転校してきた少女。
いろいろとツッコミどころ盛りだくさんな一話。知識の少なさが悔やまれます。
燃えていたのは、風香の家だった。
風香に追いついたとき、風香は人だかりを分けて行く気力なく、自我崩壊したように燃える家を見つめていた。
僕は気が動転していた。
不意に浮かんだのは、風香の家族みんなの笑顔。皆、優しそうな顔をしている。
僕は気が狂ったように叫びながら、人ごみを掻き分け、警察官が抑える脇をすり抜けた。消防隊に取り押さえられる距離まで燃える家に近づいた。消防隊員が何か叫びながら僕を必死に止めるが、僕にはその言葉も理解できていない。
僕が人付き合いを避ける理由が、「これ」だ。こんなもの、他人に話せるものじゃない。気が狂っているとしか思われない。どんな人間関係を築こうと、腹を割って話せないのは気が重いのだ。
この、忌々しい特殊な能力。
まず、僕は必死に感情を落ち着かせた。暴れなくなった僕に消防隊員はやはり何か語りかけているが聞こえない。
炎と同化する。僕の体に流れる血を炎と意識する。
炎を、抑える。
僕の特殊な能力は、火を操ることだ。
消防隊の消化も相まって、火は瞬く間に勢いを殺していく。このまま、消してやる。
まず上階から、抑えるように。火の勢いが思いのほか強い。
頭痛がしてきた。この能力を使うのは久しぶりだが、身体に負担がかかる。
上階の火を抑えきる前に、目眩と頭痛がしてきた。
抑える力を強める意識をする。頭痛が増してきた。
上階の火を押し殺し、そのまま階下をイメージする。外からは炎が直接見えていないため、かなり難しい。余計に力がかかり、吐き気まで催してきた。
「ぅぁっ・・・・・」
喉元で堪えて、意識をさらに強くする。
消えろ、消えろ、消えろ、消えろ、消えてくれ！！
そとから見える火が消えて、消防隊が突入して沈下活動に移ったあたりで僕は力尽きた。膝から崩れ落ちたんだ。
「げぇ・・・はっ・・・！」
僕は起ち上がり、風香を探した。消防隊員がまだ僕に何か言っているのは聞こえたが、生憎と言葉として意識することができない。
また人ごみをかき分けて進み、風香を見つけた。
ただ、光を失った瞳で変わり果てた我が家を見つめていた。
「風・・・香・・・・・」
戸惑い混じりのか細い声をかけたが、反応はなかった。
風香が突然立ち上がる。視線は何かを見つめていた。視線の先を探すと、そこには運び出される三つの焼かれ爛れた体。
風香が駆け寄ろうとし、僕もそれに続いた。
しかし、僕も風香も警察に呼び止められる。
「君たち、あの人たちに肉親かい？」
風香がいつまでたっても答えないので代わりに僕が答えた。
「この子はあの人たちの娘です。僕は・・・隣に住んでる者です」
風香だけが救急車に乗り込んだ。
後日、目を覚ました時点で全身に打撲を受けたような痛みが走り、学校を休んだ。
それでも、風香が気に掛かり、僕は家を抜け出した。
家族に咎められる事はない。僕の人付き合いを避ける対象は家族にも及んでおり、父も母も、僕のこの異能を理解して恐れているようなふしがあるからだ。
互いが互いに無干渉。寂しさはあるけれど、仕方ないことだと思う。
一番近い総合病院へ向かう。受け付けで、先日急患の受け入りがあったか聞いた。もし外れれば、違う病院に向かわなければならない。
しらみつぶしかぁ。体調の悪い僕としてはあまりよろしくない。
「急患は昨日、あったわねー。あれは・・・」
説明し始めようとした看護師さんを貫禄ある高齢な看護師さんが止めた。
「こら。患者さんのことをぺちゃくちゃ喋らないの」
高齢な看護師さんが僕の方を向く。
「君は、患者さんの何かな？」
僕はうつむいた。
何かって、なんだろう。友達、でいいのか。
そんなことに疑問を抱いてる暇はない、かぁ。
「僕は、昨日急患で来た人たちの娘さんと友人で・・・。心配で・・・」
