魔女の館
その寂れた洋館は、森の一番奥深くにあった。伸び放題の植物の蔦が壁一面に絡まり、曇り硝子の窓はとても開きそうにない。
玄関のライオンが大事そうに咥える輪っかを、俺は扉に打ち付けた。
「すみません……」
ほどなくして扉が薄く開き、隙間の暗がりからしわがれた老婆が顔を覗かせた。
「何の用だい」
「人を、探しているんです」
俺は短兵急に、老婆に伝えた。
「こちらのお宅に、醤油っぽい顔の男は来ませんでしたか？」
「…………入りな」
老婆と同じくらいしわがれた音を立て、玄関扉が開け放たれる。
俺は老婆の招きに従い、館の中へと足を踏み入れた。
「──３日くらい前かね」
薄暗い廊下を先導しながら老婆が語る。
「確かに来たよ。醤油っぽい顔がこの家に」
その足取りは老婆のものとは思えないほど早く、俺は早足で老婆の後を追いかけた。
「全く、馬鹿な男さ。ここを魔女の家と知ってか知らずか、わざわざこんなところへ盗みに入るなんてね」
地元の人間なら誰もが知っている。森の奥の建物には、魔女が住んでいると。
だから俺たち村の者は、あえてここに近付くようなことはしない。
だが、よそ者のあいつは違った。
魔女なんて迷信だと、俺の言葉を信じようとしなかった。
「奴なら、この部屋の奥さ」
古びたタンス、高そうな壺、謂れのありそうな絵画……老婆に促され入った部屋には、様々なアンティークが集められていた。
そして、その部屋の奥に置かれた、何処か醤油っぽい佇まいの古い時計。
『……コチ……コチ』
それを見付けた瞬間、俺は悟った。
「あの男、顔は醤油だが、声はあたし好みのイケボだったからね」
掌サイズのその時計を手に取ると、老婆が言った。
「ちょうど目覚まし時計が欲しいと思ってたところだったのさ。あたし好みの声で毎朝優しく起こしてくれる目覚まし時計が、ね」
老婆が針を回すと、時計が鳴った。
『おはよー☆ おきて♪ おはよー☆ おきて♪』
それは紛れもなく、あいつの声だった。
「あぁ、マイフレンッ……こんな姿になって……」
あまりのことに、俺は呆然とした。
老婆はその様子を見て、愉快そうに笑う。
『ぁ……あぁあぁ……ここは何処だ……体が動かない……』
「っ！ マイフレンッ、俺だ！ 俺のことが分かるか！？」
「無駄だよ」
時計に話しかける俺に、冷たく老婆が言い放つ。
「今のこいつは、ただの目覚まし時計なんだからね」
「そんな……」
『……あぁ……何だ……何も見えない…………何も聞こえない……』
こんなの、あんまりだ……あいつだって、人の心を持った人間なんだ。それを……こんな仕打ち、酷過ぎる。
「魔女様……無礼を承知でお願いがあります」
俺は震える声で言った。
「そいつ、そんな醤油っぽい顔でも……俺の友だちなんです。だから──」
「駄目だね」
俺の言葉を遮り、老婆ははっきりと答えた。
「こいつは罪人だ。罰を与えて当然だろう？」
「それは……」
確かに、あいつは素行の悪い奴だった。
でもそれは、よそ者のこいつを受け入れようとしなかった俺たち村の者たちの責任でもある。
あいつが罪を犯したと言うのなら、それは俺たちの罪でもあるはずだ。
「魔女様……どうか、お願いです……っ」
俺はジャパニーズＤＯＧＥＺＡで魔女に懇願した。
すると魔女は、しばらく思案する様子を見せ、こう言った。
「なら、そうさね……あんた次第では、助けてやらないこともないよ」
「本当ですか！？」
その言葉に一筋の希望を見出だし、俺は顔を上げた。だが、この魔女がまともな条件を提示するはずなどなかった。
「よく見たらあんた、あたし好みの色男じゃないか」
魔女が枯れ枝ような指を俺の頬に這わせ、言った。
「もしあんたが、こいつの代わりにここに残ってあたしを満足させてくれるって言うなら、すぐにでもこいつは解放してやろう」
「……ぇっ？」
その言葉に、背筋が凍る。
「久しぶりに若返った気分だよ。さぁ、早くおし。この奥に寝室がある」
老婆は時計を放り投げると着ていたローブを乱暴に脱ぎ捨て、奥の部屋へと向かった。
「ぇっ、ぁっ、いや、その～……」
「なんだい、友だちを助けたいんじゃなかったのかい？」
「そうなんですけど……でも、それはちょっと……マジ勘弁してください……」
俺が心底嫌そうな顔をしていたので、たちまち魔女は不機嫌になり言った。
「ならこいつのことは諦めて、とっとと帰るんだね」
「ぁっ、は～い……」
ごめんよ、マイフレンッ。でもさすがの俺でも、これはちょっと無理だ。
「はーぁ、期待させといて……本当にがっかりだよ」
魔女が無造作に時計を拾い上げる。
「じゃぁまた、こいつに新しい言葉でも覚えさせて遊ぶとするかね」
魔女がまた針を回すと、醤油くさい時計は言った。
『結婚したのか、俺以外の奴と……』
さようなら、マイフレンッ。君の罪は、やっぱり君自身のもの。頑張って一人で償ってくれ。
『今夜は、帰したくない』
友の声が寂しく響く中、俺は魔女の館を後にした。
