紅里の風

第一章

3-10

　長い時間ずっと、ラングル川の向こうの地平線を見つめていた。

　太陽はほぼ沈み、山も草もその色をかすませて、ただじっと夜が訪れるのを待っている。

　朱夏（しゅか）も待っていた。理解が訪れる時を。

　だが、いくら考えても、考えるのをやめて頭をからっぽにしてみても、矢己（しき）の言うことは理解できなかった。

　矢己（しき）は、自分とは違うと言った。

　朱夏（しゅか）は死んでもいいと思っている。だが自分は違うと。だから、朱夏は駄目で矢己はいいのだと。

（――わからない）

　何がいけないのだ。死ぬ覚悟がなくて、一体何ができるというのだ。

　繰り返す自問自答に疲れて、朱夏は投げやりなため息をつくと、桟橋の上に仰向けになった。

　右手を、こめかみに当てる。額には、あの夜兵士に斬られた傷がまだ残っている。普段は髪で隠れているが、そこには指先ほどの、小さな傷跡がまだあった。きっとこれからも消えないだろう。

　いっそあの時、自分も死んでいたらよかったのかもしれない。兵士に殴られた時に、朋朱（ほうしゅ）と一緒に、斬られて。そうすれば、こんな悲しみも、苦しみも、憎しみすら生まれなかった。楽しい思い出だけを抱えて、短くても幸せな人生で終われたのに。

　そういえばこれまで、死のうと思ったことはなかった。復讐が叶うなら刺し違えてもいいと思うことはあったが、自ら進んで命を絶とうと思ったことは一度もない。考えてみれば不思議だ。それほど、憎しみが強かったということだろうか。

　この憎しみは、異常なのだろうか。普通の人は、忘れるのだろうか。時が経つにつれ、許せるのだろうか。

　とてもそうは思えない。

　傷跡に触れていた手を、体の横に投げ出した。

　――帰りたい、と思った。

　紅里（こうり）のあの家に帰りたい。

　父さんと母さんに会いたい。

　シッダに会いたい。

　紅里の草原で、乾いた風を胸いっぱいに吸い込んで、思い切り競争したい。

「かあさん……」

　朋朱（ほうしゅ）の歌が聞きたい。

　公衛（こうえ）の穏やかな目の色が見たい。

　シッダの匂いを嗅ぎたい。

　何もかも、昔に戻りたい。

　両目から涙が溢れてきた。

　空が滲む。涙が耳に入って濁った音がする。

　顔の上で腕を交差させた。

　大声を出して泣きたい。

　でもそうしたら矢己（しき）に聞こえてしまう。あれだけ言ってもどうせ矢己は、畑の向こうで待っている。

　けれど矢己（しき）だって、朱夏（しゅか）の気持ちをわかってくれないのだ。

　喉が痛い。寂しい。苦しい。

　夜空に向かってひたすら、朱夏は声にならない声を上げ、泣いた。

　どれだけそうしていたのかわからない。

　涙が枯れて出なくなった頃、両腕を体の横に投げ出した。頭は妙にすっきりしていた。

　いつの間にか、月が高い位置に昇っていた。

　帰ろう、と思った。

　山の家にではない。

　紅里（こうり）に。

　紅里に帰ろう。

　ここではもう、何もできない。

　これからのことは、紅里に帰って、そこでまた考えればいい。

　茗野（めいの）を助ける手段を。宋重（そうじゅう）に復讐する手段を。

　何もしないなんてことは考えられない。

　じゃないとこの憎しみは消えない。

　ただ、周りに反対され、途斗（とと）とも言い合ったまま別れ、反宋（はんそう）軍に入ることはおそらくもうできないのだから、他の方法を探すしかない。

　頬を拭って体を起こすと、桟橋の先端まで行き、そこから足を垂らした。

　紅里（こうり）に帰るには、目の前のラングル川を渡らなければならない。だが、橋がある場所は村の入り口に近く、周りからもよく見える。

　朱夏（しゅか）はもう、利布（りぶ）に留まる気は一筋もなかった。止められても、どんな手段を使っても出て行く気でいる。それなら、誰かに見られる危険を冒すより、最初から身一つで川を渡ってしまったほうがわずらわしさがない。

　氾濫の時期は過ぎたから、そこまで流れは速くない。真ん中あたりはかなり深いだろうが、少しだけなら息を止めればいい。

　帯の上に巻いた飾り紐の結び目を、触って確かめる。心を決めると、そっと桟橋から体を下ろした。一気に腰の辺りまで水に浸かる。水はそこまで冷たくなかったが、体を押す勢いは思いのほか強かった。足を踏み出す度に、少しずつ、下流のほうへ斜めに進んでいく。

　半ばに差し掛かるあたりで、すでに水の深さは肩のあたりにまできていた。じっと立っていることができない。少しでも体の力を抜くと、あっという間に流されてしまいそうだった。

　大幅に下流に押されながらも足を進めていると、急に体がぐらついた。それまで地面があった深さに、それがなかった。

「……！」

　水に飲まれる。体が横になり、勢いに流れされて体を起こすことができない。頭まで水に浸かり、やっと顔を出せたと思ったらまたすぐに沈む。

（まずい……！）

　水の勢いに押されながら、必死に体勢を立て直そうとする。

　落ち着け。泳げばいい。半分は来ていたのだから、少しだけ足掻けば、足がついて顔が出る場所にたどり着く。とりあえず手を動かせ。足を動かせ。

　混乱する頭で命令を出し、何度も浮き沈みを繰り返した。口に水が入り、飲み込み、咳き込んでまた沈む。

　苦しい。

　咄嗟に矢己（しき）の顔が浮かんだ。名前を呼ぼうとして、開いた口に水が流れ込んできた。

　しかしその時、必死に掻いていたその腕を、ぐいっと引っ張られた。

　顔が水面から出て、求めていた空気にひゅっと喉が鳴る。咳き込み、吐いたぶんの空気をまた吸った。水から出た顔は、二度と沈むことがなかった。

「立て」

　しばらく水の中を引っ張られた後で、そう言われた。

「……？」

「自分の足で立て。もうつくはずだ」

　水中で流される足に力を入れると、言われたとおり、足の裏は川底を捉えた。深さは胸の下くらいになっていた。

　片腕を支えられたまま、自由になる手で顔を拭うと、目の前にいたのは知らない男だった。