第24話 エンドとの激しいぶつかり合い
「さあ、かかってきなよ。ジン君の勇者としての力量を試させてもらうよ」
「どういう意味だよ？」
「そうだねえ、ハンデとして我輩は君に対して呪文は使わず、素手で君の相手をするよ。もちろん君は、どんな攻撃をしても構わないよ」
魔王ジイ・エンド（こんな生意気なヤツ、以下略、エンドでいいよな）が、右の人指し指でクイクイと誘いながら、こちらに挑発をしてくる。
「そうか、僕もなめられたものだな！」
エンドの前に飛び出し、勇者の剣でエンドの細い腕に素早く斬りかかる。
『ザシュー！』
コンマ数秒の先手必勝。
いくら魔王でも、見た目は子供の体。
片腕を切断したら、どう足掻いても致命傷だろう。
悪いけど、早くも決着がついたな。
光輝く太刀筋がエンドの腕をはね飛ばす……つもりだったが……。
「なっ、斬れてない？」
確かにエンドの腕を斬った感覚は、僕の腕を通じて、全身に伝わっていた。
しかし、魔王側の腕は何ともない。
「それが君の限界かい？」
「おわっ!?」
ニヤリと不敵な笑顔をしたエンドが、僕の剣を持った方の腕を掴み、そのまま地面へと叩きつけられる。
辺り一面に舞うホコリ。
そのホコリが地面に舞い落ちた時、僕の体は宙に浮いていた。
「へえ、すごいすごい。移動呪文も自然とできるようになったんだね」
「まあ、土壇場で唱えた呪文なんだけどな。これくらいの呪文なら僕にでもできる」
「またまた謙遜しちゃって。我輩の見ない間にずいぶんと成長しちゃってさ」
小さくつぶらなエンドの瞳には、喜びの表情が見てとれた。
「まるで我が子が親元を離れて歩み出す、親心のようなイメージだな」
「そうそう、その例えは実に良いよ」
エンドが両手を叩き、僕を褒め称える。
これはまた、余裕の面持ちだ。
「そうやって、吠え面をかくのはいつまでかな」
僕はエンドと距離を保ちながら、剣を鞘にしまい、呪文の構成を練り出す。
「いくぞ、レーザー１００！」
『ヒュンヒュンヒューン!!』
『ザクザクザクー!!』
光の刃が僕の頭上に立ち並び、その刃が次々と流れるように、エンドの体に突き刺さる。
「ふふふ。我輩にこんな呪文が効くとでも？」
「ああ、最初からそんなつもりじゃないさ！」
「何だって？」
その左手で光の刃を撃ちながら、右の拳をボクシングのジャブのように流しながら、急接近して、エンドに素早い突きを繰り返す。
『ザクザクザクー!!』
『ドカカカカー!!』
魔法とパンチの同時攻撃。
今の僕の技量なら、できると信じての少々、危ない賭けだったが、うまく成功できて良かった。
『ザクザクザクー!!』
『ドカカカカー!!』
「なぬ、ぐはあああー!?」
僕はエンドの体に光呪文と、拳で乱れ撃ちを放ちながら、エンドの体を宙に叩き上げる。
魔王と言っても、しょせん見た目はただの子供。
さらに何度か戦った結果で、分かった点がある。
ヤツには空を舞う翼がない。
ならば空中戦でなら、手出しはできないはずだ。
「必殺拳空中乱舞桜、下手の横好き突きー！」
『ドカカカカー!!』
「ぐああああー!?」
即興で編み出した、よく分からない洒落の技名を叫びながら、呪文を止め、両拳を使い、エンドの体を天井の黄金のシャンデリアに向かって、さらに上へ上へと攻め立てる。
「そして、とどめのフィニッシュー！」
エンドの体が５メートル先の天井に届いた時点で、動きを確実に封じるため、剣を抜き、相手の体を一直線に横から貫いて、胴切りにする。
『ザシュー！』
コトコト煮込む予定のビーフカレーの具材のように、野菜を裂いた感触が腕にしっかりと伝わった。
いけねえ、今斬ったのは男爵いもじゃなく、魔王の肉だった。
「ぐああああー!?」