嘘じゃない。
「あぁ、あの娘ね・・・。坊や学校休んでまできたのね・・・」
それは疲労からくる体調不良なんだけどまぁいいや。
「・・・・・今日は帰りなさい。あの娘は、今、人に会える状況じゃないわ。もう少し経って、落ち着いてから来てあげなさい」
風香に会えないとは、どういうことだろう？
「風香・・・さんには、会えないんですか？」
「・・・諦めなさい」
風香は怪我をしていなかった。精神状態・・・。家族が、あんなことなった事で入院したのだろうか。それも、面会謝絶。
風香・・・。
僕は仕方なく踵を返す。
家に戻った僕はベッドにダイブ。そのまま意識を手放した。
起きたのは午後11時。眠ったのが午前10時。13時間の睡眠は始めてだった。長時間の睡眠は疲労を回復するかと思いきや、気だるさを残す。十二分以上に睡眠をとったというのに頭がぼんやりする。こういう時は、散歩に限る。
散歩は良い。考えをまとめたり、ぼやけた頭をしゃきっとさせることもできる。
僕は、自室以外に気の休まる所がない。両親は僕の能力について知っている。故に、外という目の届かない所にいるのが不安で仕方ないのだ。本来なら、学校にも行かせたくないだろう。家の中では常に監視。友人を作ることも招くことも、両親からしたら悩みの種。自室以外に居場所がない。
しかし、散歩はそれさえ忘れせてくれる。夜中に家を抜け出すのは、また両親に気を使うけど、向こうも僕に対して強く発言してこないのでスルー。
財布を持ち、ウォークマンと携帯を持って僕は家を出た。なお携帯の電話帳には、風香以外の誰も登録していない。もっぱら目覚ましとしてのみ使っている。
空はすっかり雲がない様子。僕は月を見上げた。うっすらと嘲笑しているような三日月だ。まるで、人付き合いを避け続けてきた僕が、人を助けようとして、助けられなかった。それを嘲笑っているようだ。まぁそんなわけないんだけど、ちょっとセンチメンタルな気分になっている。
こういう時は音楽。普段はランダム再生に任せるけど、今回はテンションが上がりやすいノリの良い曲を選曲。
音楽とは魔法のようだ。まず歌詞。言葉で人を癒したり元気づけたりしてくれる。心を落ち着かせることもできる。次に曲調。歌詞と相まって心を躍らせてくれる。
センチメンタルな問題は解決。
梅雨入り前の夜中は、Tシャツにジャージでは少し肌寒い。パーカーを羽織ってくればよかったと少し後悔。
ここで僕の散歩コースを紹介していく。
まずは家を出て、通学路とは逆の左へ。そのまま進むとコンクリートで舗装された川に突き当たる。その川沿いを降り方面へ歩いて２０分程で僕が通っていた中学校にでる。そこから通学路だった道を逆に歩いて帰宅。そういうルートになる。
このルートは、まず夜中には人がいない。カラオケ気分で鼻歌を歌いながら歩いて何ら問題がない。おかげで気分上々。
ゆっくりしたペースで歩き、上記の道を1時間程かけて帰宅した。
よし、また寝よう。
次の日も体調不良で欠席。そしてその後日に登校。教室に入って早々に僕はクラスメイトに囲まれた。
「ねえ！篠原さんどうなったの？」
「篠原の家族、みんな亡くなったってほんとかよ！」
「お前ん家は被害なかったの？」
「篠原も怪我とかしたのか！？」
質問攻め。風香は男女共に人気あるからなぁ。
しかし、僕はシカトを決行。誰にも見向きもせず、席に着く。
背後から罵詈雑言が。
「んだよ、コミュ障が」
「つっかえねえ」
「しね」
わぁ。
酷い言われようだ。多分、情報交換する相手がいるみんなの方が詳しいだろうに。
気にすることなく僕は席に着く。
そのまま普段通りに本を読もうと、脇に置いたカバンに手を飛ばした時だ。声をかけられた。
「貴方、随分と嫌われてるのね」
雫が落ちたような声だった。
