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まず朱夏がしたことは、自分が眠る場所の確保だった。半日歩き回って見つけたいくつかの候補の中から、クモの巣の張った古い動物の巣穴を選んだ。探しながら食べられそうなきのこも採ってきていたが、火をつけることさえ億劫で、それを食べることもなくその日は眠りに落ちた。
見知らぬ場所での、久しぶりの一人の夜だったが、不安を感じる間もなかった。たっぷりと睡眠をとったおかげか、次の日には、幸い熱は下がっていた。
始まった下央の特訓は、容赦がなかった。
はじめのうち朱夏は、剣さえ持たせてもらえなかった。正しく言えば、剣を持って対峙するのだが、すぐに下央に絡め取られる、もしくは叩き落とされてしまうのだ。初めて下央に向かっていった時もそうだったが、あまりにも話にならなくて、それまで少しばかりあった自信は粉々になった。自分の腕がそこそこに見えたのは、所詮村の中だけの話だったのだ。
ひたすら剣で打ち合い、朱夏の腕が上がらなくなると、どこそこまで走って来いと言われる。息も切れ切れに帰ってくると、今度は素手での取っ組み合いだ。下央はさすがに本気で殴りこそしないものの、当たったところに痣ができる程度には力が入っている。それもひとしきり終えると、再び剣を持って今度は何でもありの打ち合いが始まる。斬る、殴る、蹴る。石を投げても帯で首を締めてもいい。しかしその結果はどれも必ず、最後には朱夏が土を舐めることになった。下央に、村の大人が子供に教えるような優しさは微塵もなかった。
下央が付き合うのは、大抵朝から昼過ぎまで。それからの朱夏はその日の夜と次の日の朝のための食料の確保に山を奔走した。
始めのうちはきのこや木の実を食べ、花の蜜ばかりを吸っていた。剣一本では、獲物が仕留められなかったからだ。腹は満たされず、数日は空腹で眠れない夜が続いた。しっかり食べなければ力がでるわけもなく、簡単に剣を落とすようになると、下央に「やる気がないのか」と睨まれた。しかし、狩りができないなどとは口が裂けても言えず、もちろん下央が食べ物をくれることもなく、腹はへこむばかりだ。
足の速さや体力には自信があったが、ここの狩りではそれがあまり役に立たなかった。たとえ獲物を見つけたとしても、近付けば気配に気付かれてすぐ逃げられてしまうからだ。そのうち探して見つけた獲物を追いかけるだけでは効率が悪いと気付き、罠を仕掛けようと思ったが、その道具さえどう作ればいいのかよくわからなかった。
陸上の動物を追いかけるのに疲れた頃、住処にしている巣穴から少し離れたところに小さな川を見つけた。岩陰には魚がいた。剣を銛のように使い、ようやく動いているものを仕留めることができた。久しぶりの魚は胃に染みたが、やはり動物の肉が食べたいと思った。
それでも成果は上がらず、数日魚が続いた後、今度は魚もぱたりと獲れなくなった。毎日同じ場所で獲ったせいで、魚が逃げたのだろう。だがその姿が消えるまで、同じ場所で獲り続けるとどうなるかなど、まったく考えていなかった。
それからは毎日川へ行くことをやめ、魚を獲る時も続けて同じ場所へは行かないようにした。そして代わりに、弓矢を作り始めた。利布にいた頃崔己の目を盗んで何度か手にしたことはあったが、それまではその道具の存在すら忘れていた。
最初の二本は弓にした木がしならずにすぐ折れ、三本目の弓は弦にした繊維がすぐに切れた。矢にする枝を削り、鏃にする石を削り、ようやく使える格好の弓矢が出来た時には、すでにキスパで暮らし始めて一月が経っていた。その頃には、川に簡単な石の囲いを作り、魚の獲り方はだいぶうまくなっていたし、寝床も川の近くに小さな洞穴を見つけ、そこに移動していた。
毎日稽古に加え、山中を駆け回るため傷は絶えず、最小限の食料で食いつないでいたため体もだいぶ軽くなった。だがそれは、山中を駆けるのには都合がよかったものの、剣を扱うのには少々問題だった。どうしても力負けしてしまうのだ。やはり、もっと力のつくものを食べなければと思った。
そんな時、朱夏の目の前に現れたのが、夏毛を纏った茶色いウサギだった。茂みの向こうにその姿を見つけた瞬間、朱夏はごくりとつばを飲み込んだ。
ウサギから目を離さないまま、音を立てないように、自作の弓矢を構える。試射は何度も行い、だいたいの飛距離と威力はわかっていた。今の位置からなら十分いける。
茂みの中から狙いを定め、朱夏は矢を放った。
（当たった！）
確かに矢が獲物を捕らえたのを見て、朱夏は勢いよく立ち上がり駆け寄った。
しかしその場にたどり着いた時、ウサギはまだ息絶えておらず、腹に矢を生やしたまま震えていた。一度だけ後ろ足でひょこりと跳ねると、少しも進まずに止まった。矢が刺さった周囲の毛皮に、じわりと赤い血が滲んでくる。黒々とした目に見つめられて、興奮していた気持ちが一気に冷めた。
