ガウル

第15章 剣のガルガ

第91話 夜明けの森

　ここはどこだ？　真っ暗で何も見えない。なんか体が痛い。思った時には全身が強烈に痛くなる。

「いた……いててててて！」

　まともに動けず、地面に倒れ横たわってしまう。そもそもここは地面なのか。

「ガウル」

「うわあ！　痛い痛い！」

　暗闇から急に声がして、全身を震わすそれすら痛みが走る。

「誰！」

「僕だよ、カーリーだよ」

「驚かすな！」

「ごめん」

「ところでここは、いてて」

「ガウルはその……えっと……」

　カーリーは何も答えない。俺は立つどころか、少し体に力が入るだけでも激痛に襲われる。

「ここどこ！」

「山下の街から、ちょっと離れた森の中だよ。ガウルはその……うーんと」

　カーリーは何を悩んでいるんだ？　さっきから暗闇のどこかからともなく声がする。

「なんかこう……良からぬ影響を受けて。大人になったんだよ」

「……馬鹿にしてるのか？」

「ほ、本当の話だもん！　大人になったガウルが暴れたから、皆で一生懸命止めたんだ！　よし！　これで大丈夫だ！」

　暗闇で何も見えず、カーリーが嘘をついているかも分からない。分かっていることは、強烈な全身の痛みと、暗すぎて怖い！　眼の前すら見えない！

「なんで俺はこんな暗い場所に、それとこの痛みはなに！」

「それは心配ないよ、筋肉痛だよ」

「筋肉痛？」

「うん。急に体を動かすと怒っちゃうんだ。ガウル結構暴れていたから」

「そうなのか」

「うん……ところでさ」

「なに？」

「鳥使いって……何か分かる？」

　急に訳の分からないことを聞いて来る。鳥使い……鳥を使う？

「鳥を使うの？」

「ごめんね、変なこと聞いて」

　本当に変なことを聞かれた。暗闇の先から、草木の揺れる音が迫って来る。

「幽霊だ！　いてててて」

　真っ暗で誰が来たかも分からない！

「ここにいたか！　戻ったのか？」

　声からしてハチだろう。

「戻ったってなに？」

「お前それは……覚えてないのか？」

「ガウルは何も覚えてないよ」

「そうか……それならそれで」

「助けてハチ……全身筋肉痛になった。動けない」

「そりゃあ……大木一本ぶん投げてりゃ」

「大木を投げた？」

　本当に何が起こったんだろう？　大木って……木のことだと思うけど……投げた？

　誰かが急に、俺の体に触って驚く。

「誰！　いてててて！」

「俺だハチだ！　見えてないのか？」

「だって真っ暗じゃないか！」

「あたり前だろ、森の奥深くすぎる。ほらとっとと……こいつ動かして大丈夫だよな？」

「問題ないよ」

「カーリー、ちょっと手を貸せ」

　ふたりして、俺の体に触るからあちこち痛い。

「痛い！　痛いよ！」

「ちなみに……怪我はないか？」

「筋肉痛が痛い！」

「ガウルに怪我はないよ」

「ならいい」

　ハチの背にのり、ハチが一歩一歩歩き出す、それすら痛い！

「もうちょっとゆっくり歩いて」

「そんなに痛いのか？」

「痛いよ！　いてててて」

　ハチが暗闇の森を歩いて行く。

「どうして見んな怖くないの？」

「何が？」

「真っ暗なの」

「ああ、俺はこの森で育ったようなもんだからな。夜は大抵こんなもんだ」

「こんな真っ暗なところで育ったの！」

「流石に夜は寝るぞ、真っ暗だから」

「真っ暗だか幽霊が出ちゃうじゃないか！」

「出ねえよ！　あーでも……そうだな。真っ暗だから幽霊が出たな」

「早くこの森から出なくちゃ！　いてててて」

　話すだけでも、全身に筋肉痛が駆け巡る。