僕が向くと、ふわりと黒髪が舞った。まるで絹のように、きめ細かい綺麗な長髪だった。目に温度が感じられない。まるで品定めをされているような視線だ。学校指定の制服を着ていなければ、同学年とは思わないだろう。細い唇が動いた。
「気にならないの。ああいうの」
声にも感情がない。
見たことがない子だった。
僕の表情から思ってることを察した彼女が、僕の返事を待たずにまたしゃべる。
「ええ、私は転校生。嵩梨水菜よ。よろしくね？君の名前は？」
「・・・日野、灯」
僅かに唇が弧を描いた。
２時限目、数学。教鞭を取られてる先生は生徒に注意することをしない。その為の無法地帯。みんな喋りたいだけ喋る。
「ねぇ、灯くん？」
その為、彼女の声が特別目立つことはなかった。
「・・・・・なんですか」
「あら、嫌われかしら。邪険にしなくてもいいのに」
してるつもりはないけど、必要以上に絡む必要もない。
「この授業はいつもこうなの？教師は注意しないのかしら」
「しないよ」
表情は動かさず、声色だけ呆れさせて嵩梨さんは言った。
「まるで授業になってないじゃない」
この時間はこれがデフォ。もう慣れた。僕はお喋りしないけど、真面目に勉強してるか、と言われたらそうでもないしね。気になりません。
「貴方が嫌われてるのは、こういう時に真面目ぶって、皆に注意してるからってわけじゃないのね」
また、彼女は値踏みするような視線でクラスメイトを観察しているようだった。
一つ、溜息を吐いて、僕を向いた。
「貴方、喋らないわね。会話が弾まない」
まあね。会話する気がない。
「そんなんだから、嫌われるのよ。どうにかなさいよ」
僕はもうノートと教科書に意識を戻した。これでいい。
下校時刻。
風香がいないから、久々に一人で静かに帰宅となる。はずだったのだが、呼び止められてしまった。
「灯くん」
嵩梨さん。まるで風香を思い出させる程絡んでくる。
「一緒に帰りましょう」
「はぁ・・・？」
なんでまた。
「あら、貴方○○町でしょ？違うのかしら。昨日の夜中、歩いてたの見たんだけど」
あぁ、昨日散歩してた時か・・・。
さて、どう断ろうか。
「あたしも○○町なの。放火魔とか通り魔とか、随分と物騒だから、一緒に帰りましょうよ」
あれ、デジャヴのような何かを感じる。
僕が断る理由を必死に考えてるうちに、強引に手を引かれてしまう。
「ほら、行くわよ」
あぁぁ。押しに弱い僕。
なぜか嵩梨さんと帰ることになった。
二人並んで歩く。まるで風香のように絡んでくるが、かといって風香の如く話しかけてくるわけではない。当然のように沈黙。空気が悪い気がする。
「あたしね。群れるのが嫌いなの」
あ、はい。
「だから部活動入るつもりもないし、ああいう人を小馬鹿にして笑ってるような連中とつるむつもりもないのよ」
だから、標的として孤立してる僕と？願い下げな話だけど。
僕は思わず彼女を睨んだ。
「だから、そう邪険にしないで。貴方のこと嫌いじゃないの」
なんで上から目線なんだ、この女。
そしてまた沈黙が降りた。そもそも僕は一緒に帰るつもりだってないわけだし。話題だってあるわけじゃない。
そのまま暫く歩くと、僕の家まで角を曲がってすぐのところで、嵩梨は歩みを止めた。そのまま歩き去っても良かったんだけど、一応ここまで一緒に帰ってきたので、僕も歩みを止めた。
「じゃあ、あたしこっちだから」
僕の家は向かって左、彼女は右らしい。
「うん、じゃあ」
と僕は簡素に別れを告げる。
「えぇ、また明日」
またが来るのが、こんなにもいやだとは・・・。
後日、早朝。
僕は毎朝、朝ごはんを食べずに家を出る。自分の部屋以外、居心地が悪い。両親は、僕の異能について知っている。だからこそ、僕が外で能力を暴走させて人を傷つけたりすることを恐れている。家に友達を呼ぶことを可しとしないし、遊びに行くのもよろしくない。
