第4話 林でバトリ、トラブって
東のアリエヘン村から、北のオオゲサ王国に向かって、悠々と延びる林、チンチク林。
僕たち三人はモンスターのいる場所を何とか避けつつ、この林の中をあちこちと移動していた。
だけど、生まれてこの方、こんな森林地帯に足を踏み入れたことがない僕は、多少ながらも、この静かな林の中でざわめく戸惑いを抑えきれなかった。
湿った空気、淀んだ空気、甘酸っぱい空気。
様々な空気たちが、僕の不安げな脳裏を支配する。
「なあ、本当に、この先が出口であってるのか？」
「ああ、オラ、いつもこの林にある塾に通っていたから詳しいんだ」
「えっ、ケイタ君もなの？ 自分もそこの学習塾に通ってたんですよ」
そのケイタの発言に両手を胸に当てて、僕に見せたこともない可愛さオーラ全開で問いかけるミヨ。
「そりゃ、奇遇だね。ミヨちゃんとオラは運命の赤い糸で結ばれてるかもね」
「えへへ、そうかも知れませんね♪」
ああ、早くも彼女の毒牙にかかったか。
数学のテストで、赤点必死の娘がよく言うもんだ。
この娘は僕の対応とは違い、イケメンなケイタに対してか、少なからず好意を示しているようで、彼には優等生のぶりっ子を貫き通すみたいだな。
ダシだけ絞り尽くされて食されるツケメンとは違い、イケメンはいいよな。
まあ、そんなことより一大事だ。
「だああー！ お前らがベタベタラブコメゴッコやっていたから、あっという間に囲まれたじゃんか！」
僕たちは大量のモンスターに、行く手も逃げ道も塞がれていた。
『ピイイ！』
相手は大人の頭ほどの黄色いゼリーの固まり。
二つのパチクリとした瞳に、口から覗かせるギラリとした鋭い牙。
コイツらは紛れもなく、幼い頃に図鑑で見たことがあり、可愛いふりして危ないモンスター、通称『スライス』たちである。
数にして、３０匹といったところだろうか。
いかに最弱と言われようと、数が多いだけに驚異の攻撃を発揮する。
弱ければ大勢で攻めればいい。
一匹では弱いスライスなりに、色々と思索した戦法が伺える。
彼らは僕らの戦闘の経験不足を、本能的に感じたのだろう。
ジリジリと僕らに迫り、食らいつくかの如く、獰猛そうな牙をちらつかせていた。
「ちっ、やるしかないか」
迷いの末、考えられる戦法は１つしかなかった。
「こうなれば正面突破で逃げ切るまでだ！」
「妥当ですね。根性なしのジンなら、そう言うと思いましたよ」
「兄ちゃん、こんな雑魚相手に背を向けるなんて、それでも勇者かよ……」
僕以外の二人は戦う気満々のようだが、回復の宿もろくにとれないこんな場所で、無駄な体力は削りたくない。
「下らない言い訳はいいから、突撃するよ！」
「ええ！」
「分かったぜ！」
僕たちは縦に１列に並び、全力で前のスライスへと突撃する。
「名付けて、
『突撃、隣のモンスター、
辛い唐辛子ホイップのソフトクリームはお好きですか？』
作戦だあー！」
「さあさ、キンキンに辛いアイスはいかがですか！」
「激辛ハードコースだーい♪」
『ピイイ!?』
その予期せぬ気迫に身を縮めて、動きを止めるスライスたち。
どうやら、弱々しい僕らによる甘い攻撃を予想していたらしい。
中には恐れをなして、尻尾をひるがえすスライスもいた。
スライスには尻尾はないけどな。
『ゴツーン！』
『ピイイ!?』
「隙ありだ！」
僕は逃げ惑うスライスの一匹に狙いを絞り、スライスの後頭部に空手チョップの連打を食らわす。
『ピイイ……』という、鳴き声とともに潰されるゼリー状の体。
その体が水蒸気のように気化し、僕の前に１枚の金貨、別名『１ Kiran』が飛来する。
「うわっ、背後から攻撃するなんて、悪魔のような作戦で卑劣だな」
「ええ、一番怖いのは魔王じゃなく、この男かも知れませんね」
「本当だぜ。たった１Kiranのために、あっこまでボコボコにするのかよ」
僕の背後でボソボソと綿毛アッコと言うか、悪口を吐いている二人。
「何だよ、ようは勝てばいいんだろ」
１枚の金貨を拾い上げて、我が物顔でメンバーを見下ろす。
