勇者X

一章 旅立ち編

勇者X エピソード0

本編前の出来事です。本編とは世界が違います。こちらは日本の設定となります。

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　その日、教室の床に這いつくばっていた佐藤の姿を見たとき、僕の胸を突き動かしたのは、純粋な正義感などという綺麗事ではなかった。

　ただ、怯えきった彼の瞳が、あまりにも哀れで、可哀想だったから。

　それだけの理由だった。

「おい、次はお前がこれ飲めよ」

　クラスでも問題児として知られる男子生徒が、佐藤の水筒を手に取った。中には泥水が混じっている。誰かがわざと泥を入れたのだろう。

　男子生徒は、それを佐藤の頭から浴びせようとした。

　その瞬間、僕は気づけば二人の間に割り込んでいた。

「もうやめろよ。そんなことして、何が楽しいんだ」

　一瞬、教室が静まり返った。

　次いで、冷ややかな視線が一斉に僕へと向けられる。

　そのときの僕は、まだ知らなかった。

　たった一度の行動が、自分の日常を大きく変えてしまうことを。

　それが、僕の「身代わり」としての生活の始まりだった。

　　　　　＊

　翌日から、僕の日常は一変した。

　机に書かれた落書き。いつの間にかなくなっている教科書。聞こえるように繰り返される陰口。

　昨日まで佐藤に向けられていたものが、今度は僕に向けられるようになった。

　地獄のような日々だった。

　それでも、僕には耐えられる理由があった。

　放課後、誰もいなくなった旧校舎の裏。

　そこで佐藤は、いつも僕の手を握り締め、泣いていた。

「ごめん、僕のせいで……本当にありがとう。君は僕のヒーローだ。いつか絶対に、この恩は返すから」

　佐藤のその言葉だけが、すり減っていく僕の心を、かろうじて繋ぎ止めていた。

　彼が救われたのなら、僕の犠牲にも意味はある。

　そう信じていた。

　あの日の放課後までは。

　　　　　＊

「おい、佐藤。お前、いつまでアイツと仲良しごっこしてんだよ？」

　僕と佐藤が呼び出されたのは、放課後の教室だった。

　そこには、いじめグループのリーダーをはじめ、何人もの生徒が集まっていた。

　そして、リーダーの足元には、一本の万年筆が転がっていた。

　亡くなった祖父から譲り受けた、僕の大切な形見だった。肌身離さず持ち歩いていたものだ。

「佐藤。お前がその万年筆をここで踏み潰せ。そうしたら、お前を完全に俺たちの『仲間』として認めてやるよ」

　息が詰まった。

　僕は隣に立つ佐藤を見た。

　彼は真っ青な顔で、ガタガタと震えていた。

　――大丈夫だ、佐藤。

　僕は心の中で語りかけた。

　――僕の名前を出して、先生を呼びに走ればいい。僕のことは気にしなくていいから、君だけでも逃げてくれ。

　僕は、彼ならそうしてくれると思っていた。

　けれど。

　佐藤は、ゆっくりと歩き出した。

　そして、僕の万年筆の真上に立つと、こちらを振り返った。

　その顔には、怯えを必死に隠そうとする、歪んだ笑みが浮かんでいた。

「……そうだよね。こんな奴の持ち物、汚くて見てられないよ」

　パキリ。

　硬いプラスチックが割れる音が、静かな教室に響いた。

「佐藤……？　何を……」

「うるさいな、近寄るなよ、偽善者！」

　佐藤は僕の声を遮るように叫び、さらに強く万年筆を踏みにじった。

「頼んでもいないのに勝手にしゃしゃり出てきて、被害者ぶって本当に気持ち悪い！　お前みたいな独りよがりのバカ、最初から大嫌いだったんだよ！」

　いじめグループの爆笑が、教室に響き渡った。

　僕は、何も言えなかった。

　目の前で、祖父の形見が壊されていく。

　それ以上に、信じていたものが壊れていく。

　僕の胸の奥で、何かが決定的に砕け散った。

　　　　　＊

　佐藤の瞳には、もう僕への感謝など残っていなかった。

　そこにあったのは、自分だけが助かりたいという剥き出しの自己保身。

　そして、僕を踏み台にしてでも、少しでも上の立場へ這い上がろうとする欲望だった。

　僕は、床に散らばった万年筆の破片を見つめた。

　祖父の形見。