逃がそうか、という考えが頭を過ぎった。
でも、矢を抜いて逃がしたところで、そう長生きはできないだろう。むしろ猛禽類などの格好の餌食になるかもしれない。
矢を引きずるウサギを前に、朱夏はしばらく棒立ちになっていた。
ウサギの目は、まるで泣いているようにしっとりと濡れていた。目だけで朱夏や周囲を見ては跳ねようとするのだが、まるで刺さった矢によって地面に縫い付けられているかのように、全然移動できていない。哀れだった。
思えばこれまで、朱夏が見たことがあるのはすでに死んだものを捌くところだけだった。自分の手によって血を流し、苦しみ、弱々しくなっていく命の火を見るのは初めてだ。温かいものが熱を失っていくさまを見ていると、まるでこちらも全身の血を抜かれて冷たくなっていくような気がした。
それでも自分は、これを食べるのだ。食べるために射たのだ。食べなければ、力がつかない。
膝を折ると、もはや逃げる力のない体を押さえ、生えたままの矢を握った。歯を食いしばり、力をこめると一気に引き抜く。肉を引き裂く手ごたえと、か細い鳴き声。抜いた矢を手放すと、腰の剣を抜いてウサギの首に突き刺した。少しもしないうちに、ウサギの体から震えは消えた。
剣を抜き、動かなくなった茶色の毛皮を撫でると、その感触に一瞬、シッダの顔が浮かんだ。シッダも野生の動物だ。だけど、朱夏がシッダを手にかけることは絶対にない。シッダは殺してはだめなのに、この子は殺していいなんてことがあるんだろうか。でも、この子を殺したのは、食べるためだ。朱夏が生きるためだ。これまでだって食べてきた。これからも食べるだろう。
そうは思っても、どこか胸の奥に重いしこりが生まれていた。せめてこの子が、母親じゃなければいいと思った。久々に食べた肉は、あまりおいしいとは思わなかった。
翌日、下央に会うと開口一番、「結局、昨日のウサギには止めを刺したのか」と聞かれた。
一瞬、何を言われたのかわからずに首を傾げると、「お前が射たウサギだ」と付け加えられた。どうやらどこかから見ていたらしい。全然気が付かなかった。
「……昨日の夜、食べたよ。全部じゃないけど」
「それにしては、ずいぶん長く突っ立ってたな」
一体、いつから見ていたのだろう。いたのなら、声をかければいいのに。
しかし、声をかけられたところで、あの時の自分はきっとかなり暗い顔をしていただろう。
「ウサギの一匹も仕留められないようじゃ、人間なんて殺せないぞ」
「ウサギと人は違う」
咄嗟に言い返した。
そうだな、と下央は言った。
「人は、ウサギの何倍も恐ろしい」
「…………」
「お前が突っ立っている間に、刺されて死ぬぞ」
腰の短剣を抜くと、下央はいつものように「かかってこい」と言った。
その夜、朱夏は次からはどんな獲物も一発で仕留めようと心に決めた。
鏃を鋭く削り、精度を上げるために毎晩幹を的にして練習をした。それでまた一本弓をだめにした。剣を投げることも考えたが、万一はずれると探すのが大変だし、刺さったまま獲物に逃げられでもしたら貴重な道具を失うことになる。下央から借りたものでもあるし、それは避けたかった。
徐々に行動範囲を広げ、起伏の多い土地を走り回ることで足腰は自然と鍛えられていった。狩りに慣れるにつれ、生き物の気配に敏感になり、それと同様に自分の気配にも一層気を遣うようになった。
獲物に遭遇する確率は日を追うごとに上がっていった。ただ、一回で狙った獲物の息を止めることはなかなかできなかった。決意を果たせない自分の腕を悔やみながら、それでも次第に、震える体に止めを刺すことは躊躇わなくなった。
朱夏がキスパに来て二月が過ぎた頃、初めて自作の弓矢を使い、飛び立つ瞬間の山鳥を一発で仕留めた。そしてその夜初めて、下央が朱夏の住処に現れた。
下央に自分の住処を話したことはなかったため驚いたが、思えば初めてウサギを狩った時のことも知っていた下央だ。朱夏の行動範囲や住処の場所などは以前から把握していたのだろう。
下央はどこから仕入れたのか干した芋や果実酒を差し入れた上に、朱夏が焼いていた鳥に塩をふってくれた。それだけで、これまで食べていた肉よりも、何倍もおいしく感じた。
ご飯を食べ終えると、下央は果実酒を入れてきた木筒を持って立ち上がった。何をしに来たのかと思ったが、ただご飯を一緒に食べるためだったらしい。それだけで十分、意外なことではあるのだが。
しかし去り際、下央はぽつりと言った。
「明日、お前を胡摸の家に連れて行く」
「胡摸？」
「ああ」
「誰？」
「ここの、主みたいなもんだ」
それ以上の説明は何もなかった。
じゃあな、と下央は言うと、背中に木筒を揺らしながら、闇の中へ消えていった。