本当は、僕が学校に行くのでさえ不安の種だろう。
家の中で監視され続けるのは、息が詰まる。
人付き合いを避けるのは、喧嘩でもして感情が暴走するのを避けるため。いつか、感情を完全にコントロールできるようになれば、能力を抑えることができるようになれば、友達も欲しい。家族も。恋人も。
家を出て、学校へ向かう途中。昨日嵩梨さんと別れたポイント。
「あら、おはよう」
「・・・・・」
再開。いやまさか、タイミング悪いな。
この場合、一緒に登校するのが筋なのか？それで嵩梨さんの友人関係に悪い影響が出たり、あらぬ噂が立ったりするのを避ける為、別々に登校するほうがいいのか？
「挨拶すらしてくれないの？」
「・・・・・おはよう」
満足そうに頷く嵩梨さん。
嵩梨さんが歩き出すのを待つが、一向に歩き出す気配がない。
「・・・何よ。早く行きましょうよ」
うわぁ、一緒に登校確定ですか。嵩梨さんはお喋りなタイプじゃないので、まぁ僕が相手じゃ誰でもそうなんだけど、会話なんてほとんどない。
風香も嵩梨さんも、何が目的で僕に構ってくるんだろう。
「そういえば聞きたいことがあるのだけど」
僕は嵩梨さんを向く。嵩梨さんは前を向いたままだ。
「今日体育あるじゃない。男子は女子の体操後の体育着の匂いを嗅ぎたがるってほんと？」
「ぶっ！！」
思わず吹いた。何言ってんのこの子。
「そう、聞いたんだけど」
そいつ誰だよ。連れてこいよ。説教だよ。
まあ、うん。
「そういう人も、いるんじゃないかなぁ」
「あなたは？例えば、私のとか」
いやいやいや。いや？なんだか顔が熱くなってきた。何意識してんだ俺。
「変なこというなよ！」
・・・視線が冷たい。いやいや、ね？んーとまあ、どちらかといえば、うん。そういうのも、嫌いじゃないかもしれないけど。
沈黙。まずいな。この沈黙はなんかいつもと異質だ。
ま、まずいな。僕の名誉のために何か気の利いたことを言わないと。
「え、えっ・・・えっとさぁ」
まずい、声が裏返った。ただでさえ冷たい嵩梨さんの視線が氷点下まで下がったきがする。
「僕は・・・そんな趣味ないんだけど。ほらぁ、色んな人がいるもんだしさ？」
「・・・あなたまさか、嗅ぎたいの」
汚物を見るような瞳。し、し、失礼な！
冷静さを取り戻すために一度息を吐いた。
「はぁ・・・。違うよ。僕はそういう質じゃない」
ふぅん。とだけ。なんだよ。もう興味ないのか。取り繕った僕が馬鹿みたいだ。
学校に近づくにつれ、当然生徒が増えてくる。美少女と僕の、というよりは僕が風香以外の誰かと居るという珍しい画面が視線を集めてしまう。
あぁ・・・嵩梨さん美人だけど、まさかもうファンの人たちがいて、それらの人たちに暴力的な制裁とかされないだろうか。
早いところ一人になりたいというのに、そうだ。しかし、忘れてた。席までとなりなんだ・・・。
一緒に、とは名ばかりで、会話なんてほとんどないんです。
クラスに入る。あぁ、視線が痛い。皆の話し声の内容が気になる。
席に着いてカバンをおいて漸く一息。なんだかすでに疲れた。
「灯くん」
「・・・何」
「体育は三限目だけど。あたしの体操服、いる？」
顔に熱が上がったのがわかる。僕が嵩梨さんを睨むと、彼女は加虐的な笑みを浮かべた。
幸いなのは、彼女の声は風香と違い、静かなところ。
三限目体育後、四限目に英語を持ってきたのは悪意があるとしか思えない。体育で疲れきっている身体で英語は眠くなる。英語の先生は若く、教育に情熱を注いでいる先生ではあるが、柔軟な考えを持ってくれている。この時間だけは大目に見てくれている。
僕は体育をあまり真面目に受けていないので、この時間は余力がある方だ。
なんとなく、嵩梨さんの方を見た。
相変わらずの涼しげな表情で授業を受けている。