　佐藤を助けたこと。

　彼が泣きながら握ってくれた僕の手。

　いつか恩を返すと約束した、あの言葉。

　何もかもが、ひどく遠いものに思えた。

　やがて僕は、ゆっくりと立ち上がった。

　不思議なことに、視界は妙に澄み渡っていた。

　涙は出なかった。

　胸を締めつけていた痛みも、いつの間にか消えていた。

　その代わり、胸の奥に、どす黒く冷たい何かが満ちていく。

（ああ、そうか）

　僕は顔を上げた。

　目の前には、歓声を上げるいじめグループ。

　その中心で、安心したような笑みを浮かべる裏切り者。

（僕がするべきだったのは――）

　次の瞬間、僕の拳が、いじめグループのリーダーの顔面にめり込んだ。

　　　　　＊

　そこから先のことは、よく覚えていない。

　ただ、殴った。

　蹴った。

　向かってくる相手を、片っ端から叩き伏せた。

　怒りに任せて、力の限り。

　もう、何も考えたくなかった。

　ようやく我に返ったとき、目の前には何人もの生徒が倒れていた。

　僕をいじめてきた者。

　見て見ぬふりをしていた者。

　そして、僕を裏切った者。

　誰もが、血まみれになって床に横たわっていた。

　取り返しのつかないことをした。

　そう思った。

　けれど、不思議と後悔はなかった。

　もう、後戻りはできない。

　ならば、これからどうするべきか。

　僕は考えた。

　なぜ、みんなはいじめを見て見ぬふりをするのだろう。

　なぜ、助けようとしないのだろう。

　答えは、簡単だった。

　力が足りないからだ。

　逆らえば、自分が標的にされる。やり返される。今の立場を失う。

　だから、誰も動けない。

　ならば。

　僕が、一番上になればいい。

　誰よりも強くなり、誰も僕に逆らえないようにする。

　そして、ほかの者たちを平等にする。

　誰かが喧嘩をしたなら、両方を殴る。

　誰かが誰かをいじめたなら、いじめた側も、いじめられた側も、同じように罰する。

　誰か一人が上に立つことも、誰か一人が下に落ちることも許さない。

　僕が支配する。

　その支配の下で、全員を同じ立場に置く。

　そうすれば、誰も誰かをいじめられない。

　誰も、誰かを恐れる必要がない。

　みんなが同じなら、みんな平等だ。

　みんなが平等なら、争いはなくなる。

　争いがなくなれば、平和になる。

　――そうだ。

　これが、僕の望んでいた世界だ。

　僕は、そう信じることにした。

　　　　　＊

　それから、僕はさらに多くの生徒を力で従わせた。

　恐れおののく者もいた。

　反抗する者もいた。

　けれど、最終的には誰もが僕に従うようになった。

　喧嘩をする者がいれば、両方を殴った。

　誰かが誰かをいじめれば、両方を罰した。

　例外は作らなかった。

　そうして、僕は学校の頂点に立った。

　以前と比べれば、校内は少し落ち着いたように思えた。

　少なくとも、僕の目の届くところで、誰かが一方的に誰かをいじめることはなくなった。

　僕は、それを平和と呼んだ。

　　　　　＊

　週末。

　荷物をまとめた僕は、一人で廊下を歩いていた。

　そのとき、背後から声がした。

「お前のせいでめちゃくちゃだ！　僕の学校生活を返せよ！」

　振り返る。

「佐藤……？」

　彼が、そこに立っていた。

　次の瞬間、腹のあたりが痺れるように熱くなった。

　何が起きたのか、すぐには理解できなかった。

　視線を落とす。

　校舎の床に、赤い雫がしたたり落ちていた。

　その先に見えたのは、自分の血と、鈍く光るカッターナイフの刃。

　刺されたのだ。

　そう理解した途端、視界が揺らいだ。

　意識が遠のいていく。

　けれど、その瞬間の僕は、驚くほど冷静だった。

　恐怖も、怒りも、悲しみもなかった。

　ただ、一つの感情だけが、胸の奥に残っていた。

（ああ、やっと死ねる）

　僕、有坂学の人生は、ここで終わった。

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閲覧ありがとうございます。次回から本編に入ります。異世界からスタートです