第8話 失われた闇のちから
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「母さんよ。今ごろ、ジンたちは無事にやってるだろうか」
「お父さん、心配は無用です。息子たちなら大丈夫ですよ。なんたって最強の勇者のパーティーなのですから」
「だといいんだが……」
ここは新たな勇者の旅立った、辺境の田舎のアリエヘン村。
村の自家栽培の畑で、妻とせっせとクワで土をならしながら、野良仕事に勤しみ、わたしは一人の父親として、巣立った我が息子の心配をする。
『昨日と同じことを言っていますね』と、クスリと微笑みながら語る妻と対面しながら、自分の心配性が気がかりでならない。
親は何年経っても、子離れができないもの。
誰しも、愛情を注ぎ、端正込めて育てた我が子は、目に入れても痛くないほど可愛いものだ。
しかし、今日もいいお日柄なのに、他の村人の姿を全然見かけない。
家の中に引きこもり、好きなアイドルが水晶のテレビで出演していて、その水晶にかじりついているのか。
それとも昨日、それが深夜帯に放送されたのを勢いにリアタイして、現在は爆睡中なのか。
まったく揃いも揃い、みんな子供のように大人げない。
そんな魂胆では、何かの拍子で都会から帰ってきた子供たちを迎え入れられるのか。
もう日は高く昇り、昼過ぎだぞ。
「キイッー、キイッ、キイッ!! 子供の心配をしている場合かのう？」
甲高い高笑いと同時に、畑を耕すクワと土の隙間から、物音も立てずに浮き出てきた人のような影がパカリと大きく開いた。
影はゆるりと地面から立ち上がり、人の影が色付いて、リアルな老婆の姿になる。
真っ赤に塗られた唇はくの字のように裂け、ギョロリとした飛び出そうな瞳に、狂ったような嵐の髪の白い天然パーマ。
まさにヤマ○バのような顔立ちだ。
相手の趣向が疑われる全身紫のローブ、ろくに手入れもしていない伸びきった爪先、ふんだんにおしろいを塗ったかのような厚化粧の顔。
お世辞にも色気やはじらいを捨て去り、魅力の欠片もない見かけから、我が妻みたいないい女と同じようにはとても思えない。
その奇妙な取り合わせに身を包んだ魔法使いのような姿からして、怪しい雰囲気も全開なのだが……。
「まさか、こんな辺境の場所に全滅したはずだった、勇者の生き残りが過ごしているなんてのう。
のう、ジユウ・ソウよ？」
勇者の父親でもあるわたしが、持ち場を素早い身のこなしで離れ、畑に置いてあった収穫用のナイフを持ち、その見慣れない老婆を警戒する。
「だっ、誰だ、お主は！」
「キキキ。あっしは魔王の新入りの手下の一人であるゲーム・オバじゃよ。その名の通り、若いギャルじゃなくてすまんのう。
──さて、そなたもあっしの魔力で、ここの村人のように部屋の片隅で土人形になればええ」
「それで今日は朝から村が静かなわけだな。危ないから母さんは下がっててくれ」
「お、お父さん？」
わたしに気配も悟らせず、いきなり現れた相手にナイフの鋭い先を見せつけ、獲物を狩る牙のようにゲーム・オバにちらつかす。
相手は魔法使い、それに比べて、こちらは引退した勇者。
正直、呪文はあまり得意じゃない。
呪文のぶつかり合いとなると、どうしてもこちら側は圧されるだろう。
だが、わたしには勇者として、若き頃に磨いた類いまれた剣術がある。
物理攻撃が苦手な魔法使いには、最高の攻撃になりえるだろう。
「キイッー、キイッ、キイッ!!
