導かれる者

第七章：年末

第六十二話：修了証

第七章は奇数日の十二時に投稿します。

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「あら、カーク。おめでとう」

　毎週金曜日のランチは、ブリジット先生と一緒に食べる約束だった。それも集中講座が終わった今日が最後である。借りていた官報も返却するだけだ。

「半年間も頑張った甲斐があったわね」

　お年を召した彼女が頭を撫でてくれた。

「結果発表は午後だと聞いていましたが？」

　カークは静かに呟く。

「えっ？」

　彼女は慌てて席に着いた。

「まあ、誤差の範囲内よ」

　半年間に対して三時間は、確かに誤差といえるかも知れない。

　その後はいつものように食事をした。

　そして別れ際に彼女からハグされる。

「カーク。貴方も私を置いて行ってしまうのね」

　彼の胸に顔を埋めて呟く。

「生徒は皆がそうなのよ」

　意外な一面を見た。

「教師である私を残して、卒業してしまう」

　いや、納得できる反応だ。

「きっと、お嫁さんを紹介しに来なさい」

　ブリジット先生は、命令することで彼に甘えている。

◇◇◇

「おめでとう、カーク」

　シエスタが終わる五分前に集中講座の教室へ到着すると、入り口で待ち構えていた担任のサルトリウスが握手をしてくれた。

「よく頑張ったな」

　何故か誇らしげな表情だ。

「テストの度に厳しい結果を突き付けられたが、それに負けず立ち向かった姿は忘れないぜ」

　まだ握手を離してくれない。

「第一回の集中講座で、最年少の合格者だ。自信を持って構わないぞ」

　嬉しそうに笑った。

「ありがとうございました」

　お礼を述べて教室へ入る。

「こちらへ並んでね」

　商業課の受付嬢が列へ並ぶように案内していた。教壇に立つ学長から修了証が授与されるのだ。そして黒板には＜本校七十三年ぶりの快挙！　受講者全員合格！＞と書かれた横断幕が貼られていた。

（学長の横に座っているのは、この集中講座の関係者だろうか？）

　いかにも地位が高そうな高齢者が揃っている。バルビエリ学部長やサーモントラウト侯爵のアポロまで居た。いわゆる来賓席である。教会の高位らしき僧侶の姿もあった。

　やがて受講者の三十人全員が列に並んだ。

（何故だ？）

　学長の話が済み受講者一人ずつに修了証を手渡し始めると、カークが持つ＜寂しん坊の指環＞が反応した。敢えて探さず前を見ている。

　貴族から順番に名前を呼ばれ行き、その次は退役軍人へと続く。このような行事に慣れているのか、誰もが迷いなく修了証を受け取っていた。残された者達はその行動を見て真似をする。カークは最後まで残っていた。

　三十番めに呼ばれたカークは、大きな声で返事をして教壇へ進む。学長から言葉をかけられ修了証を授与された。両手を伸ばして受け取った際に、来賓席で一人の老人が倒れる。教会の司教だ、と誰かが叫ぶ。

「案ずるな」

　高齢のエルフでもあるバルビエリ学部長が即座に対応すると、周囲の誰もがその言葉に従った。今この教室内では、彼が最高権威者なのだ。

「晴れの門出を邪魔してはならん」

　厳かな表情で言った。

　教会の関係者と大学の職員が集まり、倒れた司教を丁寧に扱う。ローブで隠していたが、手足が硬直して痙攣しているのを全員が目撃してしまった。

（まさか司教が……）

　カークは呆然と立ち尽くす。彼が持つ＜寂しん坊の指環＞が反射したのは、司教から発せられた強い悪意と殺意だったのだ。

（かなりの強さだったな）

　我に帰って修了証を持ち直し、深々と学長へお辞儀してから教壇を離れる。

◇◇◇

「おお……何故だ？」

　懸命な手当ての甲斐なく、司教が息を吹き返すことはなかった。

　司教は教会内の武闘派において、重要なポストを担う人材である。

　最近の彼は苛立っていた。

　薬草の村の襲撃失敗から古代人の霊廟崩壊、彼の大切なアサシントリオの失踪。更にはアーユから北端城へ向かう街道で教会の聖騎士団が犯した失態まで、証拠は無いが必ずこの＜治療士の商人＞と呼ばれる少年が絡んでいると確信していたのだ。

　一時期から教会内にいるエルフ達の動向が、全く掴めなくなってしまった。

　焦りを感じた司教は、その少年へ＜見つけたぞ＞というメッセージを送ったのだ。しかし、その日から＜治療士の商人＞という言葉が聞こえなくなった。代わりに＜教会の顧問＞という肩書きとなる。

（エルフが反応したのか？）

　疑問に思った彼は、実際に会って顔を見てやろう、と思い立つ。

　そして死んだ。

「カークは＜教会の顧問＞であって、只の＜治療士の商人＞じゃあない」

　開拓者向け集中講座で担任を勤めるサルトリウスが、カークと親交の深い二人の受講者、スコットとデンゼルに伝えた。その瞬間から＜治療士の商人＞という言葉は使われなくなっていたのだ。

