紅里の風

第一章

3-9

　次の日、途斗（とと）は仲間と共に利布（りぶ）を発った。

　途斗の出立に、朱夏（しゅか）はもう自分を連れて行けとは言わなかった。そもそも、見送りにすら行かなかった。矢己（しき）に声をかけられても、自分の敷布の上に丸まったまま、何も答えずにじっとしていた。

　ずっと、同じことを考えていた。

　昨日の夜から寝ずにずっと、真尾良（まおら）に少しは食べなと無理矢理スープの器を持たされた時も、矢己が呼びに来た時も。

　それでも答えが出なくて、わからなくて、何度も叫びたくなった。

　ついにじっとしていられなくなって、夕方、ふらりと家を出た。

　家の密集する山肌を抜け、人の通る場所を避けると、朱夏の足はどんどん茂みを分け入り、山を下り始めた。人と顔を合わせたくなかった。わざと獣道を選び、決して速くはないが休むこともなく歩き続けた。

　朱夏が山を下りきった時、すでに西の空には赤みが差していた。まだ片付け切れていない黒い残骸のある村の中をゆっくりと歩き、シグルの畑を通り、ラングルに張り出すいつもの桟橋にたどり着いた。

　その先端に立った時、ようやく口を開いた。

「……いつまで張り付いてるつもり？」

　話しかけてはこない。前を向いていて見える距離にも入ってこない。だが、気配でわかる。振り返ればそこにいる。昨日の夜からずっと、矢己（しき）は朱夏（しゅか）のそばにいる。

「ねえ」

　朱夏は振り返った。その声には多少の苛立ちを含んでいる。

「……途斗（とと）から、伝言」

「聞きたくない」

「茗野（めいの）は必ず助けるから、朱夏は」

「聞きたくないって言ったでしょ！」

　矢己（しき）の言葉を遮ると、体全体で拒否するように振り返っていた体を前に戻した。

　三年前、自分に勝てば仲間に入れてくれると途斗は言った。しかし昨日、朱夏に平和に暮らせと、つまりはっきりと、もうその気はないと言ったのだ。

　――いや、最初からその気はなかったのだ。途斗は茗野に言われて、渋々あの条件を出してきた。ただ、それでも、まだ望みはあると思いたかった。途斗が勝負を断らない限りは、いつか認めてくれる時が来るかもしれないと思っていた。

　だが、それは違った。

　家が焼かれても、途斗（とと）の態度が変わっても、ラングルの流れは変わらない。目の前を流れていく水のうねりに話しかけるように、朱夏は口を開いた。

「あんたも……あたしには、茗野（めいの）を助けに行く資格がないって思ってるの？」

　背後の矢己（しき）は少しだけ近付いてきて、それでもまだ腕の届かない距離で止まった。

「資格があるかないかは別にして……途斗に任せたほうが助かる可能性は高いと思う」

　矢己の言葉を、鼻で笑った。

「はっきり言えばいいじゃない、途斗みたいに。足手まといになるだけだって」

「そこまでは思ってない」

「じゃあ何であたしが行っちゃいけないの？」

「だからそれは……」

「あたし、そんなに間違ったことしてる？」

　言葉を遮って振り返ると、矢己（しき）はまるで自分が苦しそうな顔をして唇を引き結んだ。なんで矢己がそんな顔をするのかわからない。苦しいのは、悔しいのはこっちだ。

「確かに、茗野が連れていかれたのはあたしのせいだってことはわかった。あたしが出て行かなければ、茗野は今もここにいた。けどそしたら、途斗がいなくなってたわけでしょ？」

　そうだ。あのままだと、確実に途斗は連れて行かれていた。

　たとえ朱夏が茗野の本当の立場を知っていて、反宋（はんそう）軍の、途斗と茗野の約束を知っていたとしても、途斗が連れて行かれるというなら、やっぱり朱夏は今日と同じ行動を取るだろう。そして。

「連れて行かれたのが途斗でも、きっとあたしは助けに行くって言う。そしたら今度は、誰が駄目って言うの？　茗野？　それとも別の誰か？　……でもどうせ、きっと誰だって、駄目って言うんでしょ？」

　一晩考えて、そういう結論に達した。ここでは誰も、朱夏のやろうとすることを認めてはくれない。

「要するに、あたしには何もするな。ここでじっと、大人しくしてろってことよね」

「…………」

「昔のことは忘れて、国を治めてるのが宋重（そうじゅう）だろうが、反宋軍が負けようが、紅里（こうり）に二度と帰れなかろうが、ここで静かに暮らしてろってことなんでしょ」

