導かれる者

第四章：移動

第三十二話：お土産

第四章は奇数日の十二時に投稿します。

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「待ち人が居る」

　エプロンを着けた太い眉と大きな鼻の男が、カウンターの中から声を掛けてきた。

「奥の個室だ。案内しよう」

　まだ何もオーダーしていないカークは、その男に連れられて店内を移動する。早い時間帯なので、店内に他の客は少なかった。ここは＜青翠亭＞という小さなレストランで、彼は夕飯を食べにきていたのだ。

　勿論＜互助会＞の店である。

『エルフさんデスヨ』

　フェアリーが教えてくれた。

（……いやはや、なんとも。この町にエルフの知り合いは居なかったと思うが……）

　無表情を装おうカークは、互助会との相性について考える。

「どうぞ」

　ノックに応じて男の声がした。

「お連れしました」

　エプロンの男は、ドアの手前で言う。

「ありがとう」

　部屋の中から応える。

「失礼します」

　促されたカークがドアを開けた。四人掛けのテーブルには、バケツ形のワインクーラーが置かれている。他には、大皿に並べられたチーズとクラッカーがあった。

「初めまして」

　席を立って出迎えてくれたのは、金髪で背の高いエルフの男だ。色白で痩せており若く見えるが、落ち着いている表情からは年齢が読み取れない。恐らくかなりの年齢なのだろう。

「ニコラスと申します」

　穏やかな笑顔で挨拶する。

　彼は白い長袖のシャツにモスグリーンのベストを重ねており、いかにもエルフらしい服装だった。

「カークです」

　既に知られているだろうが、一応名乗っておく。

『猫ちゃんデスネ』

　フェアリーの声に視線を移すと、ニコラスが座っていたと思われる椅子にホンノリと光る猫が居た。

『綺麗な眼をしてイマス』

　身体は白いが、顔、耳、足、尻尾がチョコレート色をした、ポインテッドカラーのシャム猫だ。楔形の整った顔立ちで、アーモンド形をした眼のエメラルドブルーが美しい。

「では、こちらへ」

　ニコラスは自然に猫の隣の椅子へ座り、カークは向かい合わせに着席する。

「まずは喉を潤しましょう」

　おもむろにワインクーラーから撫で肩のボトルを取り出し、タオルで水を拭き取ると慣れた手付きで栓を開けた。プシュッと空気が抜ける音が止まるまで、右手で栓を押さえている。