「愚かな男だったな」

　マルセリーノ・バルビエリ学部長は呟く。

　教会のエルフと連絡を取り、亡くなった司教を＜開拓の殉教者＞に仕立て上げることにした。

　後進の育成に力を注ぎ、彼等の晴れ姿を見届けてから天に召された、というシナリオだ。彼の功績を称えるために、どんな生活を送っていたのか、多くの人間に興味を持たせることが目的である。どんなエピソードでも美談にしてしまい、教会の好感度向上に繋げるのだ。

　これにより武闘派の行動は大きく制限されてしまう。

◇◇◇

（愚かな老人だったな）

　帰りの馬車に揺られながら、カークは独りで考えた。

（跳ね返されて動けなくなるほどの悪意と殺意を、初対面の俺に浴びせてくるような奴だ。教会の司教だか知らないが、自業自得としか言いようがないぞ）

　自分へ悪意を持つ相手を、攻撃することに忌避は感じない。これまでにも多数の盗賊を倒してきたのだ。

（盗賊も教会も、人間の本質は変わらないのか）

　半年間の集中講座で多くを学んだ。

　苦労した交渉についても、卒業試験でチームの皆へ予防安全を受け入れてもらえたことで自信がついた。

（まあ、あの状況で俺に疑惑を持つ者は居ないだろう）

　教室内の全員に注目されて、修了証を両手で受け取っていたのだ。逆に一番無防備な存在だったといえる。

（巻き込まれてしまったからには、どうやっても逃れられない。貴族や教会の社会とは、そういうモノなのだ）

　恐らく＜互助会＞の仕事を通じて、それなりの評価を得てしまったのが切っ掛けだった。いわゆる＜権力者＞に眼を付けられた状況だ。

（一日でも長く、生き延びてやるぞ）

　カークは強い意志で決めた。

「お帰りなさい」

　サーモントラウト侯爵家の屋敷へ戻ると、エルフのニケが出迎えてくれる。

「本日はカーク殿が、集中講座を無事にご卒業なされたことをお祝い申し上げます」

　既に連絡が届いていた。

「半年間の努力を労って、今宵はささやかながら祝宴をご用意しておりますのよ」

　薄い水色のロングドレスが美しい。

「ありがとうございます」

　司教の一件で忘れていたが、彼は卒業できたのだ。

「旦那様がお戻りになられるまで、今しばらくお部屋でお寛ぎくださいね」

　全てを癒してくれる、女神の微笑みだった。

（……そういえば、シスター・メリィとの出逢いが始まりだったのか）

　部屋へ戻って着替える際に、腰へ提げた＜魔除けの鈴＞を見て猫背な老女のノーム・シスター思い出す。

（古代人のアーク・リッチを倒してから、教会の揉め事に巻き込まれてしまったんだな）

　薬草の村にある教会の顧問になったことで、助けられているのも事実だった。毎月の顧問料として、金貨五十枚が支給されているのだ。

　サウナとシャワーで気分転換したカークは、身の回りの道具を片付ける。教科書やノート、添削された答案用紙など、集中講座に関連する資料だ。これは貴重な財産として、これからの人生に役立ってくれるだろう。

　丸めて筒に入れて持ち帰った修了証は、虎獣人のリックが預かってくれた。専用の保管ファイルを用意してくれているらしい。

　祝宴の前にアポロから呼び出された。

「卒業おめでとう」

　彼の書斎へ行くと握手してくれる。

「まずは祝福を」

　穏やかな回復魔法を掛けてくれた。

「司教は亡くなったよ」

　当たり前のように告げる。

「教会内部の情勢に、かなりの影響を及ぼすと考えているんだ」

　カークもエルフの仲間と認定されていた。

「原因は不明だが＜寂しん坊の指環＞は、かなり強化されているように感じた」

　アポロは静かにカークを眺める。

『魔力が貯まりマシタ』

『チューンナップよー』

　フェアリーと紋白蝶が答えた。

　バルビエリ学部長がフェアリーにプレゼントしたネックレスには、キマイラとグリフォンの魔石が使われている。そして、その魔石にはカークの魔力を貯めておけるのだ。

　フェアリー曰く、その魔力を絶えず＜寂しん坊の指環＞へ循環させることによって、今では受けた悪意を五倍に増幅して反射できるようになっていた。

　その機能は全方位に常時展開されており、自動的に発動される。有効範囲は半径三十メートルだ。

「凄まじいな」

　アポロは呆れた顔で呟いた。

「でも悪いことではない」

　気を取り直したようだ。

「では、祝宴を開こう」

　そう言って席を立つ。

◇◇◇

『おめでたいデスネ』

『ご苦労様でしたー』

　祝宴の料理とお酒は美味しかった。

続く