解き放った少年。
やや暴力的な表現があります。
弟、と彼ははっきり言った。しかし、彼は一人っ子で親戚のいない天涯孤独。ありえない。容姿は、雷人くんとクリソツ。
「二重人格・・・」
嵩梨さんの呟きに僕は頷いた。そして、僕はライターを、彼女は天然水のペットボトルを取り出した。嵩梨さんだっせぇ。
臨戦態勢。
彼が雷を纏っているのは、つまりそういうことだろう。
「ひゅー。まさか、水と火かぁ？まさか、僕以外に使える奴がいるなんてなぁ。世界は広いねぇ！！五大元素？だっけか？てことは風と土もいるのかなぁ！？」
ひゅー、と口で言うあたりはっちゃけた人格だ。雷人くんの時に溜め込んだものを解放してるみたい。やばそうなキャラしてる。
しかし、僕らを観察するだけにとどめ、襲ってくる気配がない。
察した彼が言った。
「ひゅーっはぁぁ！べっつに僕はヤリに来たわけじゃねーぜ？まぁ僕が出てきたのは弟の雷人が怯えたからだけどさ。あっ、ちなみに僕は兄の雷輝でーっすぅ！よろしくぅ～！」
あーこれ、多分僕も嵩梨さんも苦手なタイプだ。ついていけねぇ。
僕らがだんまりな代わりと言わんばかりに彼は饒舌に喋る。
「さっきのオニーさんたちの申し出だけどなぁー？ありゃあ無理な話だぜ？」
と、似合わない真摯な表情を浮かべていった。
「あいつなー。あ、ライトのことな？今の生活、わりと楽しんでんよ。まぁ見た目可愛いからなぁーひゅー！学校に友達だっているし、施設の子とも仲良く過ごせてる。充実してんだよねぇ。だから、それを壊すわけにはいかねぇ。無理にでもってオニーさんたちがいうなら、僕が、全力全解本領発揮で、潰すぜぇ？」
そういうことなら仕方ない。僕だって、そういう平穏を望んだ人間なわけだし。僕らは黙って手を引くことにするさ。
「ひとつだけ、質問いいかしら」
「はぁーい！そこのボインなオネエちゃん！」
いい性格してんなぁ、雷輝くん。
「父親を殺したのは、あんたなのね？」
雷輝くんの表情が、僅かに陰る。
「・・・そーだぜ？人殺しはいけませんってか？言っとくけどなぁ、あのクズはあの晩に僕、っつーか雷人の方を、だけど酒に酔って無理矢理犯そうとしたんだぜぇ？」
反吐が出る話だった。
「実の親子でなぁ！近親相姦に同性を陵辱！！ひゅー！死んでもいいクズだと思わねぇ？」
「別に責めるつもりはないわ。ただ気になっただけ」
「雷人は嘘をつけねぇやつだぜ。実際、あいつは能力を使えない。使えるのは僕が出てきたトキだけだ」
「で、あんた学校はどうしたの？遅れるんじゃないの？」
雷輝くんは嬉しそうに笑みを浮かべた。
「もう間に合わねぇ。いや、全然間に合うけど、久しぶりに表に出たからなぁ。このままちーっと遊んじまおうかなぁーって！ひゅぅぅー！！」
嵩梨さんが鼻で笑う。
「不良少年ね。補導されたり絡まれないよう気をつけなさい」
「んー？オニーさんたちは？観光するなら、案内してやんぜー？」
「遠慮するわ。あんたといると、機関じゃなくて権力の方に捕まりそうだし」
それは言えてる。
「それに、あたしたちと居ると、貴方も機関のほうに捕まる危険もあるわよ。せっかく今まで身を隠してるんだから、ね」
雷輝君が嬉しそうに笑みを浮かべる。
「オネーさんやーっさしー。僕より身長高ぇし、ボインだし。年いくつ？」
「あんたと同じよ」
「ひゅーっはぁぁ。ざーんねん☆」
年上なら、ビンゴタイプなのになぁー。と彼は言って、消えた。
はっちゃけてんなぁ。
雷輝君と別れ、僕らはまず。
「牛タン食べるわよ」
観光する気満々である。