泣かせてくれる行動じゃのう。これから死ぬ人間が、自分よりも、妻の身の安全の確保じゃからのう」
「どのみち妻の寿命はちょこっと延びたじゃけ。お前はここで死んで、逃がした妻も終わりなのにのう」
ゲーム・オバが、腹をよじらせて笑うを横目に、わたしは愛する妻の前に立ちはだかる。
「大丈夫だ、母さん。わたしの腕を信じろ」
ゲーム・オバがしわがれた右手をさらけ出し、何かの詠唱を始める。
「下らない御託もこれまでじゃ、大人しゅうくたばれ！」
「お父さん!!」
『オムレツ愛憎、あぢぢのぢー!!』
わたしたちに向かってきた、巨大な紅蓮の炎。
同じ炎系の上級呪文でも、その威力は桁違いだ。
だが、ここで今引き下がれば、誰が妻を守るのか。
実力に大差があっても、立場的にも強い男なら、弱い女を守るしかないのだ。
ここは、あの必殺技で切り抜けるしかない。
持っていたナイフに全神経を集中させる。
『──ピカーン、ドコーン！』
そこへ、天から降ってきた一寸の槍の光により、周囲の炎の呪文がかき消される。
「ふう、何とか間に合ったみたいだな」
炎の衝突物を防ぐ楯のようになった、あの息子たちは何ごともなく、わたしたちを護る側についていた。
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「親父、お袋、怪我はないか？」
「ああ。おかげさまで、わたしたちは無事だ。しかし、ジン、どうやってここまで来たんだ!?」
「ああ、どうにかしてミヨと帰る方法を考えていたら、神殿に『ワープリンの草』が偶然にも生えていたからさ、それをかじってワープして飛んで帰って来たらたまたまね。まあ、味は食えたものじゃなかったけど……」
「ええ、自分の知識が少しでも役に立って良かったです」
雑食な人間からにして、あまりの不味さに草食動物の草を食べて、エネルギーにする理論が頭から離れない。
『プリン』という、美味しそうな語尾の名前ゆえにだ……。
「よし、偶然とはいえ、でかしたぞ。我が息子よ」
親父がカラリと上機嫌になり、バシバシと僕の背中を満足げに叩く。
嬉しい気持ちは分からないでもないが、正直痛い。
少しは力加減というものを知って欲しい。
「そなたら、魔王直属の配下のあっしを無視して、和やかな団らんモードとは……正直、許せんわい！」
「残念だったな。僕は煎餅はぬれせんが好きなんでな」
「食べ物の話ではないわい!!」
「そう怒るなよ。ゲーム・ババ」
「違う、ゲーム・オバじゃ！」
「はあ、どっちも似たようなものだろ」
「似てる似てないの話ではないわい！」
激情の怒りを移したゲーム・オバが、再度呪文の詠唱を練り上げる。
「もういい、頭にきたわ。親子揃って丸焦げになれ!!」
『あぢぢのぢー!!』
「そうはさせないぜ」
『オムレツ愛情、あちちのちー!!』
僕の横のいたケイタも前線に立ち、すかさず同じ炎の呪文を唱えて対抗する。
ぶつかり合う炎の連鎖に、僕は無言で呆然としたミヨと親父たちを離れた場所に連れていく。
家の窓からの隙間から見えた、すでに土人形となった村人は何も語らないが……。
「くっ、やるじゃないか。乳離れしたてのボウヤにしては、中々の腕前じゃのう」
「残念ながら、オラはボウヤじゃないぜ。もう髭が生える大人で、この村一番の大魔法使いのケイタ様だ」
「そうか。じゃが、ケイタ様とやら。その攻防中にこれに耐えきれるかのう？」
ゲーム・オバが両手を大きく広げて、僕らがいる空間を吸い込んでいく。
「なっ、ババ、オラができない呪文の同時詠唱ができるのかい!?」
「キキキ。だからオバじゃ」
『──黒々と迫る恐怖、気分はダークサイド！』
空も大地も仲間たちもゲーム・オバの手から生まれた、球体の暗い世界に吸い込まれそうになる。
「これはまさか、伝説の闇の呪文か!?」
「えっ、親父、それってどういうことだよ？」
「ああ、闇の呪文は古代に使用されていた呪文だったが、そのとてつもない威力ゆえに使用者自らも身を滅ぼし、現在ではその使用者はからっきしいなくなったと聞いていたんだが……あの女は何者だ!?」
僕は『だから、魔王の手下って言ったじゃん……』という、喉先まで出かかっていた言葉を辛うじて飲み込む。
まあ、冗談にしろ、男のロマンとやらを一度味あわせた方が、後々いいだろう。
ここは素直に親父の肩を持っておくか。
「キキキ……あっしに、この最強の呪文を使わせるとは。もうそなたらは終わったな」
「何もかも滅びよ」
『バチーン!!』
ゲーム・オバが両手を叩いたと同時に、すべての光の空間が奪われる。
その球体に飲み込まれ、その玉がゴム風船のように爆発し、暗闇のインクに染まった空間で、僕の意識がプツリと消えた……。
