導かれる者

第四章：移動

第三十四話：ターゲット

第四章は奇数日の十二時に投稿します。

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「……どうして、こうなった？」

　カークは何度目かの自問を繰り返す。

「まあ、自業自得か……」

　そして、直ぐに諦めた。

　日曜礼拝のために教会を訪れたカークは、孤児院の子供達へお菓子を差し入れた。これと言って特徴のない妙齢のシスターへ挨拶をすると、いつの間にか子供達の相手をすることになっていたのだ。

　最初は男の子達と遊ぶ。

　以前に治療してもらった経験を持つ子供達は、厳つい見た目のカークに慣れている。とても懐いていたのだ。

　一人の少年がカークの元を訪れた。いきなり構えて右の正拳突きを放つ。

　カーン！

「イテェーッ！」

　金属音の直ぐ後で、少年が悲鳴を上げた。彼の体格では丁度カークの股間の高さだったのだ。

「なんでそんなに硬いんだよ」

　涙目の少年が文句を言う。

「大人になれば分かる」

　カークは努めて冷静に答えた。

「君も男なら、答えは自分で見つけろ」

　ジョック・ストラップが、初めて仕事をしたのだ。

「はい、どうぞ」

「ありがとう」

　今は女の子達とオママゴトをしている。胡座をかいたカークの両肩には幼女がよじ登っており、一人は肩車をしていた。

　オママゴトには木の実や葉っぱ、小石や砂までもが代用されている。しかし、木を削って作られた小型の食器が、幾つか使われていた。手先の器用な男の子が居て、彼が作ってくれたらしい。