物欲ねぇんじゃないのかよ。この場合食欲？食欲は誰にもあるもんだけどさ。
追われてるんでしょ？僕たち一応。
「そういえば、嵩梨さん」
少しだけるんるん気分で先を歩く嵩梨さんが振り返った。
「何よ」
「なんで事件のこと詳しく聞いたの？人のこと、殺したことについてあんなに・・・」
「そういえば、貴方は殺したことないのね。人を」
僕は彼女の隣に追いついた。
「まるで、殺したことあるみたいな・・・」
「あら、貴方なら調べがついてるんだと思ってたわ」
僕は何のことか分からず、阿呆みたいな表情を晒していたと思う。
「島根県のとある村で起きた、村中惨殺事件って知らないかしら」
それは知っている。意味を込めて頷いた。
「あれの犯人ね。あたし」
驚くことはなかった。何故か、ひどく冷静になっている僕がいる。
「殺人って言うなら、私のほうが何倍も殺してるわよ。少し、話してあげましょうか。私のこと」
僕は頷いた。
能力の発症、彼女は確かに発症と言った。
それを覚えているか。
嵩梨水菜の能力が発症したのは、物心つく前、僅か二歳の頃だったのかもしれない。かも、というのも、親がそれらしい事をいったようなのだ。
嵩梨水菜の住む村では、梅雨入りしたにも関わらず雨が中々降らず、作物に多大なダメージを与えていたそうだ。その悩みを彼女の両親は毎日、愚痴としてこぼしたという。それを聞いて、理解したのか。幼き嵩梨水菜は、とある夜に外へ出た。両親があとを追うと、少女は空を幾ばくか睨むと、目をつむった。すると、雨が降りだしたのだ。
「二歳の頃が・・・？しかも雨を降らすなんて・・・そんな大掛かりな能力を二歳で使ったら・・・」
「えぇ、そこからは一週間熱が40度近く出て。生死の境をさまよったらしいわね」
まぁ、そうなるよ。
それから、彼女は雨乞いの巫女と崇められたらしい。
雨がない日が続けば、彼女を頼って村中の人間が集い、供物と称して凡ゆる物品を捧げたらしい。そして、彼女は数日間体調を大きく崩した。そんな日々に彼女は嫌気がさし、とある日から雨を降らせることができなくなった。そんな彼女を、咎めるものはいない。表向きは、である。
そして、今現在から6年前のとある晩。彼女が10歳の時、雨を降らすことのできない彼女を責めて、村の若い農家の人間が押しより、彼女を責めた。その日もまた、雨が降らず続いて何日目だったろうか。
彼女は、暴力を振るわれた。
「えっ・・・。じゃあ嵩梨さん・・・」
「処女よ。暴力って言っても殴る蹴るのほう」
どの道、胸糞悪い話だ。
怖かったわ。強い振る舞いを崩さない嵩梨さんが、思い出して震えている。
そして、彼女は豪雨を降らせた。そして。
「そして、殺したのよ。その場にいた全員ね。あとは簡単な話。騒ぎを聞いて集まってくる人を順に殺していったわ。最初は、両親だったかしら」
嵩梨さんは本気で思い出そうと首をかしげている。
いや、でも待って。それで、なぜ、村中の人が全員殺されたのか。
「気づいた？そうよ。途中からね。楽しくなっちゃったのよ。能力を使って人を殺すのがね」
嵩梨さんの口元が弧を描く。それが僕には酷く歪に見えた。
「いくらなんでも、女子供は出てこないわよねぇ。押し入ったのよ。家の中に」
この人、最初は自衛でも、途中からは加虐的に・・・。
僕が気づかない内に、嵩梨さんを睨んでいたかもしれない。
「あら、そんな顔をして。貴方だって分かるはずじゃない？」
何が、いいたい、のか。
「貴方、火が嫌いなんじゃなかったの？」