「安心しろ。幽霊は……皆で倒した！」

「そうなの！」

「たぶん！」

「じゃあ大丈夫だ！」

　真っ暗で怖いけど。

「なあガウル、本当にさっきのこと」

「ハチ」

　ハチが何か言おうとして、カーリーが止めに入る。

　真っ暗の中誰も話さなくなったので、僕は両眼を必死に瞑りハチに抱き着くように運ばれていく。

「ほらついたぞ。あ！」

　ハチが急に駆け出すから、全身が痛みに教わる。

「痛い痛い！　走らないでよ！」

　ハチを睨むと明るかった。奥に焚火の明かりが見え、ダンネも、ドロップも、必死に焼き魚を食べているニャーがもいる。

「それ俺の魚だぞ！」

「焦げてたニャ！　頂きニャ！」

　ハチがゆっくりと俺を降ろし、ニャーに向かって駆けて行く。ニャーは焼き魚を食べたまま、焚火の周りを駆け始め、ふたりして追いかけっこを始める。

「返せ！」

「返さないニャ！」

　一歩踏み出した俺は、やはり筋肉痛が酷すぎるので地面にゆっくりと、もはや体が勝手に折れて行く。

「いてててててて」

　座ることも辛いので、体は自然と横たわる。

「ガウル！」

　ドロップが杖をもち、横たわる俺に杖を向けて来る。癒しの力が灯り始め、痛みが徐々に和らいでいく。ダンネが焚火の近くで、何か言いたげに体を左右に振っている。

「どうしたのダンネ？」

「その……どうなのかなって」

　カーリーが焚火に使づき、傍に腰降ろす。

「もう大丈夫だよ」

「平気？」

「うん」

　ダンネも俺に近づき、しゃがみ込んで俺を覗く。

「ガウルは？」

「酷い筋肉痛なんだよ。そっとして置いてあげて」

「わかった」

　ダンネが人差し指を、俺の体に押し付けて来る。もちろん、痛みが走りダンネを睨む。

「痛い！　なにして、いてててて」

　全身の筋肉痛に耐えながら、ダンネを睨みつける。ダンネは逆に笑顔だ。

「お返し。それに……」

「それに？」

「手掛かりと言えば……手掛かりかなと思って……」

　表情を硬くしたダンネが、焚火に近づき腰降ろす。変わりに、目隠しをしたオオカミが俺を見下ろしていることに気づく。

「うわあ幽霊だ！　いててててて」

　何をしても全身の筋肉痛に襲われる。

「この子は誰だ？」

　ドロップが目隠し男を見上げる。

「その……ガウルだよ」

ハチがどこかで「あ！」と言い、急いでこちらに戻って来る。

「この目隠しをしてるのが、俺の育ての親で。こっちがガウル」

「森の奥にいたのか？」

「違う……さっきまで……ほら、大木とかさ……」

「そんな馬鹿な」

　目隠しの男が、しゃがみこんで俺を観察し始める。

「こうなる前に、俺が馬鹿話みたいに説明してたろ……本当なんだよ。もう説明はいらないと思う

「子供じゃないか。先ほどの存在はどこへ消えた？」

　全身の痛みが和らぎつつ、目隠し男……の雰囲気に覚えがある。ゆっくりと起き上がり、ドロップの杖をそっと、目隠し男に向けて行く。

「どこかで……」

「いや、君と会うのは初めてだ」

　情報の点と点が、瞬時に線となり繋がる。

「そうだ！　山下のお屋敷で俺たちを見ていた人だ！　どうして、お屋敷で」

「黙れ」

　ハチが目隠し男を眺めている。

「山下のお屋敷で……なんだ？」

　目隠し男は逃げるように、暗闇へと消えて行く。実際、逃げているのだろう。

「おい！　ちょっと待てよ！」

「追うな。少し整理をしてくる」

　ダンネが俺の隣にやってくる。

「あの人がどうしたの？」

「山下のお屋敷で、死んだふたりのうちのひとりだよ」

