第6話 闘いを退けて
「モンスターの魔の手から、わたくしらを助けて下さり、誠にありがとうございます」
ツインテールで碧眼の金髪の女王が、赤い玉座に腰かけたまま、僕らに感謝の意を表す。
金の王冠に白のパーティードレス。
このオオゲサ王国を我が物顔で束ね、一国の王としての気品すらも感じさせる。
沈み行く夕焼けを浴びた彼女の横顔は美しく、端から見た僕にも凛々しく見えた。
「ヨーコお姉ちゃん、今晩はめでたいんだから、堅苦しい挨拶は無しにしよ」
横にはサクラがいて、ヨーコと呼ばれた女王の額に指を突きつける。
今、とんでもない口を滑らしたな。
「それってどういうことだ？」
「私とヨーコお姉ちゃんとの関係？ 姉妹だからに決まってんじゃん」
「妹が神様で姉が王女、どんだけ稼いでいるんだよ」
「うわっ、貧乏人のひがみが出た」
「ひがんだら悪いという、法律なんてないだろ」
そう、現実世界での僕の家は、決して裕福な家庭ではなかった。
まだ子供の僕を支えるためか、朝から夜遅くまで両親は共働きをしていたのだ。
それに気遣い、僕はお金のかかる部活には入らずに帰宅部にし、同じくお金がかかる塾は拒否して自分なりに努力し、学校のみの勉学に勤しんだ。
少しでも負担を減らし、まだ若い両親に青春を謳歌してもらいたいと……。
「どうしました、わたくしの顔をじっと見つめまして？」
王女が間の抜けた顔で、僕の様子を見かねる。
「ははーん、さては真面目ちゃんなお姉ちゃんに惚れたなあ？」
「違うって」
「まあ、気持ちは分かるけど、お姉ちゃん、最近になって、船乗りのイケメンさんと結婚したからね」
「フナムシのイクメン？」
「違う！ どういう耳の構造をしてるのよ！」
──モンスターと黒焦げのコブトリンを王国から退けた僕たちは、王族から褒美として、王宮でバイキング風の料理のもてなしを受けていた。
色とりどりで鮮やかなごちそうを目の前に、ミヨもケイタも、人の反応そっちのけでガツガツと食べている。
旅に出てから、すぐに金が底をつき、ろくな物を口にしていなかったからな。
食べ物が無くて、草むらで僕が捕ったイモ虫を食べさせようとしたら、二人して泣きじゃくって雑草の料理？ を食べていた想い出が、今でも胸に滲みる。
そんな胸中、お酒の入ったグラスを片手に、屈託もなく笑う兵士たちを見ていると、まあ、この異世界での生活も悪くはないものだなと思ってしまう。
「さて、そんな勇敢な貴殿に、お渡ししたい物があります」
「何だ、面倒な調理は苦手だから、生ものはごめんだぞ」
「いえいえ、そんな物より、もっと素敵な品になりますよ」
ヨーコ王女が同じ髪の金色で彩られたブローチのネックレスを、僕の首に回し付ける。
その際に肌に触れた、さらさらの髪がチクチクして、こそばゆかった。
「これは勇者の称号になります。貴殿もこれで勇者の一員ですよ」
「えっ、勇者だと？」
「ええ、占い師の水晶玉で拝見してまして。スライスから始まり、見事な逃げっぷりでしたね」
「見てたんなら、助けてくれよな」
「いえ、どのみち魔物から、この場所を侵略されまして、お城から身動きがとれませんでしたから」
「ああ、そうかい」
過ぎたことをグチグチ喋ってもしょうがない。
僕は仮でも口先のペテン師でもなく、れっきとした勇者に選ばれたのだから。
「それからもう１つ褒美があります。そこの者、例の品を彼の前に」
「はっ、かしこまりました」
一人の甲冑の兵士が、僕の前に長い剣をおさめた鞘を置く。
この鞘の形には見覚えがある。
鞘の表面には、黒豹ヤ○ト宅配会社からの伝票シール。
あのよろず屋の店長による意図は不明だが、わざわざ、この国へと送りつけてきたな。
大方、勇者しか装備出来ないから、店に置いておくのが邪魔になったか。
「これは例の勇者の？」
「そう、勇者の剣です。勇者に認められた貴殿なら、扱うことも容易いでしょう」
「だから、それが使えたら苦労しないんだよ」
もちろん何度試しても勇者の剣は重くて、テコでも動かない。
タコの力を借りても、びくともしないだろう。
「この通り、僕には装備出来ない剣なんだ」
「そんなはずはありません。そのブローチが新たなちからを引き出してくれるはずですから」
「だけどご覧の通り、僕のちからではどうにもならないんだ」
「おかしいですね。歴代の勇者はブローチ無しでも、皆様装備できましたのに」
「その歴代の勇者たちは、その後どうなった？」
僕も物筋を分かっていながら、末恐ろしい問いかけをするなあ。
「ええ、皆様全員、魔王の手先に殺されました」
「そうか。魔王にすら、この刃が届かなかったんだな」
それだけ、手下が強豪と言うことか。
あのキル・ユーですら、どんな強さを秘めているか分からないからな。
「でも剣がないとなると丸腰ですね……。
そうでしたわ、貴殿」
「何だよ？」
「何か呪文はお使いになられますか？」
「いや、からっきし駄目だけど」
「ならば、ここから東にある孤島のマホーアイランドで、呪文の契約を結びましょう」
王女が僕の両手を取り、色気のある薄化粧の顔をグイッと付き合わせる。
このヨーコには女として、恥じらいの距離感というものがないのか？
「でもマホーアイランドって、海のど真ん中にあるんだぜ。泳いで渡るのか？」
骨付きチキンを頬張りながら、ケイタも絡んでくる。
一方でミヨは奥の壁際にある座席に座っていて、お腹一杯で満足げのようだ。
「そんなこともありまして、わたくしから旦那様に頼んで、船を１隻用意しております」
「ひえー、金持ち夫婦は考えることが大胆だぜ」
ケイタが腰を抜かすような素振りを見せた。
「とりあえず、今日は近くの宿屋にお泊まり下さい。詳細は明日の朝、追ってご連絡を致します」
「何だよ、城内では泊まれないのかよ」
「何ぶん、見た目は人でも、中身はモンスターだったと言われる物騒な世の中ゆえ。お許し下さいませ」
王女が金貨が詰まった巾着袋を手に渡す。
村で貰った量の３００Kiranとは違い、随分、ずっしりして重みがあるな。
「この量といい、それなりの金か……」
「ええ、５０００Kiranあります。旅の軍資金にお役立て下さい」
「なふっー、５０００だと!?」
「兄ちゃん、そんなに声を荒げるなって」
「だって１Kiran１００円として、５０万円だぞ。ゲームソフトやラジコンやらと、あれやこれやと買い放題じゃんか」
「兄ちゃん、ここは異世界だから、そんなの売ってないぜ」
「何だよ、つまらん世界だな」
僕は初めて、この世界を恨んだ。
だけど、その想いは宿屋に着いてから、思いっきりぶっ飛んだ。
その宿屋は高級リゾートホテルのような作りで、もてなしもサービスも最高だったからだ。
しかも宿泊代は無料ときたものだ。
もう勇者辞めて、ここに永住したい気分だったな……。