あっ。そうだ。僕は、火が嫌い、だったはず。なのに最近、気がつけば。
「気がつけば、ライターを手にとってるわよね？」
例えば、嵩梨さんが起きるのを待ってたとき。例えば、嵩梨さんを起こすとき。例えば、雷輝君が現れたとき。
僕は、無意識のうちにライターを構えていた。
「貴方もね、段々と、能力を使う快感。人とは違う優れた点に、優越感に浸る時が来るわよ」
彼女は不敵に笑う。
僕は、そんな時が来るなんて・・・ってあれぇ？
あの・・・。
「あのぅ・・・嵩梨さん？」
「何かしら灯君」
「駅前だっていうのに、なんでこんな人がいないんですかね」
話すことに夢中で気がつかなかった。仙台駅の前だというのに、人が一人もいないことに。
これって。
「まーっずいわねー」
ですよねー。
そして僕らの視線の先には、一人の大男。
黒スーツ上下。白のワイシャツに紺色のネクタイ。短い黒髪のオールバック。身長は僕らより頭二つ分以上に大きい。馬面に薄い唇と細い目はまるで爬虫類。何よりも特徴的なのは、上半身のがたい。岩のように盛り上がった筋肉。腕は長く、手は腫れてると思い違うように大きい。そして、アンバランスな普通すぎる下半身。それでも一般成人男性と比べたら、やはりごつい。この特徴的な体格。
「武道家かぁ・・・」
と僕は呟いた。
「春日井鳴鴨。大人しく捕まりなさい。痛い目には会いたくないだろ」
威圧的な態度。姿勢が正しいせいか。それとも、彼の巨大な体躯からくるのか。
獲物を持たない素手。それで、能力のある僕ら二人に大して、制圧する自信がある。
「やっばいの来たわね。って機関の人間なら誰でもやばいんだけど」
「やっぱり・・・？」
まぁ見た感じでなんとなく察するけど。
「機関はできたばかりで予算が少なく少数しかいないの。少数であるが故に、精鋭でなければならない。研究員三人。そして、実行部隊が四人。その一人がアレ」
四人って四天王かよ。
彼は視線を嵩梨水菜に投げた。
「嵩梨水菜。お前には抵抗するなら、最悪の場合は殺害許可が降りている。私に女子供を殺させるな」
不遜。自信。そんなところ。てか、国のお抱え機関が子供の殺害許可とかおろしてんじゃねえよ。
僕はライターを点けて火を纏った。嵩梨さんもペットボトルを逆さにする。水は下に落ちきる前に、彼女の周囲で球体を維持して浮遊した。そして矢のような形状になった。
そこで、僕の視界が反転。
「はぁ？」
両腕が背に回され、体重をかけられて動けなくなる。痛い、痛い、痛い。
「あの！？嵩梨さん！？」
「ごめんなさいね。まだ死にたくないの」
まじっすか。いや、死にたくないってのは同意見だけど。
「えぇ・・・。二人でまともに戦ったら勝てないの・・・？あの人」
「無理よ。あれ、空手の達人よ」
僕は首をなんとか持ち上げ、春日井鳴鴨を見る。彼は、嬉しそうに微笑んでいた。
「それでいい」
武道を行く人って基本的に姿勢が良いよね。まさに威風堂々。猫背の僕は見習うべきかも。
彼が、彼の間合いに僕らを捉えた。それまで、彼の中にあった絶対的な自信と相反するにも関わらずあった警戒。その警戒心が、僅かに油断で解かれた。
そして、彼の四肢に風穴が空いた。
続いて飛び跳ねて僕と嵩梨さんは春日井から距離をとる。
「グゥゥゥ・・・！？か・・・嵩梨ィ・・・！？」
痛みを堪えつつ、彼は膝をついて嵩梨さんを睨みつけた。
「あら？言ったはずよ。まだ死ぬのは怖いから、灯くんには痛い思いしてもらうわ。ごめんなさいって」
いや、嵩梨さんそこまで明確に言ってなかったよ。あの嵩梨さんの一言でそこまで想像できる人は疑心暗鬼すぎる。人格を疑うべきです。はい。
