはならない。自分は竜乗りなのだ。コロッセオはあくまで通過点、いや、力量を測るための場でしか無いのだ。

　大きな石造りの外壁にぽっかりと開いた出入り口に着くと、受付嬢もまたヒルダの顔を覚えている。

「今日こそ、三回戦突破して見せてね」

「やれるだけやります」

　控室まで迎えに現れたのはジェーンだった。

「ヒルダ、少し逞しくなったんじゃない？」

「そうですか？」

　ヒルダは武具一式を預け、闘技用に取り変える。

　鞘を八つベルトに括り付け、そこに八本のショートソードを入れる。

「そんなに使うの？」

　ジェーンが呆気にとられた顔で言った。

「少し戦術を変えたの」

　ヒルダは思わずにっこりと答えた。偽の闇騎士の練習は無駄では無かった。そう証明したい。強くそう思ったのであった。

　２

　一回戦に呼ばれた。

　太陽が土の大地を照らし、観客が熱狂する。どちらも眩しかった。

　木剣ならぬ長槍の模造品を持った相手が待っていた。

　ヒルダは会場の入り口から出ると、いつものように顔の間に木剣の柄を寄せ、勝利を祈り、高く掲げた。

　その時だった。

「ヒルダアアアッ！」

　渦と渦。これだけの熱狂の中、ヒルダコールが波を割るように轟いた。

　ヒルダは歩み始めた。

「あなたとは二回目か？」

　兵士の格好をしたマルコ・サバーニャが言った。

「そうですね、今度は倒します」

「うん、その意気込みは大事だ」

　審判が間合いについて尋ねてきた。どうやら、通常の開始位置では長槍では不利だと言うことらしい。

「短く持てば良いし、勝てば良いだけだ。通常の距離で構わない」

　マルコは言った。

「では、それで」

　審判がヒルダを見たので頷いた。

　マルコの自信に満ち溢れた笑みが見える。この位置だと、槍の柄の中に入る場所である。ヒルダが飛び込めばマルコは応戦に苦戦するだろう。

　短気な観客達からヤジが飛び始めた。

「両者、よろしいな？　では第三試合マルコ対ヒルダ、始め！」

　ヒルダは駆けようとして、思わず足を止めた。

　マルコは宣言通り、慣れたように槍の柄を戻し、間合いを楽な物にしたのだ。

　侮れない相手だ。

　マルコが槍を薙いできたので、ヒルダは後方に飛んだ。マルコが槍を伸ばす。あっという間に形勢は相手の間合いが有利となった。

　距離、十五メートル。投擲では届かない。

　ヒルダが動かないと見るや、マルコが突き出してきた。磨かれた木製の槍の穂先がそれでも真剣のように陽光に輝いた。

　ヒルダは右から左からそれを裂けた。

　消極的なヒルダにブーイングが飛び始める。焦ってはいけない。

　その時、脳裏に浮かんだのはバースの顔だった。

　貫禄を、バースに乗るに相応しい誇りを私は取るためにここに来たのだ。

　槍が少し上向きになる。そして振り下ろされる。重い風の音色と共に穂先が地面を穿った。土煙が舞い上がる。以前はこれが避けられなかった。マルコは次々落雷の様に槍を振り下ろしてきた。そう、以前ヒルダを戦闘不能にしたように、頭を叩くつもりだ。

　槍が振り下ろされる。ヒルダは避けると、槍が持ち上がる前に、その穂先の真下を踏み付けた。

　そして真っ直ぐマルコ目掛けて駆け出した。

　マルコの槍を戻すのが早いか、ヒルダの突撃が早いかの勝負だったが、必殺の薙ぎ払いは、戻された槍によって阻まれた。　

　マルコの実直そうな顔が歪んでいる。ヒルダも競り合っているためにこんな顔をしているのだろうと、無意識に思った。

　少し、離れ、再度飛び込もうとするとマルコが短く持った槍を突き出してきた。

　ヒルダは、それを避けると、薙ぎ払う様に追い駆けて来る槍に追われ、マルコの周囲を一周し、マルコの槍が思ったより遅いことに気付いた。駆けたまま、マルコに真っ直ぐ踏み込んだ。

　横に振るった木剣の刃は、石突きによって防がれた。

　長槍を短く戻し、操る芸当はなかなかのものだ。今の防御も判断が早い。

　だが、間合いは長槍の間合いでは無く、剣の間合いだ。

　ヒルダは次々乱打し、マルコが石突きを突き出すと、それを避け、横に飛びながら、左手を腰にやり、ショートソード型の木剣を抜いて、投げ付けた。

　木剣は回転し、槍を戻そうとするマルコの顔面にぶつかった。

「おおおおおっ！」

　観客達が驚きの声を上げた。

「それまで！」

　審判が言った。

　それで分かった。投擲武器もまた盾以外ならどこでも当たれば勝ちなのだ。鎧兜など、実はお飾りに過ぎない。なのに選手達がわざわざ鉄装備で現れるのは自分の格好をアピールするためでもあり、観客へサービスでもあるのだ。

「そんなに武器を差してどうしたのかと思えば、投擲とは恐れ入った」

　鼻血を片手で防ぎながらマルコが言った。

「良い戦いでした」

「ああ。ありがとう。新進気鋭の賞味期限は短いからな、もっと上まで上がって客に名前を売ると良い。頑張れ」

　マルコはそう檄を残すと退場していった。

　一勝できた。投擲も決まった。

　ヒルダは嬉しさに震えていた。

　二回戦目の相手がマルコと入れ違いで現れた。

　どんどん近付いて来る相手を見てヒルダは思わず声を上げた。

「グランエシュードさん！？」

「ヒルダ嬢、威信を掛けた戦いだ。遠慮はせんぞ」

　老兵の手にしているのは長弓で。木で出来た刃が両端に取り付けられていた。そして背中の両側に見えるのは矢の羽の数々だった。

「まさか、弓で？」

　ヒルダは驚いて尋ねた。

「フフッ」

　グランエシュードが不敵に笑った。

　ヒルダには想像ができなかった。弓なんてグランエシュードが圧倒的に不利では無いか。構えている間に間合いに飛び込めば良いし、矢がそうそう当たるわけも無い。

　審判が二人を見る。またも間合いに付いて持ちかけられた。

「通常で良いだろう」

「でも、それでは私が有利に」

「マルコとの戦いも、ヒルダ嬢は間合いを活かしきれなかった。ま、手合わせしてみればよく分かる」

　老兵の厳しい指摘にヒルダは思わず反省した。ただ踏み込んで斬って終わる試合では無いということだろう。

「では、六メートルだ」

　審判がそう言い、二人を見た。老兵もヒルダも頷いた。

「では第二試合ヒルダ対グランエシュード、始め！」