嵩梨さんが気づき、僕と目があった。
「何かしら」
「いや、嵩梨さんは疲れてないのかなって」
「あぁ」
嵩梨さんは視線だけでクラスメイトを見渡した。
「そうね、皆疲れてるみたいね」
「女子は今日何やったの？」
「バレーボール。私はあまり運動得意じゃないから、あまり疲れてないわね」
なるほど。見た目通り。
「残念だけど、あまり汗はかかないわよ。あたし」
期待してねぇから。
「男子は何やったの？」
「暫くサッカーやるみたいだね」
嵩梨さんが加虐的な笑みを浮かべた。嫌な予感。
「コミュニュケーション能力が著しく乏しい貴方には辛いわね？」
むかっ。と思いつつ事実だ。そもそも僕も運動得意じゃないし。
終業のベルがなり、先生が僕らに労いの言葉をさり際に置いていく。
さて、僕は弁当なんて上等なものはなく、学校までの道のりにコンビニはないので、必然的に購買へ行く。僕のおすすめはツナサンド。コンビニで売ってるのよりも安くてでかい。甘いモノならチョコバウンドなんておすすめだ。
早いもの勝ちなので僕は急ぎ教室を飛び出ようとしたのだが、がしっ。
「がしっ・・・？」
腕を掴まれて振り返れば嵩梨さん。また貴方ですか。
「貴方、お弁当ないのね」
見ての通り。
「毎日購買なの？」
見ての通り。
「なら、あたしが作ってきてあげましょうか」
見ての・・・ってえぇ！？
嵩梨さん、お弁当自分で作ってるのか。なんて家庭的な。いや、ツッコミどころはそこじゃない。なんで嵩梨さんが僕の分まで！
疑問が顔に出ていたようで、嵩梨さんが自発的に言った。
「あたし、両親の仕事の都合で一人暮らしなの。お金も食材も余ってるわ。あたし、物欲はないほうなの。一人分作るのも二人分作るのも対して差はないわ」
いやいや、食材とかお金とか気にするけど、一番気になるのはそこじゃない。
「いやいや、なんで僕の分まで嵩梨さんが・・・？」
「あら、一緒に食べたいからよ。言わせないでよ恥ずかしい。」
なら少しは恥じらえよ。無表情で言い切ってんじゃねぇか。
頬を染めるどころか表情も動いてない。まるで機械だ。
「明日からは購買で買い物するお金、もって来なくていいわよ。ほら、いってらっしゃい。急ぐんでしょ？待っててあげるから」
・・・待っててくれるんですか。待ってていただけるなら仕方ない。急ぐことにしよう。
すでに購買は人の海に囲まれていた。あぁ、ありゃあ余り物しか買えないだろうなぁ。
人の海が捌けた頃には、ハムサンドとカツサンド。珍しいパンは安定感あるメロンパンだとかツナサンドは売り切れてる。ここのカツサンドは不味いので、ハムサンドを一つ。
一つ。虚しい。
重い足を教室に運び、席に戻る。
嵩梨さんは弁当を机の上において、本当に待っていた。
そういえば、嵩梨さんがほかの誰かと喋っているのを見たことがない。僕にかまってるせいじゃ・・・。本人が群れたくないと言っていたんだから、気にしなくてもいいんだろうけど。
嵩梨さんは僕が持ったハムサンドを見て眉を潜めた。
「貴方、それしか食べないの」
育ち盛りとしては小食だと自負してる。経済的問題があるわけじゃない。
「普段から、あんまり食べないんだ、僕」
「ふぅん」
興味がなさそうだ。
僕は席に着き、ハムサンドをいただくことにする。
誰かと、一緒に食事することが久しぶりだった。家では家族とは別に食事をとるし、学校では、唯一構ってくる風香もほかの友人と昼食をとっていたから。
なんだか、胸がむずむずする。
まぁ、会話なんてないんだけど。いや、そもそも食事中に会話はするものじゃない。そう、自分に言い聞かせた。
サンドイッチ一つの僕は早々に食べ終わり、かと言って一緒に食事している手前、本を読み出したりするのはよろしくないだろう。
彼女もお弁当を食べ終わり、ふたり揃ってごちそうさまのご挨拶。
