鬼
それでは、始めましょう。
祖父アドールが治療をしている間、ミロは家の外に出た。彼はジェスさんの家の周りの景色を見て、少し離れた場所に立っている男に気づいた。男の顔はっきりとは見えなかったが、ジェスさんの家をじっと見つめているのがわかった。ミロが近づいて何の用か尋ねようとした瞬間、男は一瞬で突然消えた。その時、ミロは突然恐怖を感じた。子供の頃の悪夢の記憶が頭に駆け巡った。いつも自分を追いかけてきた恐ろしい生き物や様々な精霊の夢だった。彼は慌てて家の中に戻り、祖父の隣に座った。太陽が完全に地平線の下に沈むまで、祖父アドールがジェスさんの妻の治療を続けるのを静かに見ていた。
「本当にありがとうございます、アドール兄さん。私にはもうどうすればいいかわかりませんでした」
ジェスさんは心から感謝を伝え、ようやく彼らは家に帰るために出発した。
道を歩きながら、ミロは祖父のすぐそばを離れなかった。祖父アドールはすぐに孫の様子の異変に気づいた。
「どうした、ミロ？また怖い顔をして」
老人は尋ねた。
ミロは頭をかきながら祖父の腕に掴まった。
「さっきジェスさんの家で、家の近くに男が立ってるのを見たんだ。瞬きしたら急に消えたんだよ。あれは何だったと思う、ロ？」
ミロは尋ねた。
「たぶん通りすがりだったんだろう。考えすぎだ。自分で自分を怖がらせてるだけだ。急ごう。もう腹が減った。家に着いたら簡単なものでいいからすぐ食べられるように作ってくれ」
祖父アドールは言った。
ミロは頷いた。なぜか心にかかっていた恐怖は少しずつ薄れていった。
小屋に着くと、ミロはすぐに家の裏の鶏小屋から卵を集めた。手早く目玉焼きを作り、サツマイモの葉の茹でたものにトマトとカラマンシージュースを添えた。料理が終わると、二人で一緒に食べた。
食事をしている間、祖父アドールは生き物が家に入ってくるのを見た。
非常に長い黒髪で、白いドレスが地面を引きずっていた。足は見えなかった。普通の人間には考えられないほど背が高かったが、顔は穏やかで静かだった。
目が合うと、その生き物は祖父アドールに向かって軽く会釈をしてから、まっすぐ孫の部屋の方へ歩いていった。
祖父アドールはため息をつくと、中断していた食事を続けた。
「終わったら休むんだぞ」
ミロが皿を洗っている時に言った。
「はい、ロ」
ミロはそう答えるだけだった。
皿洗いを終えると、ミロはまっすぐ自分の部屋へ行った。ベッドに横になるやいなや、気持ちよさのあまりすぐに眠りに落ちた。部屋が不思議な神秘に包まれていることにも、部屋を照らす飛ぶランバナの存在にも気づかなかった。
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翌朝、ミロはすっきりとした気分で目を覚ました。嬉しそうに小屋の外に出て、その日の仕事を始めた。今日は金曜日。友達と山に登ってイノシシを狩る約束をしていた。
八時になる前に、友達のベンとナルドがロープとナタを持ってやってきた。すぐに祖父アドールに山へ行く許可を求めた。狩りの他に、老人は山で見つかるかもしれない薬草を集めるようにも言いつけた。山は薬草が豊富で、よく採りに行っていたのだ。
三人の友人は笑いながら冗談を言い合い、山の麓へ向かって歩いた。目的地まで約一時間かかるので、歩く疲れを忘れるために互いにからかい合った。
「ミロ、聞いたか？また隣の町で誰かが殺されたらしいぞ。さっきセリアさんが言ってた。今朝一番のニュースだ」
ベンは冗談っぽく言った。
「あ、さっき父さんからも聞いた。ひどいらしい。家の屋根が壊れたんだって。生き残りはいなかった。でも父さんはアスワンがやったって言ってた」
ナルドも付け加えた。
ミロは友達の話を聞いて鳥肌が立った。突然冷たい風に包まれたような気がした。
「なんでそんなに青ざめてるんだ？まさか怖がってるのか？まだ早い時間だ。ここでアスワンが出るわけないだろ。お前は本当に何でも怖がるな、ミロ」