ぼろ雑巾のようなエンドの体が、ちから無く空を泳ぐ。
その際に、僕は地に足を下ろした。
「やったか？」
「……何てね」
その果てたはずの体が、僕の見上げる上空でピクリと動く。
『フワリミスト!!』
体を反転させ、風の呪文を地に向かって放ち、落下の衝撃を最小限にするエンド。
『それからの……纏まってのフワリソード！』
『ゴオオオオー！』
その風が灰色に色づき、巨大な二メートルほどの洋風の剣の形となり、斜め上から僕に向かってきた。
大きさのわりには、落下のスピードが速い。
強い風が吹き荒れ、偏西風のような威力で、周りの窓や照明が激しく揺れる。
『ゴオオオオー！』
「──のわぁぁぁー!?」
僕は裏返った声を出しながら、マタタビ酔いの猫のように、その場で床に寝転がり、ギリギリで、風の剣をかわす。
人間、死ぬ気になれば、どうとでもなるものだ。
もうリアルで死んでるけどな……。
風でできた剣は、床に当たった時点で霧散され、何事もなかったかのように消滅する。
「あのなあ。そちらは呪文は使わないって言っただろ!?」
「あはは、笑えるね。約束は破るためにあるんだよ」
「無茶苦茶なヤツだな!?」
僕は砂ぼこりを手ではたきながら、あはははと笑う魔王の様子を見て、ある異変を察する。
「それにしてもおかしいな。あれだけの攻撃を食らっても、なぜお前は服はボロボロなのに、体には傷ひとつないんだ？」
「さあ、何でだろうね。それより我輩の足元をよく見てごらんよ」
「はあ？ 足元だって？」
はて、床に小銭でも落ちてるのか？ と気になった僕は、エンドの足元を眉間にシワを寄せながら観察する。
足の影が動いて、エンドの姿が溶け込み、僕の影へと引っ付いていく。
「まさか、これはキル・ユーの技の一部の？」
「そう、影を伝い、移動する影踏みだよ。元は我輩の技で、これをキルに教えたんだよ」
僕の真後ろの影から出現したエンドが、僕の首元に手の平を当てようとする。
それにいち早く反応した僕は、即座に体を左側にひねった。
「おおっと、その手に乗るかよ!!」
相手が誰であれ、反射神経なら、誰にも負けない。
「へえ、また首をはね飛ばそうとしたんだけど。中々やるじゃん」
「だてにゲームで、動体視力を磨いていないからさ」
「……まあ、ジン君は何回殺っても甦るみたいだから、あの噂のネットゲームで、戦慣れした戦いの女神のサクラを捜して、とっ捕まえたんだけどね」
「えっ、何だよ？」
エンドが再び影に沈み、僕からある程度の距離を取る。
その距離、およそ１０メートル。
無敵と見せかけて、何かしらの警戒はしているらしい。
「おまけに捕らえたサクラの話では、君にテレパシーで戦い方のアドバイスをしていたそうじゃん。一人でバトルしていたと見せかけて卑怯だよね」
「黙れ、お前だって、散々酷いことをしてきたじゃないか！」
「我輩はいいんだよ。魔王なんだから」
「どんな理屈だよ！」
人を強引に拉致して、檻に閉じ込めるだけでも犯罪なのに、この魔王はどうかしているのか。
今さらそんなことは知りませんと、開き直っていると思いきや、あの素の反応ときたものだ。
嘘はつく、相手を騙す、犯罪は平気で犯す……。
このオレオレ詐偽的な坊やの、親の教育はどうなっているのか。
いや、過去のエンドの喋り口を思い出すと、見た目は子供でも、実年齢は１０００歳はとうに越えていると言っていたな。
まさに歩く妨害者＝老害だな。
（でもな、攻撃が通用しないとはどうしたものか……）
その場で頭をボリボリとかき、考え込む僕。
あんな風に距離を取るなら、ヤツにも弱点があるはずだ。
（……元からほぼ無い脳みそを絞り出して、考えろ、僕!!）