後日、早朝。
家を出て右へ、そこには嵩梨さんがいた。
ちらりとカバンを見る。見る限り、荷物が増えてるようには見えない。むぅ。僕の分の弁当はないのかな。聞くのは躊躇った。流石に厚かましいでしょー。
ところで、電信柱に寄っかかってるその姿ですが、僕を待っていてくれた、と思うのは自意識過剰でしょうか。
嵩梨さんは僕を視界に収めると、その姿勢をただし、挨拶をした。
「おはよう」
「おはよー」
今日は間髪を入れずに挨拶ができた。
嵩梨さんは満足そうに頷いて僕のとなりについた。そのまま登校。嵩梨さんのファンから報復されないことを祈る。
「良い天気ね」
なんて定番なセリフ。今時漫画や小説でも出てこないぞ嵩梨さん。センスを疑う。
返しが思いつかない。嵩梨さんが必死に（かどうか知らないけど）話題を振ってきてくれたんだ。気の利いたセリフで返して話題沸騰させるのが筋だ。
・・・・・空を見上げた。見渡す空模様は雲ばかり。どー考えても良い天気じゃないんだよなぁ・・・。
「・・・お言葉ですが、良い天気とは思えません。お嬢様」
執事風に返してみた。
「無理して持ち合わせのないユーモアを絞らなくてもいいわよ。寒いから」
酷い言い草だ。ちょっとショック。
「話を天候に戻すけど、雨降るか降らないかのどこが良い天気なの？」
嵩梨さんの表情が、僅かに、変わった気がした。
どう、変わったのはかうまく表現できない。そもそもデフォルトで無表情貫いているから、まだ僕には判断できない。
「良い天気じゃない。晴れが誰にとっても良い天気とは、限らないわよ」
それもそうだ。梅雨入りまえだというのに、最近の昼間はものすごく暑い。そう考えたら、雨の降りそうな曇り空も悪くはない。
「雨、降るのかな？」
僕は、朝に天気予報やニュースを一切見ない。ギリギリまで寝ているタイプ。
「ニュース見てないの。降水確率はあまり高くなかったわよ。降ったとしても午前中だけで、午後には止むみたいよ」
罵りつつ教えてくれた。
「よかったぁ。傘は要らなそうだね」
「折りたたみ傘くらい持ち歩きなさいよ。万が一降ったら、入れてあげてもいいわよ」
まじですか。でもそれってかなり身体密着しませんかね。
いやいや、変に意識するのはよろしくない。僕らは決してそんな関係じゃないですし。
というか、僕の表情を察して、そろそろ嵩梨さんにからかわれたり、あっ、嵩梨さんが加虐的な笑みを。
「肩と腰に手を当てるくらいなら、許してあげる」
しねぇよぼけ。とまでは口にしない。あれ、この展開の流れに慣れてきたなぁ、僕。コミュニケーション能力が上がった気がする。
「するわけないだろ。そんなこと」
「あら、残念」
無表情で言い切りやがる嵩梨さん。でも心なしか、僕が早い段階でこの手の流れに適応できたのが悔しがっているように見える。ははっ、ざまあみろ。
割と僕は適応力と飲み込みが早いってことが判明した。そんな朝だった。
四限目終了。昼食タイム。天候は曇り。雨は降ってない。どうやらこのまま曇りでいてくれるようだ。
いつもの癖で、この時間になると僕は購買へ向かおうと席を立つ。嵩梨さんが腕を掴んで僕を止めた。
「あなた、昨日のことも覚えてられないの」
そう言ってから、彼女はカバンからピンクの布で包まれた弁当箱を二つ取り出した。あ、マジで作ってくれたんですか。カバンがパンパンになってなかったから、てっきり忘れてるもんだと・・・。
「ほら、座りなさい」
イエス。
同級生の、同じクラスの、女子に作ってもらったお弁当。これはなかなか緊張する。手渡されたものの、開ける勇気がない。お弁当箱を睨みつづけていると、嵩梨さんが呆れ声で言った。
「とっととあけなさいよ」
嵩梨さんはとっくに明けていて、僕が開けるのを待ってくれていた。
よし。覚悟を決めて僕は包みを解き、お弁当箱を開けた。