　どうしてそんなことが分かるのか、とても変な感じだ。不気味な現象を理解できるのに、そこに対する恐怖は無い。頭が非常に冴えている、色々と物事が理解できそうなほど、今なら難しい話も理解できるかも。ここから逃げて行った目隠しの男、目隠し越しに見える気配は、山下屋敷の視線となる。強烈でいて、どこか優しさを感じさせる視線。視線と気配が同じなれば、点と点が線となる。と言う訳なんだけど……やっぱり難しい話は好きじゃない。覚えられない。

「んー……」

　声を漏らし、ドロップが俺に顔を向ける。

「どうしたの？」

「思い出せなくて」

　山下屋敷へ向かい、話を聞き、視線に気づき、部屋に残る死に感づいた……そこから先を覚えていない。

「ねえ、山下のお屋敷に行ってから……」

「から？」

　ダンネが俺の袖を引っ張る。

「山下の屋敷を出てから、カーリーの助言でほとりまで行って、ガウルが疲れたから、ガルデさんにおんぶしてもらって、宿をとって寝た。そしたら、ガウルがフラフラ歩いて森に入るのを、カーリーが目撃したから。皆で助けに来た。という流れよ」

「へえ、そうなんだ」

「覚えてないの？」

「うん。気づいたら真っ暗な森の中にいた」

　思えば、カーリーがすぐ傍にいたな。

「ねえカーリー」

「なに？」

「俺どうしたの？」

　カーリーが、あのカーリーが。ゆっくりと体を動かし、俺へ振り返る。いつもは両眼を必死に瞑り、震えているカーリーの眼は……異常なほどに澄んでいる。とても綺麗な眼をしている茶色の眼。暗がりにあってなお、しっかりとその眼が印象深い。

「ガウルは帝国に来てから、感覚が冴えすぎていた。きっと、過去のガウルが暮らした土地なのだろう。分かりやすく言えば、昔を懐かしみ喜んだ記憶が爆発しちゃったんだよ。ガウルの記憶が、過去の記憶に押し負けた。みたいな話かな」

　カーリーが何か話してるけど、まったく耳に入らない。それどころじゃない、カーリーが俺を真っすぐに見て、話をしている。これは一大事だ。

「カーリー、普通に話せるようになったの」

「……うん」

　ダンネとドロップが、カーリーに近づいて行く。俺はゆっくりと立ちあがり、服についた土を軽くはらう。

「すごいじゃない！　これから普通に会話できるの？」

「僕も話したい！」

　ふたりに見られ、カーリーが取った行動が、両目を必死に瞑ることだった。

「ごめん……ま、まだ無理かも……」

　駄目なのか。俺が近づいたときには、いつものカーリーに戻っていた。

　残念、俺ももうちょっと話たかった。

「美味しかったニャ」

　ハチの魚を食いつくしたニャーが、手に持つ木の棒で、葉を擦っている。ハチはそれを気にせず、俺に近づいて来た。

「さっきの話。山下の屋敷で何があった？」

「それは……」

　伝えようとして口を閉ざす。

「ねえハチ」

「あの人のこと困らせたい？」

「は？」

「答えてよ」

「困らせたくはないな」

「じゃあ、言わない。あの人のためだよ」

「なんだよそれ……」

　悪態をつきながらも、ハチも理解しているだろう。人には知られたくない事実と言うものを、大なり小なり抱えている。何も言わず、無言でハチは闇を見る。闇が薄まり、森の輪郭が浮かび上がってくる。目隠しの男について、知っていることをハチに伝える必要はない。ただし、ハチに伝えるべき、ひとつのことは確かにある。

「ハチ」

　ハチが素早く振り返る。

「なんだよ？」

「いま、この世の死者が蘇り、普通に生活をしている」

　ハチは「は？」と声を漏らす。