己にカツを入れながら、思考を絞り出すが、何も解決策が浮かばない。
久々に豚カツでも食べたい気分だ。
ピリ辛の大根おろしを手元に添えて……。
「どうした、今度は我輩からいってもいいってことかな？」
「いいも何も、さっきから好き放題にやっているじゃないか」
「あはは。まあ、そうとも言うね」
「あと、それから影に潜まずに、正々堂々と攻撃しろよな」
「ふふふ。冗談じゃない。これが我輩の攻撃の仕方さ」
「本当、嫌みなヤツだな。影なんて使って……あれ？」
「どうかしたかい？」
エンドが不思議そうに僕を見ている。
「──いや、何でもないさ。いくぞ！」
僕は剣を振り下ろし、魔王へ突撃する。
「あはは。おまぬけな判断だよね。まあ、どう考えても、それしか方法がないよね」
『フワリミスト！』
エンドが両手を交差させて、風の呪文をこちらに放つが、僕は呪文を呟きながら、それを難なく避ける。
「へえ、なるほど。移動呪文で避ける応用術か。本当に強くなったね。勇者ジン」
「……じゃあ、これはどうかな。二度目のフワリソード！」
エンドが体をくの字に曲げ、両手から風の剣を発動させようとする。
「そこからだと、今度こそ直撃だね。そのやわな防寒着で耐えられるかな？」
「そうさ、この隙を待っていた」
「なっ、どういう意味かな？」
「こういう意味だよ!!」
僕はエンドのいる場所に剣を突き立てた。
その刺した先には、長く伸びるエンドの影。
剣が影を裂き、エンドの胴体に剣が貫通する。
「なっ、ぐはっ!?」
「道理で、そちらから接近して来ないと思ったら、こういうことだったんだな」
別に難しいことはない。
巨大な呪文を使う隙を利用したというだけだ。
「ぐはっ!?」
魔王が両手を垂らして詠唱を止め、口から血を吐き、ヨタヨタとする。
僕の推理通りでは、この攻撃は致命傷のはず。
「……ふふふ。早くも本体を見抜くなんて、中々やるじゃん」
「ああ。影で移動するということは、そこに本体があって移動できる代物だし、直接、体に攻撃しても、ダメージが無いと言うことは、もしやと睨んでさ」
「……ご名答。でもジン君、それがワナだと知ったらどうするかい？」
「なに？」
エンドの傷口から、黒い煙のようなものが漏れ出す。
違う、これはただの煙じゃない。
魔王を這っていた影が少しずつ消え出して、体から滲み出ているのだ。
「秘技、闇の大呪文、影食い！」
「……しまった!?」
「ふふふ。見事にワナにかかったよね」
僕は影から剣を引き抜こうとしたが、大地に深々と根を張った雑草のように、テコでも動かない。
でも普通、雑草なら、途中で根が切れて取れるはずなのだが……。
それにどこかしら体も重いし、違和感もある。
「う、動けない……」
体も指先も縄で縛ったように、ピクリとも動かないのだ。
「無駄だよ、どうあがいても無駄だよ。君の影は完全に我輩が乗っ取ったから」
「初めから、これが狙いか!!」
「いや、最初は君の実力を試していたんだけど、想像以上にちからをつけていてビックリしてね。ならば、我輩の最高の呪文で、確実に封じるしかないと思ってね」
抵抗しても動かない体にムチを打つ。
まあ、そのムチはなく、言葉だけで実際は例えに過ぎないけど……。
「ここで消しておかないと、いずれ我輩の世界征服の計画を邪魔するかもしれない、驚異な存在になりかねないからね。だから、この世界から消えてよ。勇者ジン」
魔王の影が僕の体に絡みつき、次々と触れた部分を消失させる。
「くそ、僕としたことが……」
自分のちからの無さに、絶望しそうになる。
そんな思惑の中、敵の影に飲まれながら悟った。
「じゃあ、勇者よ。さようなら」
エンドからの別れの声を聞き、再度、認識する。
僕は魔王に負けたのだ……。