思わず、おぉと感嘆の声が出た。
ウインナーと唐揚げ。きんぴらごぼうとひじき。ほうれん草をバターの和えにポテトサラダ。色々入ってる。これ全部作ったんですか。
聞く前に嵩梨さんは言った。
「それ、ウインナー以外は昨日の残りだから。今朝作ったのはウインナーだけ。気にしないで召し上がれ」
では、とふたり揃っていただきます。
柄にもなく僕は少し大きな声が出た。
ウインナーをまず一口。美味しい・・・。
僕が感嘆の声を漏らすと、嵩梨さんが柔らかく微笑んだ。
少なくとも、僕にはそう見えた。
その晩、僕はまた散歩に出た。
いつもの通り、左に出て川へ向かった。
空は相変わらずの曇天のようだ。星も月も見えない。
川に出た。
そこで、絹のようなきめ細かい髪が、ふわりと揺れた。暗闇に紛れる黒のワンピース。腕と脚の白さがコントラストに浮き出ていた。嵩梨水菜が、そこにいた。
ぞわり。と背筋に冷たい何かが走る。今朝と同じく、まるで僕を待っていたかのように、嵩梨さんは川を眺めている。僕に気づき、振り向いた。髪が揺れた。
「あぁ、日野灯君」
フルネームは、妙だ。クラスメイトを呼ぶ際に、フルネームを使うのは異質。
「今日はクラスメイトとして、ではなく、国家のとある機関員として貴方に接しさせていただきます」
彼女は両手の上げ、仰々しく話しだした。
「日野灯君。貴方を私が所属する機関に迎え入れたいの」
反応しない僕。しかし、彼女は作った笑顔を貼り付けて続ける。
「それじゃあ機関の魅力について説明するわね。まず、第一に、この就職難のご時世に就職先が決まるわ。それも収入は国家お抱え、なので高収入よ。一般的な給金より桁が一つ二つ違うわよ。さらに、うちに来れば暫くの間は能力の制御を優先して学ぶことができるわ」
僕の体が、ぴくりと反応する。
彼女はそれを見逃さない。
「貴方が、人付き合いを避けてる理由は感情、でしょ？」
僕は頷いた。
「この能力は感情に大きく影響されるものね。特に負の感情。喜怒哀楽で言うなら、怒りと哀しみね。人と付き合う上で、感情を動かさないなんてできるはずがない。それによって怒りや哀しみが暴走し、能力が暴発するのを、恐れてるのね」
その通り。
「でも、うちに来ればそれさえ解消できるの。貴方にとって悪い話じゃないはずよ。ご両親については心配しないでね。もう、話ついてるから」
それは、なるほど。外堀から埋めたわけだ。つまり、断ったところで帰る場所がない。
「フゥゥゥゥ」
僕は大きく息を吐いた。
ほんと、やってくれた。
今度は僕が喋るターン。
「それはもう、本当に魅力的な話だなぁ。是非とも、と頷きたいところではあるんだけどね。Noだよ。い・や・だ。国家機関といいつつ、やりたいことは詰まるところ。僕らの能力の原理を解析。それと、考えることって培養じゃないの？制御する方法を学んだ次は軍事利用？人体実験をしたいだけじゃないか」
嵩梨水菜の表情が、強ばった。
「君と過ごした三日間はわりと楽しかった。やっぱり僕はああいう日常が欲しい。その機関に所属して、それが得られるとは思えないね。僕の欲しいモノは僕の力で手に入れる」
今度は、嵩梨水菜が息を吐く。
「そ、残念ね。貴方のこと、本当に嫌いじゃなかったのに。怪我をさせるのは、忍びないわ」
やはり、そうくるか。
「強制連行させてもらうわよ。安心して、手足が穴だらけになるくらいだから」
彼女は両手を一度下げ、そしてもう一度振り上げた。
なんの意味が、とは思わない。水菜、名前のとおりだ。くそっ・・・ここは川がそばにあるんだったなぁ・・・。
川の水が、球体を成して彼女の周りに浮遊する。その数四つ。
「じゃあ、始めるけど、死なないでね」
殺さないでね。
けどまぁ、僕だって無用心なわけじゃない。
「はぇ？」