「まぁ、でも僕はちゃんといったよね？まともに戦ったら勝てないの？って」
ってあぁ、僕のも大概だ。
「ぐぅ・・・ふぅ・・！」
それでも彼は立ち上がった。えぇ、マジ？化物かよこの人。両手両足に拳銃で撃たれるよりでかい穴空いてるのに。
これはまともにやりあってたら勝てなかったかも。
「トドメ、さしなさいよ」
と嵩梨さん。
「やだよ」
と僕。
僕はもう帰る気満々。駅のホームに向いている。
嵩梨さんの溜息が背後から聞こえるけど無視。次に聞こえてきたのは春日井の切れ切れな声。
「おィ・・・！殺さないのか・・・！！そんな情けは要らなィ・・・・・！禍根を残す真似ハ・・・！！」
首をかしげて僕は振り返る。
「はぁ？次会ったときはちゃんと戦ってボコボコにして殺してあげるから、安心して。殺せってあれでしょ？少数精鋭でなければならない貴方が負けた。機関からの報復怖さに死にたいんじゃないの？そんな他人の為にさ、僕の倫理観を汚したくないの」
じゃあね。と笑顔でさよなら。
加虐的なのも楽しいかもっ！
結局倒れた春日井鳴鴨を無視して駅の改札前。
ものの見事に人っ子一人いない。人払いすごいな。
「ねぇ、これってまさか電車も動いてなかったりしない？」
流石に見つかった場所で立ち往生はやばい。あんな化物が三人集まってきたら、どう考えても嵩梨さんデットエンド。
「予算少ない機関にそんなことできるわけないでしょ。鉄道止めたらいくらかかるかしってるの？精々この駅の乗り降りを制限するくらいよ」
あら、そうなの？なら良いんだけど。
「鉄道止めたら、それこそものすごい金額が動くの。だから、自殺するなら駅での飛び降りはやめなさい。親族が地獄を見ることになるから」
死ぬなら迷惑かけずに死になさいよ。と嵩梨さんに念を押された。いや、あの、なんで僕が死ぬ話になってるんでしょうか。
「あーぁ・・・牛タン」
いやいや、嵩梨さん。流石に逃げないとね。
「どんだけ牛タン食べたかったの。今度焼肉でも行こうよ」
「あんた馬鹿ね！！」
おっと、出会ってから今までの中で最大のバカ貰いました。地雷なのかよ、牛タン。
「仙台の牛タンって言えばねえ。関東や関西で食べるのよりも圧倒的！圧倒的に大きいのよ。油もたっぷりと乗ってて・・・歯ごたえもばっちり・・・！！あぁ・・・とろけそう・・・」
なんでそんな詳しいんだ。
とたん、店を指差す嵩梨さん。
「ほら！あれよ！利久！あそこが特に美味しいの！機関の馬鹿共・・・！！」
あー、はいはい。わかりましたー。
今から戻って春日井鳴鴨を殺しかねない嵩梨さんを抑えて僕らは改札を潜る。無人のホームで電車を待つ。
「関東に戻るの？」
やっと本調子に戻った嵩梨さん。
「茨城に行くよ。虚をつけてる・・・とは思わないけど。ほら、逃げるって言ったら昔から北だしね」
それにしても、今回僕らの居場所、なんでバレたんだろう。
「だからこそ南下ね。まぁ悪くないとは思うけど。大丈夫かしら。また能力者がいると思わしき場所にいくって。今回はバレたっていうより、機関の人間があらかじめ雷人君に目星をつけててってこと、ありえない？」
んー。まぁ、そうなんだよねー。僕らの場所がピンポイントでわかるなんて、ありえないだろうし。
「大丈夫かしら。あの子」
あの子とは雷人君と雷輝君だろう。
「雷輝君の状態だとやばいだろうけど。雷人君になれば問題ないんじゃない？僕と嵩梨さんだって、嘘ついてるとは思えないって判断したわけだし」