　静かに細長いグラスへ注がれたのは、スパークリングワインだった。

「導きに乾杯」

　眼の高さへ持ち上げたグラスを軽く振る。カークもその仕草を真似た。

「紹介が遅れました。彼女は私のバートナーで、シーと呼んでいます」

　大人しく隣席に座るシャム猫を眺めて、ニコラスが教えてくれる。猫のシーはカークだけではなく、紋白蝶とフェアリーにも頷いて挨拶をした。

「フェアリーと紋白蝶です」

　カークも仲間を紹介する。

「宜しく」

　ニコラスは笑顔で応えた。

「さて、本日カーク殿には、お礼をお伝えしたいと思っています」

　ワインのお代わりを注ぎながら、優雅な口調でニコラスが告げる。絵に描いたような美男子だ。

『先日は、私の友人を救出していただきまして、誠にありがとうございました。彼はとても大切な人物だったのです』

　笑顔のまま、突然心へ話し掛けてくる。

『他人には聞かれたくない事情があります』

　戸惑うカークを静かに見詰めながら、穏やかな表情で話を続けた。

『伝えたい言葉だけ聞こえマスヨ』

　フェアリーがテレパシーの使い方を教えてくれる。この室内では、ニコラスからカークへと魔法を繋げているようだ。

『この指環を進呈します』

　小さな袋を手渡してくれる。とても柔らかくて滑らかな手触りだった。

『悪意を持った精神的な脅威を、ほぼ全て反射する魔法が込められています』

　取り出してみると、シンプルな細い金の指環だ。

『副次効果として、今のような簡易版テレパシーが使えます』

　丁寧な話し方を崩さない。

『指に嵌めていなくても構いません。魔除けの鈴と一緒にして、腰から提げておくとよいでしょう』

　何もかもお見通しのようだ。

『帝国にも反社会的勢力と呼ばれる組織が、残念ながら幾つか存在しています』

　テレパシーで会話を続ける。

『私の友人を拉致監禁した者達や、古代人の霊廟を暴いた教会内の武闘派。帝国の支配に対する抵抗勢力など、カーク殿の脅威となる可能性を持っています』

　チーズを乗せたクラッカーを食べているが、テレパシーには関係ない。

『この＜互助会＞に所属するメンバーへ、逆恨みを抱く恐れがあるのです』

　シャム猫のシーは前足を折り曲げて、大人しく香箱を作っていた。リラックスしているようだ。

『森林資源はエルフが、鉱物資源はドワーフが、その基本使用権を握っています』

　話が変わった。

『普段は人間の政治に関わりませんが、ある程度の介入ができるように作られたのが＜互助会＞です』

　衝撃の事実だ。

『両種属ともに莫大な資産と、少なくない影響力を持っているので、どうぞ安心してください』

　その他では、ノームが信仰を、ホビットが情報を担当しているらしい。人間は生産と消費である。

『もう一つ、お土産を預かってきました』

　ニコラスが草で編まれた手提げ鞄を、そっとテーブルに置く。

『新鮮な＜ネクタル＞と＜アムブロシア＞です』

　仄かに甘い香りが漂う。

『お互いに共通の知り合いから、と言えばお分かりいただけると思います』

　テレパシーでも名前を告げない。

『この部屋であれば私の結界が有効なので、安心してお召し上がりになれます』

　シャム猫のシーがアクビをした。

「いただきます」

　カークは手提げ鞄を受け取る。

『久し振りデスネ』

　食いしん坊なフェアリーが光った。

　陶器製のスキットルからネクタルを飲み、世界樹の葉で包まれたアムブロシアを食べる。とても懐かしい味がした。シャム猫のシーには一口お裾分けだ。

『ここの支払いは私に任せてください』

　少ない量だが満腹していた。

『それでは導きのままに。またお逢いしましょう』

　満足したフェアリーを連れて、カークは独りで店を後にする。

◇◇◇

（……これは、魔力が増えたのか？）

　翌朝、トラベラーズ・インで目覚めたカークは、二日酔いにも似た目眩を感じた。夢を見たはずだが、何も覚えていない。

『確認シマス』

　フェアリーもどこか物憂げだ。

『魔力量が三倍に増えていマシタ』

　カークの身体を調べた結果を教えてくれる。

『ネクタルとアムブロシアを摂取した効果デスネ』

　彼もそんな気がしていた。

『普段から全身に魔力を循環させまショウ』

　身体能力が二倍に強化されるらしい。筋肉や骨格の耐久力が増すことで、大きな出力が可能になるのだ。

『新しい魔法も覚えてイマス』

　フェアリーは少し元気になっていた。

『これは＜呪文封印＞の魔法デスネ』

　相手の呪文を封印することで、魔法を使えなくする効果がある。

『シスター・メリィほどの高位は無理デスヨ』

　クリフト神父ならば、五割の確率で魔法を封印できるそうだ。

（人に対して魔法を使ってくる相手と、敵対する可能性が増えるのか？）

　カークは悩む。

（ニコラスに貰った指環は悪意を反射する）

　不意討ちを防げるのだ。

（そして＜呪文封印＞か）

　恐らく古代人のアーク・リッチには、レジストされてしまうだろう。

（強制睡眠との使い分けを、シッカリと考えておかなければならない）

　これまで経験がない困難が待っているのだ。

『もう一つ覚えていマシタ』

　フェアリーが光っている。

『コッチは＜完全解毒＞の魔法デスネ』

　治療魔法の殺菌効果よりも強力で、解毒される対象範囲も広い。肉や魚の腐った部分を分解し、完全に無毒化できるのだ。体内のアルコールも飛ばせるので、二日酔いには重宝するだろう。

（ヒュージ・スコーピオンやキラービーなど、昆虫系の毒に対しても有効なのか）

　フェアリーの説明を聞きながら考える。

（しかし、魔法や毒への対策が必要になるとは、まるで傭兵か戦士みたいだな）

　自分はソロの旅商人であるはずだ。

（これから何が、待ち受けているのだろうか）

　カークは新たな魔法を覚えた喜びよりも、予測不能な前途に不安を感じる。

『魔力循環を練習しまショウ』

　フェアリーは笑顔で前向きな発言をした。

続く