「朱夏……」

「ねえ、矢己」

　反論させるつもりはなかった。

「親を殺した人間を殺したいと思って、何が悪いの？　大切なものを奪ったものを憎んで、何が悪いの？」

　それは当たり前のことだ。残された者の当然の権利だ。

「あたしは、あいつらを憎むこともしちゃいけないの？　父さんや母さんを殺されたことや、村のみんなを殺されたことや、シッダを傷つけられたことや草原を焼かれたこと……全部忘れて生きろっていうの？」

「朱夏」

「じゃあ何で途斗は戦ってるの？　何で反宋軍があるの？　みんな憎いから、こんな想いを抱えてるから、戦ってるんじゃないの？　違うの？」

　シグルの畑が風に鳴る。そのざわめきが、そのまま朱夏の心のざわめきだった。

「みんな、朱夏が心配なんだ」

「じゃああんたは何でいいの？　あたしのことは心配して、あんたのことは誰も心配してないっていうの？　そんなわけないよね」

「俺は男だし……」

「でも年下じゃない」

「朱夏より強い」

「あたしだってまだ強くなる」

　朱夏（しゅか）は間髪入れずに矢己（しき）に詰め寄った。

「そもそもあんたが反宋軍に入った理由は何なの？　あの日あんたは一緒にいたけど、あんたは何も失っちゃいない。あんたが一緒に戦っていいのに、あたしは何でいけないの？　意味がわかんない。言ってよ。ねえ、説明して！」

　矢己の胸を思い切り叩いた。

　復讐できるなら、刺し違えたっていい。

　その強い気持ちは、何より戦力になるはずだ。それなのに、なぜ。

「……憎むなとは言ってない」

　自分の胸を叩いた朱夏の拳を見下ろして、矢己はぽつりと言った。

「ただみんな、朱夏が危険なことに突っ込んでいくのをやめさせたいだけだ」

「じゃあ何で、あんたのことは止めないのよ。危険なのは同じでしょ？」

「俺と朱夏は違う」

「どこが！」

「…………」

　矢己（しき）は黙った。

「どこが違うっていうの！　説明してみなさいよ！」

　引き下がる気はなかった。納得ができない。

　なぜ自分だけが駄目なのか。

　誰よりも強い動機があるのに、その自分が認められないのか。

　胸に押しつけた拳が、矢己の呼吸を伝えてきた。やけに静かな呼吸だった。その呼吸が、一瞬止まる。

　矢己を見上げる。

　黒に近い紺碧の瞳が、じっと朱夏を見下ろしていた。その口が、動く。

「朱夏は復讐できるなら、死んでもいいと思ってる」

　深い紺の瞳は、凪いでいた。

「……俺はそうじゃない。だからだ」

　説明はそれですべてだと言うように、矢己（しき）はもう口を開かなかった。

　矢己の胸に置いていた拳が震える。

「それの……、何が悪いの……？」

「…………」

「それくらいの覚悟がなくて、何ができるっていうのよ！」

　どん、と矢己の胸を叩いた。

「ここが、熱い……痛いの、ずっと……！　あの日の炎が、ずっと、ここで燃えてる。殺せって。許すなって」

　何度も何度も、矢己を叩く。

「死んでもいい。それでもいい、復讐できるなら！」

　矢己はずっと、叩かれるままになっていた。

　なんで何も言ってくれないのか。

　わかる、と。

　朱夏が正しいと、何でそう言ってくれないのか。

「ねえ、矢己（しき）……。あんたならわかるでしょ？」

　すがる様に、胸の上で服を掴んだ。

　返事はなかった。

　見上げると、また同じ表情だった。

　息苦しそうな。

　同じ光景を見た矢己なら、わかってくれると思っていた。

　だから嫌々ながらも、剣の相手をしてくれるのだと。小言を言っても、結局は止めないのだと思っていた。

　だが、本当は違うのか。

　ここにきて、朱夏を突き放すのか。

　唇を噛んだ。

　誰もいない。この憎しみをわかってくれる人がいない。

　あの日一緒にいた、矢己すらも。

　掴んでいた服を放すと、矢己の胸に置いていた手を下ろした。

「……あっちに行って」

「…………」

「行って！」

「……もう帰ろう」

　赤く染まった空は、東のほうから翳りつつあった。少しもしないうちに、あたりは暗くなるだろう。

「朱夏」

　矢己（しき）は、手を差し出してきた。

　朱夏はその手を見下ろして――そして、拒んだ。

「……一人にして」

　両手を体の横で握り、俯いた。

　誰ともいたくない。これまでは例外だった矢己ですら、もう心を許せる相手ではない。

　矢己はしばらく沈黙した後、小さく息を吐いて、そっと手を下ろした。

「畑の向こうで待ってる」

「もう帰って」

「…………」

「あんたいつから、あたしのお守りになったわけ？」

「朱夏」

「あっちに行って。帰って……早く！」

　頑なに追い払おうとする朱夏に、矢己はそれ以上何も言うことなく、黙って踵を返していった。