雷輝君の状態で遊ぶとか言ってたけど、ピンチになったらスイッチするでしょ。多分。
「まぁ、他人のことばかり心配してられないわねっと」
「そうだよねー」
僕らは電車に乗り込んだ。
茨城について、僕らはまたラブホで一日休むことに。当然いかがわしいことはしません。
翌日、今回は急ぐことないのでまだのんびり気分で携帯でニュースを眺めていると、意外なソレに目が止まる。
「嵩梨さん、ちょっと」
「何よ。土の子の記事？」
土の子は、事件起こしてないんです。じゃなくて。
「これ見て」
記事の内容は、仙台に住む少年。宮方雷人君。（16歳）が何者かに襲われ、怪我。住人の通報によって現れた警察を見て犯人は逃亡。未だ捕まっておらず。身体に大きな傷などは見られず、命に別状はない模様。
「はぁ・・・？」
嵩梨さんが間抜けな声を挙げる。
ヤンキーに絡まれて喧嘩。ありえない。例え話にもならない。それなら、間違いなく雷輝君が出てくるだろう。能力を使えば、一般人では相手にならない。機関の人間？それもない。機関なら、弱らせた雷人君を逃がすような真似はしない。・・・・・消去法で考えるなら、能力者。土の人はありえない。残るは、風。今のところそれらしい事件がないので、どこの誰かは検討ついてないけど、何のために雷人君を襲ったんだろ。
「何よ、これ。一体誰が・・・」
「風の能力者かなぁ」
「何のためよ」
「僕が知るわけないよ」
「私たちも襲われるのかしら」
残念ながら、声色に恐怖は感じられない。当然、表情も変わってない。ただ、返り討ちにするだけ。
まぁ襲われても、僕ら二人なら勝てるだろう。
「災難ねぇ。あの子」
確かに、としか言えない。
「で、土の人の事件は？」
「あぁ、土の子は事件起こしてないよ」
嵩梨さんが目を丸くする。
「はぁ？じゃあどうやって茨城って検討つけたのよ。まさか当てずっぽうじゃないでしょうね？水鉄砲喰らわすわよ」
詰まんねえこといってんじゃねえよ。
あえてスルー。
「実は、僕。一年ほど前はチャットにはまってまして」
「痛いわね」
「そこは突っ込むんじゃねえ」
そこで偶々聞いた話だった。
その日は関東全体で大雨で、川の近くなんかは氾濫の危険があった。そのチャット部屋では茨城県の子がいて、さらには家の近くに川が流れているといった。
えっ、大丈夫なの？と僕。それ避難したほうがいいんじゃ・・・？と違う人。しかし、当事者の彼は、大丈夫だよーと軽く答え、付け加えて言ったのだ。
ここらには土神様がいるから。
「土神・・・？」
「そそ。その時は皆呆れて、掘り下げて話さなかったんだけど」
後日、その子とチャット部屋で二人きりになった時、僕はその土神様について詳しく聞いてみた。なんでも、彼の住む村の近くの山に住んでいる、おっさんのような少年（実際にその子はそう表現ました）が土を操れるらしい。
「何よそのおっさんみたいな少年って」
「いやだってそう言ったんだもん」
僕に言われてもしょうがないもん。
「もんじゃないわよ。気色悪い。で、場所は？聞いたんでしょ？」
「場所は大まかにね。ここ茨城県つくば市の山のどこか」
「漠然としすぎ・・・。えっ、まさか」
嵩梨さんの顔が絶望に歪む。
もちろん、そのまさかですよ嵩梨水菜さん。
「暫く山を散策でーす」
「うっそー・・・・・」
いいじゃん。山登り楽しいのに。
現在、三時間、山を探索中。
「もぉぉぉぉぉいやっ！！いい加減休むわよっ！」
「いやいや、ちょっと待って。一時間前にも休憩とったばっかだよ」