　彼は一年前に家具職人の元へ丁稚奉公に行ってしまったので、今では新作が補充されることはない。だから、とても大切に扱われていた。

　日曜日は休日で、子供達は勉強を免除されている。普段は読み書き計算を習っているのだが、今日は遊んでいられるのだ。

　それでも掃除、洗濯、炊事といった日常業務は無くならない。当然のようにカークも手伝わされた。

　昼食を終え皆で協力して後片付けが済むと、年少組は昼寝の時間だ。年長組は干してあった洗濯物を取り入れてから、綺麗に畳んで収納する。

　カークの仕事はそこまでだ。

「皆がとても喜んでいました。本当にありがとうございます」

　妙齢のシスターに感謝されたが、何故か金貨一枚を寄付することになった。

（半日ボランティアの上に、寄付までさせられた。俺では到底、彼女に敵わないぞ）

　子供達に合わせた昼食が少なかったので、カークは屋台を目指すことにしたのだ。

（フェアリーや紋白蝶も喜んでいたが、子供達の中には＜見える人＞が居なかったな）

　少し残念に思った。

（これはまた、ストレートな悪意だぞ）

　教会を出たカークを、直接的な感情が襲う。

（反射した俺が、ここまで感じるんだ。跳ね返された相手は、どんなダメージを負うのだろうか？）

　彼は振り向きもせずに歩き始めた。

◇◇◇

　昼時を過ぎた露店街は閑散としており、営業中の屋台も少ない。謎肉の串焼きとレモネードを購入したカークは、近くの公園にあるベンチへ座って食べた。

　隣のベンチでは商人風の男が二人、何やら真剣に話し込んでいる。

『遠距離から狙ってイマス』

　レモネードを飲み干した時に、慌てたフェアリーが教えてくれた。

『三方向からデスヨ』

　悪意が反射されない距離と、町中での襲撃を躊躇わない相手に怒りが湧く。

『私に任せてー』

　突然、間延びした声が聞こえる。

『魔力が増えたでしょー』

　頭上からだ。

『だから大丈夫よー』

　まさかの紋白蝶だった。

『始めるわー』

　その言葉の直後に、カークの周囲で空間が揺らぐ。

　カークが座るベンチの左右上方からは弓矢が、そして背後の高い位置からはファイヤーボールが射出された。弓矢のどちらかを避けても、ファイヤーボールが当たる軌道だ。

　カークは動かずに居る。だが、その身体は陽炎に包まれていた。

　弓矢を放った一人は後頭部を射られて即死。もう一人は背中から心臓を貫かれる。少しの差はあったが、ほぼ同時に死亡した。

　ファイヤーボールの魔法を放った者は、その攻撃を背後からまともに喰らう。瞬く間に全身が燃え上がった。

　三人ともに自分が放った攻撃を受けたのだ。

（何が起きた？）

　呆然とカークは空を見上げる。

『反転ですよー』

　紋白蝶が答えた。

『私の＜ゾーン＞に触れるとー』

　もどかしい。

『相手の背後に転移するのー』

　理解できなかった。

『前はねー』

　まだ続いている。

『私の存在と引き換えー』

　謎は深まるばかりだ。

『今はねー』

　どうなる？

『一晩で戻れるのー』

　そう告げると光の粒子となり、カークの胸に吸い込まれていった。

『ここで休ませてー』

　心臓を包むような存在を感じる。

『魔力に浸れるのー』

　その後は静かになった。

『凄いデスネ！　知りませんデシタ！』

　フェアリーはふよふよと浮いている。

　三人の狙撃犯は、普段から人気のない建物の屋上に陣取っていた。道行く人々も上は気にしない。ファイヤーボールで焼け死んだ者を含めて、誰にも気付かれなかったのだ。

◇◇◇

（さて、どうする？）

　トラベラーズ・インに戻ったカークは、備え付けのデスクへ肘をついて考えた。

（俺は刺客に狙われたが、紋白蝶の特殊能力で助けられたんだ）

　その特殊能力とは、カークの周囲へ半径二メートルの＜ゾーン＞を発生させて、そこへ届いた攻撃を相手の背後二メートルに転送する。

　ファイヤーボールを放った相手は、カークに着弾する直前で魔法が消え、次の瞬間には自分の背後からそれを喰らうのだ。弓矢も同様の結果を迎える。

（魔力の消費量が多く、紋白蝶の存在と引き換えに行使される魔法らしい）

　しかし魔力が三倍に増えたカークと繋がっていれば、一晩で回復できるのだ。

（防御における、取って置きの切り札だな）

　カークに実感はないが、今回の襲撃の危険度はワイバーンに匹敵していた。

（俺の存在自体が狙われているのか、それもとこの町から追い出したいのか）

　色々な要素を考慮する。

（ニコラスの話によると、教会の武闘派が絡んでいるのは間違いない）

　猫背のシスター・メリィが目に浮かんだ。

（どちらにしても、帝都を目指そう）

　武器や防具などの装備も充実したし、ワイバーンの魔石をオークションに出品する予定もある。

（明日は商人組合の事務所に寄って、帝都までのルートを決めるぞ）

　これから夏を迎えるのに、わざわざ南方へ向かって移動するのだ。それなりの対策が必要である。

◇◇◇

「クソッ！」

　青白い顔の男が舌打ちした。

「アイツはただの＜治療士の商人＞じゃあなかったのかよ！」

　まだ二十代半ばだが、高位の司祭だ。

「何故、誰も報告に来ない？」

　夕食を終えて個室に戻り、手配の者からの報告が無いことに腹を立てていた。薬草の村の近くで発見された古代人の霊廟を暴き、アーク・リッチの復活を画策したのはこの男だ。

　その計画をシスター・メリィに潰されてしまう。苦労して調べた結果、アーク・リッチを倒したメンバーの名前を突き止めたのだ。その中で一番弱そうな若い男を、誘拐のターゲットにした。脅迫という交渉のネタにするためである。

　しかし今日の午後には、ターゲットの男を拉致しようとして失敗している。そして、偶然に逗留していたアサシンのトリオへ、その事態を知られてしまったのだ。

「任せろ」

　リーダーの魔法使いが言った。

「誰にも見つけられない」

　彼等は最近とみに名を上げている。配慮に欠けるきらいはあるが、すこぶる暗殺の腕は良い。機嫌が悪かった青白い顔の男は、怒りに任せて暗殺を依頼してしまったのだ。

　実際にアサシンのトリオは能力が高く、ターゲットを捕捉すると直ぐに作戦を実行した。物理と魔法の両面攻撃は、これまで失敗したことがない。

　しかし彼等は自分達の腕を、自ら体験してしまう。

　初夏の暑い気候は腐敗を促進した。弓矢の二人が隠れていた建物の屋上に、大量のカラスが群がっていることを不審に思った家主は、調査の結果、射殺された遺体を発見する。毒矢だ。

　離れた二箇所で同時に見つかった変死体は、警備兵を悩ませる事件となった。

　もう一人、魔法使いの焼死体は骨になっていたので、かなり発見が遅れる。季節が巡り、年末の大掃除まで放置されていたのだ。

　屋上の変死体は夏の二件と関連付けられたが、何の手掛かりも得られず迷宮入りした。失敗してもクライアントへ繋がる証拠を残さない、アサシントリオの完璧な仕事である。

◇◇◇

『船旅も良さそうデスネ』

　フェアリーが提案した。

『楽しみだわー』

　紋白蝶も復活している。

　カークはまだ決めかねていた。

続く