彼女はその球体二つで壁を作り、彼女の眼前に迫る火を防いだ。
彼女は僕の右手に収まる100円ライターを見る。
「あんた・・・そんなもの・・・」
「護身用だよ。君がいつもカバンの中に水筒を入れてるようにね。暴発させるのは怖いけど、まぁやっぱり便利だよね？これ」
ギリリ。彼女が歯ぎしりするのが見えた。
そして僕は、跳んだ。
「待ちなさいっ！！」
彼女の叫び声が聞こえたが待ったなし。僕の脚があった場所には水の槍が突き刺さっていた。・・・・・突き刺さってるんですけど？コンクリートに。くらったらやばいなぁ、あれ。
直線には走らず、多少左右に揺れながら全力疾走。曲がり角の多い住宅街は遠距離攻撃の彼女から逃げるにはとても都合の良いフィールドだ。僕は逃げつつ、背後に気を配る。彼女の周囲に浮遊した水の球体は二個。水を放つたびにその大きさは見間違うことなく小さくなっている。あれはつまり、残弾だ。
さらに僕は周囲にも気を配る。さらに町内の地図の脳内でイメージ。
お膳立てはしっかりと。なにせ僕の火は彼女の水と相性最悪なわけだし。
徐々に彼女の放つ水の槍の精度が落ちている。乱雑に乱発し始めた。
残弾を確認し、僕は道の角を曲がる。そしてライターに火をつけた。
彼女が僕を追いかけ、角を曲がるのに合わせて火を放った。しかし、彼女の水に余裕をもって防がれる。
彼女は僕に向けて嘲笑を浮かべた。
「不意打ちね。この地形だから当然警戒するわよ。そんな拙い策なんてね」
しかし、これで彼女の残弾はなくなった。
「でも、これで君は水がなくなったろ？川から結構離れたしね。僕の勝ちだ」
彼女の表情は動かなかった。
「あぁ、そういえばそうね。貴方、能力の研究や制御の勉強してないから、そうなるのよ」
どういうことだろう。
「例えば、能力の有効範囲、しっかりと把握できてないみたいね。鍛え方次第でね、広げられるのよ」
まじっすか・・・。やっぱりそうか。
彼女は両手の広げ、煽る。
やっばいので退避。でも流石に川から多少離れたので、水が彼女に追いつくまで時間が必要なようだ。僕を追う足運びが遅い。
うん。まだ予想の範疇。
脳内で広げた地図を思い出す。目標地点まで急ぐ。
角を右へ、足元に水の弾が過ぎる。そのままは暫く直進。ここがまずい。蛇行しつつ走り、寸で躱す。躱すというより、彼女が外しているのが正しい。感情の乱れからきているのかもしれない。能力の使用による体調悪化。
焦っているのかもしれない。丁度いい頃合かな。
頃合を見計らったかのように、目標地点に到達。
やや遅れて、彼女はやってきた。見る限り、息が切れて、額には汗が滴っている。水の球体が二つ。疲労が見て取れる。
「やっと追いついた・・・。疲れたのかしら？鬼ごっこはもう終わり・・・かしら・・・？」
僕は右手にライターを構える。が、それを水の弾で撃ち抜かれた。
笑みが強まる。僕のことをいよいよ追い詰めた、と思っているようだ。
「どう・・・かな？能力と僕の背中に意識を向けすぎてるよ」
彼女はきょとんとした顔をした。
「何・・・言ってるの」
「逃げる相手が、本当に逃げているかどうか、見極めないとだよ」
「それは、虚勢ね。強がっても・・・・・」
僕はあえて口を挟む。不意をうつなら、説明する必要はない。だけど、ここは説明をして精神的に追い込むことにする。
「ここはね、近くにコンビニがあって、そのくせ警察が通らない道だ。いわゆる不良少年少女にとっては憩いの場だったりするんだよ。つまりさ、そこらにはタバコの吸殻が捨ててある」
「へっ・・・？」
彼女は足元の周囲に転がる吸殻に視線を移した。何時間、何日も前に捨てられた吸殻であるはずだというのに、そこには火が付いていた。火種。
「しまっ・・・」
時すでに遅し。僕の操る火柱が彼女の身体を包んだ。
水菜ちゃんは書いててものすごく楽しい子です。