「一時間も前でしょ！？あんた学校の授業でさえ一時間ぶっ通しでやらないわよ！」
「一時間ごとに休憩とってたら、土神様見つけるのに何日かかるか・・・」
と嵩梨さんを振り返るとすでに木陰に腰をおろしていやがった。
あぁダメだ、こりゃ。まぁ、騒がれ続けるよりは良いか。
僕も適当な木陰に腰をおろした。
「大体、なんで山の中なのよ。人間なら人間らしく山なんか降りて町で暮らせばいいのに・・・」
「僕らと同い年でしょ。それで仙人みたいな暮らしってすごいねぇ」
ちょっと憧れちゃったり。
「あんたも男の子ねぇ・・・」
こんな、といって嵩梨さんは周囲を見渡す。木、木、木、木。植物と虫、虫。動物の声。嵩梨さんは肩を抱えて震えた。
「ありえないわ」
そうかなぁ。楽しそうだけど。
「お腹減った」
次から次へとなんだ、このお姫様は。
「時間、見なさいよ」
僕は携帯を覗く、までもない。そうだね。山に入ったのは九時ごろで、一時間置きに三回目の休憩中なんだから。十二時頃だよね。たしかに、気がつけば僕も結構お腹減った。朝ごはん食べてないし。
「じゃあ・・・」
僕の考える顔を見て、嵩梨さんは目を輝かせる。なんか最近嵩梨さん可愛くなったような？
「なんか動物でも捕まえようか」
いわゆる狩りである。ビバサバイバル。川でも探して魚でもいい。
「ざっけんじゃないわよ！」
これまた大不評。
「あんたねぇ。そんなサバイバル素人の私たちにできると本気で思ってるの？いっぺん死んでみる？」
おぉ、地○少女。趣味が合うね。
じゃなくて。
「いやだって、今から山を降りるの？何時間かかるかわからないよ。それに、僕ら食料なんて何も持ち込んでないでしょ」
考えなしと罵られるかもしれないけど。最寄りの駅からこの山までコンビニも何もなかったんだから仕方ない。
「あぁもう、なんでコンビニくらいないのよまったく・・・！」
「じゃあ取り敢えず、獣を探そう。なんかいるでしょ、多分。川が見つかれば魚くらいいるかもしれないしねー」
嵩梨さんは諦めたように溜息を吐いて立ち上がった。
よしよし。じゃあ早速、と思ったところでガサガサガサと草をかき分ける音。そして巨大な影。嵩梨さんは嬉々とした表情で音の方を向き、僕と同じく愕然。
ぐるるるるるる。まさか、熊とは・・・。しかも涎を垂らしてる。お腹すいてるの？お昼だもんね。
嫌でも待って、熊って人を襲わないって聞いたけど。あ、それは熊さんの方が満腹だったりとか条件必要そう。
僕は震える手つきでライターを手にとった。嵩梨さんは・・・・、僕の後ろに隠れた。
「いやあのさ。ここは二人で能力を使えば」
「何いってるの！飲み水は私が持ってる水だけなのよ！あんたなんとかなさいよ！」
ダメだ錯乱してる待って僕も混乱してるんだけど。取り敢えず火をつけ・・・。
火をつける前に、熊さんのひっかく攻撃炸裂。僕のライターを弾き飛ばす。右腕が痺れる一撃。ライターは木々の中へ。かえのライターは持ってるけど、腰のポーチの中。すぐには取り出せない。嵩梨さん。いよいよやばいんですけど。飲み水とか言ってられる状況じゃないんですけど。
熊の行動は、あの鈍そうな巨躯からは思えない程に速い。
熊の迫る爪。僕は諦めて目を瞑る。
が、いつまで待っても衝撃はこない。目を開くと、そこには布切れを腰に巻いただけの巨大な褐色の背中。
「無事か。間に合ってよかった」
地を撫でるような低い声。
その男はこちらに目をくれず、熊に向かっていった。
「すまんな。命を糧にもらう」
土の使い手。土門さんとの出会いであった。
いいペースな気がする。
