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悪魔の研究

　私が研究室を訪ねるとそこには、ソファの上に横たわる責任者の姿がありました。

「所長さん、起きてください。おはよー☆　おきて♪」

　私はなるべく優しく揺すり起こします。

「む……少し横になるつもりがもうこんな時間か」

　横になったまま伸びをし、まだ眠たそうに目を擦りながら研究所所長ヘルヴォルケーノ藤山は言いました。

「ちゃんと家に帰って寝てください。ここはホテルではないのですよ」

「研究者というのは、研究室に寝泊まりするようになってからが一人前なのだよ」

　言いながら所長はデスクの上の冷めたコーヒーカップに手を伸ばし……届かなかったので諦めてまた寝転がってしまいました。

「それはともかく、こんな辺鄙なところまで何用かな？　魔王秘書アンジェラ魔姫くん」

　寝転がったままやる気のなさそうな声で言います。

「何用かじゃありません。魔王様が進捗状況を逐一報告せよと仰っているのに何故、何の報告も出さないのですか」

「全く、せっかちな魔王様だ。研究開発というのは一朝一夕でできるものではないのだよ」

「だとしても、１年３ヶ月も報告がないのはどうかと思いますよ」

　彼に任されているのは新モンスター開発部門。日に日に勢力を強めていく人間共に対抗するため、そんなに悠長にもしていられないのです。

「それで、どうなんです？　完成しそうですか、リビングアーマーは」

「ぇっ、何？　リビング……？」

　私の問いに、彼がきょとんとしています。

「リビングアーマーですよ。人間共の侵略から我々を守る盾となるモンスターの開発を命じられていたでしょう。この１年３ヶ月前の報告書にはそう書かれているのですが、まさかお忘れですか、寝惚けておいでですか？」

「ぁー、それ。それは諸々の事情でとっくに没になったよ」

「どういうことです？」

　いつまでもだらだらしている所長に、私は問い詰めます。

「なんだったか……材料となるアーマーがダイニングでしか採れなくなったとか、まぁそんな理由だよ。よくある話さ」

「つまり完成する見込みのないものを今も研究していると偽り研究費を横領していたと、そういうことでよろしいでしょうか」

　飄々と受け答えする所長に、私は念を押します。これはすぐに魔王様に報告しないといけない案件かもしれません。

「まぁ待ちたまえ、アンジェラ魔姫くん。すでにいくつか代案を考えてある。もう試験段階まで来ているものもあるから、君も是非見ていってくれたまえ」

　所長は懐から映像水晶を取り出すと、宙に放り投げました。水晶は宙に浮き、半透明の映像を映し出します。

「私はかねてより疑問に思っていた……タンクは本当に硬くなければいけないのかと。そして、こいつに目を付けた」

　画面には、１匹のメンダコが映し出されていました。

「軟体生物は衝撃を吸収することで高い物理耐性を得ることが知られている。ならば軟体を更に軟体化させ究極の軟体生物を作り上げれば、それはどんな硬い鎧にも勝る盾となるのではないか？」

　所長がソファに寝そべったまま熱弁します。

「そして研究に研究を重ね、軟体に軟体を重ねた結果、誕生したのがこれだ」

　画面には、先ほどのメンダコの色違いが映し出されていました。

「これが究極の軟体生物……軟体の中の軟体、ナンダコだ」

「なんだこれ」

　映像の中の黄色いメンダコを見て、思わず呟いていました。

「おっと、だがまだ完成ではない。これではただの攻撃の効かないタコ。ナンダコ自体の攻撃力はただのタコほどしかないので、無視して素通りされたらただのタコでしかない」

「ダメじゃないですか」

「そこで登場するのが、こいつだ」

　画面にはまた、色違いのメンダコが映し出されていました。その青いメンダコを指し、所長が言います。

「このタコの名前は、コノタコ」

「ただの悪口じゃないですか」

「そう、コノタコは敵のヘイトを集める特性を持つタコなのだ。コノタコがいるだけで、敵の攻撃はこのタコに集中する。だが……」

　所長はやはり寝転がったままで、説明を続けます。

「コノタコの防御力は普通のタコほどしかないので、タコ殴りにされると一溜まりもない」

「ダメじゃないですか」

「そこで先ほどのタコとこのタコを悪魔合体させる」

「悪魔だったんですか」

「デビルフィッシュ合体させる。すると……」

　画面にはまた、色違いのメンダコが映し出されました。

「敵の攻撃を自身に集め尚且つ無効化する、究極のタコタンクが出来上がるのだ！」

　映し出された緑色のメンダコを指し、所長は誇らしげに言います。

「その名も、ナンダコノタコ！」

「ただの悪口じゃないですか」

　ですが、これだけのスペックがあれば十分魔王様のご希望に沿うことが可能でしょう。なんだかんだでしっかり研究は続けていたようで、私はほっとしました。

「しかし悲しいかな、この完全無欠に思われる究極生物にもひとつ弱点がある」

「まぁ、余程致命的な欠陥でない限りはさほど問題とはならないでしょう。ちなみにそれは何ですか？」

　今後の運用方法を考えるにあたり、一応確認はしておくべきでしょう。私は所長に尋ねました。

「このタコは、確かに水中では無敵なのだか……陸上では水分が失われ、ただのその辺の美味しいタコと変わらなくなってしまうということだ」

「…………」

　──後日、新モンスター開発部門に、研究予算の大幅減が通達された。