剣もろくに振るえない最弱の勇者として、まずはあざとい手で経験値を稼ぐ。
僕はレベル上げのためなら、これからは鬼にならなければいけない……。
＊＊＊＊
「ここが噂の学習塾か」
『熟成書塾』と、達筆な筆先で書かれたような縦看板を前にして、手に汗を握る。
僕はリアルでも塾通いではなく、帰宅部で、ここでもそういうフリーな設定だった。
そもそも学校で勉強に耳を傾けるのにも関わらず、別の場所で同じく勉強をする行程。
その繰り返しの作業が、僕にとっては屈辱で堪らなかった。
まあ、その分、必死になって学校オンリーで勉強に身を挺して頑張ってきたけど、こうやって死んだら、元も子もないけどな……。
「懐かしいな。ここで色々勉強したなあ」
「懐かしいってことは？」
「ええ、数ヵ月前にモンスターの集団が、この塾を襲いまして……みんな……」
「みんなとは……？」
僕は予想外の会話の流れに固まり、怖気が全身を襲う。
その先の言葉は、いくら僕でも多いに想像できたからだ。
「ああ、モンスターの親玉が来て、全然、人間には関係ないモンスターたちのマニアックな授業を受けるはめになったんだぜ。だからオラは行くのを辞めたんだ」
「何でやねん!!」
「いや、冗談じゃないっすから」
僕はすかさず、ケイタに会心の一技を浴びせたが、当の本人は真顔だったので、こっちの方がイタいダメージを受けた。
「そうでゴザンスヨ」
そこへ急に突風が吹き荒れて、１つの人影が出現してこようとするが……、
「きゃあああー!?」
……僕は一人の男として、ミヨの浮き上がるスカートに目を奪われていた。
「どこを見てるのデスカ……」
漆黒のスーツとマントを身に纏い、細い目尻の黒い仮面を強調させ、こちらを軽蔑するかのように見下している青年のような喋り口……。
体中から感じ取れる気配が、この世の者とも受けとれず、何より生きている者の気配がしない。
「はっ、曲者め。お前は誰だ!!」
「鼻血をダラダラ流しながら言われても、説得力がないデスネ……」
仮面の三日月の動かない口から発せられた、開いた口が塞がらない声のトーン。
ケイタは何を案じたのか、１枚の布切れを僕に差し出す。
「……兄ちゃん、とりあえず鼻血を拭こうよ」
「ああ、すまない」
──さあ、指で鼻腔を摘まみ、貰った布の切れ端で鼻血を止めながら、テイクツウ（痛）ー。
「──僕は勇者ジン、そして、僕の華麗な仲間たちだ。お前は誰だ!!」
「ちょっと、何よ、その言いぐさは！ 自分たちはサーカスの曲芸士じゃないのよ!!」
「まあまあ、ミヨちゃん落ち着いて」
「はーい、ケイタ君～♪」
だから、この期に及んでもぶりっ子は止めろ。
ツンデレラビリンスめ。
「何かこれまでに類を見ない、興が冷める勇者メンバーデスネ。まあ、いいデスケド……」
「──ワタシの名前はキル・ユー。魔王側近の部下の一人になるデスヨ。以後、お見知りおきヲ」
キル・ユーと名乗った男が敬意を払うかのように、こちらに向かって、お辞儀をする。
「何だ、魔王の平社員か」
「ヒラヒラ～♪」
まあ、ご丁寧な挨拶も相手にもよるが……。
「平とはなんデスカ、平とは……。
──まあ、いいでしょう。大事な人質を抱えて、オオゲサ王国でお待ちしておりマスヨ。クックック……」
ギュイーンと軋んだ機械のチェーンの音と共にマントをひるがえし、姿を消すキル・ユー。
その姿はSF映画のように、様になっていた。
「おーい。カッコつけて去るのはいいから、どうせ行くなら、僕らもこの林から出してくれよ!?」
「大丈夫ですよ。この林を抜けるルートは、大体分かりますから」
『ピイイ!!』
『ピイイ!!』
『ピイイ!!』
「そんなことよりやべえな、兄ちゃん。何かヤツの仕業か知らないけど、色んなスライスたちがぞろぞろやって来たぜ……」
「ええ、中にはこの地方にはいない、高レベルのスライスとかもいますね……」
こちらは色んな意味でピンチだったけどな……。
あと、ところで王国にいる人質って、誰なんだろう？
おい、キル・ユー。
説明が足りてないぞ！