ベンは笑いながら友達の肩を叩いた。
ミロは無理やり笑って頭をかいた。なぜ超自然的な生き物の話を聞くといつもこうも激しく反応してしまうのか自分でもわからなかった。体が恐怖で燃えるように感じ、体の毛がすべて逆立った。
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一時間歩いた後、ようやく山の麓に着いた。そびえ立つ木々と生い茂った草が見えた。もう誰もこの山に登らなくなったため、麓の植物は野生のまま豊かに育っていた。
「今日は何か捕まえられるといいな。ミロ、お前が祖父さんの頼みを担当だ。俺たちは薬草のことなんて何もわからない。お前が詳しいんだからな」
ベンは道を塞ぐ背の高い草を切りながら言った。
道を開くのに三十分かかり、ようやく山の開けた場所に着いた。
「ミロ、後でここで集合な。覚えておけ、夜までここにいるなよ。それとこの辺りから遠くに行くな。何かおかしいと思ったらすぐ下山しろ」
ベンは警告した。
彼らの中で、ベンが一番森の危険を知っていた。父も狩人で、生きている頃は有名な狩人の一人だった。
「わかった。ここで待ってる。入り口から離れないよ」
ミロは答えた。
ベンとナルドは顔を見合わせると、ミロを残して出発した。
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二人がいなくなると、ミロはすぐに仕事を始めた。山の中を探していると、祖父アドールがかつて小屋の近くで見たティクバランと女がこっそり後をつけていた。
「老いた癒し手に警告しなかったのか？」
ティクバランはミロの後をつけながら尋ねた。
「いや。忘れてた」
女は答えた。
ティクバランは苛立った唸り声をあげると、彼女から離れて歩いた。女は眉をひそめたが、彼らを見守り続けるしかなかった。
彼らの使命はミロを見守り、老いた癒し手に迫る嵐を警告することだった。昨夜はミロの部屋の飾り付けに夢中になりすぎて、祖父に警告するのを忘れてしまったのだ。
「ナリヤ、しかめっ面はやめな。カラムはいつもああだ。子供を守ることに集中しよう」
ナリヤの肩に乗った小さな生き物が囁いた。
ナリヤは風の妖精で、仲間はランバナの一族だった。
妖精の女は何も言わず、ただミロの後をつけ続けた。
一方、ミロは祖父アドールを助ける薬草を探すことに夢中だった。山の入り口からかなり遠くまで来ていることにも気づいていなかった。
探しているうちに、様々な木々や植物に囲まれた広い湖にたどり着いた。その場所はとても神秘的だった。湖の真ん中に立つバリーテの木の周りをホタルが飛び回っていた。ミロはこんな場所を見るのは初めてだった。美しさだけでなく、入り口付近では滅多に見ない薬草があることにも目を奪われた。
彼は急いで籠を置き、祈りを捧げて許可を求めてから採り始めた。これが祖父アドールに教わったことだった。知らない場所から何かを取る前には、まず許可を求め、そこに住む見えない存在たちへの敬意として祈りを捧げなければならない。
彼に付き添うティクバランと風の妖精は、大きな木の陰に静かに座り、ミロを注意深く見守っていた。
祈っている間、ミロは頬に冷たいそよ風が優しく触れるのを感じた。目を開けたが、目の前の植物以外は何も見えなかった。肩をすくめて祈りを続けた。
祈りが終わると、薬草を集め始めた。すぐに乾燥しないようにバナナの葉で包んだ。
集中しすぎて、ミロは時間の経過に気づかなかった。
突然、カラムは警戒した。彼らのいる場所を取り巻く暗い気配を感じ取ったのだ。ナリヤも警戒し始めた。一方ミロは、周りで起きている変化に全く気づいていなかった。
最後までお読みいただき、ありがとうございました。
ミロの周りで、少しずつ不思議なことが起き始めています。
次話では、山で何が待ち受けているのか…お楽しみに。
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