第23話 結果が分かっても空回りー３（現実世界シリアス編、全貌）
『ビュウウウー!!』
太陽が見えない荒れた大陸に、激しく吹き上げる風。
日光がよく映えるアメリコーン大陸から海を渡り、東にあるロッシーア大陸は雪にすっぽりと包まれていた。
「しかし、ナモナキ島も凄い吹雪だったが、ここも負けていないな……おじさん、お会計は？」
「いえいえ、運転席にて、話を聞いていました。魔王討伐をする勇者様ご一行ならば、無料で結構ですよ」
「よく僕が勇者って気づいたな」
「そうですね、強いて言えば、そのブローチが何よりの証ですから」
どうやらこのアクセは、一部の人には有名な代物らしい。
「頑張って下さい。未来の運命を君らに託します。あと寒いですからこれを」
長方形の白い包みを二つ貰う僕。
このアイテムには見覚えがあった。
「これはリアルで重宝したカイロじゃないか」
「いえいえ、少しでも暖まってもらえばのこちらからのサービスです。この先は寒さが厳しいので……。
色々と大変でしょうが、道中気をつけて下さい」
「ああ、ありがとう」
「おじさん、お気遣い感謝します。ありがとうございました」
心優しい運転手に見送られ、僕とミヨはロッシーア大陸の地に足を下ろした。
＊＊＊＊
──空へと飛び立つ運転手が見えなくなり、しばらく雪の大地を歩いていると、何かの異変に気づいた。
隣にいたはずのミヨがいないのだ。
「ミヨ、どこだ。こんな所でかくれんぼとかしたら凍えるぞ？」
僕がミヨを捜して前方へと進むと、いつの間にか雪は止んでいた。
いや、正確には止んでいたのではない。
上には天井があり、そのせいか雪が降って来ないのだ。
蛍光灯の灯りの少ない足元に広がっていた、リノリウムの床。
扉を通した覚えはないはずだが、僕は知らないうちに、とある建物に入ったみたいだ。
『キーンコーン、カーンコーン～♪』
暗がりの室内に、ふと流れる無機質なメロディー。
このチャイムには聞き覚えがある。
どうやら僕は、どこかの学校内に入ったようだった。
「……ねえ、あんた。今度こそ、うまくいくんじゃろうな」
「ああ。今関係を結んでいる娘の母親が、結構な金を蓄えていてな。これでワシらの借金もチャラになりそうじゃ」
近くの灯りのついた扉から、何やら話し声が聞こえる。
僕は近くまで来て、扉の上にあるネームプレートを見上げて、思わず衝撃を受ける。
そのプレートには『職員室』の文字。
「まさか、ここは？」
目の前の廊下を二人の女子高生が過ぎ去るのを、傍目にしながら思った。
見慣れた制服に、ブレザーに刺繍してある校章。
ここは僕がリアルで通っていた高校、そのものだということに。
「これであっしの企業ミスでできた借金とかも、すべてチャラやけん。あんたは大した男じゃな」
「まあ、それだけ、君のことを大切に思っているんじゃよ」
「ふふ、その金のちからで、姉の鋼音を引き入れた癖にの」
「まあ、そうでもしないとな。彼女は勘が鋭いから、こちら側に引き入れるのには苦労したがな」
部屋の中から、男女二人の声が聞こえてくる。
声からして、両者とも年配の声。
この声には聞き覚えがある。
男の方は、あの蔭谷教師の声に他ならない。
はがねとは、異世界のあの姫のことだろうか。
（だとしても、まだ情報が足りなすぎる……）
僕は会話の内容を探るため、ドア越しに聞き耳を立てる。
「散々働いて、途方もない借金を返すのと、和賀家のことはワシらに任せて、ワシらの提供する新たな家で気楽な生活を送る……どっちの判断にするかは、明白じゃったが」
「……まあ、そのお陰で、こんな風に好き勝手できるわけじゃからの」
扉の隙間から見える片方の男は、やっぱり黒いスーツ姿の蔭谷教師か。
話からして、もう一人の女性は……。
『チュウチュウー！』
「わわっ!?」
予想外のネズミの鳴き声に驚き、勢いあまってバランスを崩し、体が前につまずきそうになる。
「誰だ！」
（ヤバい、見つかったか!?）
心臓が張り裂けるような思いで扉が開く。
その時間は一瞬だった。
蔭谷教師が僕の存在を気にも止めず、今度は静かに扉を閉める。
「誰か、いたのかえ？」
「いんや、ただのネズミじゃよ。それより、今日は先に帰ってくれぬか」
「どうしたん、いつものように一緒に帰らんのかえ？」
「いやな、ちょっと大きなネズミもいてじゃな。そいつを駆除してから帰るからな」
「分かったわ。好物の肉じゃが、わんさか作って待ってるかんな。ダーリン♪」
職員室から出てきたベージュのビジネススーツを着たおばあちゃんに、僕の背中が凍りついた。
彼女があまりにも、あの人にそっくりだったからだ。
その女性は急いでいるのか、僕に気づかない素振りで廊下を突っ切っていった。
「さて、邪魔者は消えたのお」
女性が帰ったのを見届けた蔭谷教師が、僕の隠れている姿を見かける。
「ずいぶんと大きなネズミがいたもんじゃ。なあ、次悠仁よ」
「……やっぱりバレていたか」
手洗い場に備え付けてあったゴミ箱から、のそのそと立ち上がる僕。
「頭隠して、尻隠さずと言いたい所じゃが、お主の隠れ方はモロバレじゃぞ」
「蔭谷、一つ聞いてもいいか？」
「ほお、何なりと？」
「実は異世界では、なんちゃって手強い敵さんなんて、やっていたりもするか？」
「ふっ……」
僕のすぐ横に強風が吹き荒れる。
軽量仕様の防寒具を少し裂き、肌に刺さる感覚……これは、かまいたちか？
いや、窓も閉めきった閉鎖な空間で、風が起こるはずがない。
「人工的な風、風系の呪文か」
「ほほう、中々、詳しいのお」
「忘れはしないさ。その呪文で殺られた時もあったからな」
「ふむ、この変装に薄々気づいてしもうたか。ならば！」
蔭谷が物凄いスピードで飛び込んでくる。
そして、僕の胸元に手をそっと当てる。
『オムレツ愛憎、あぢぢのぢー！』
「わっ、何するんだよ!?」
僕は慌てて飛び退き、蔭谷から離れる。
その途端に脇をかすめる、炎の直線的な攻撃。
ゼロ距離で呪文をぶちかますなんて、とんでもない教師だ。
下手をすれば、己も一緒にダメージを食らう。
自爆技も甚だしい。
「フフフ。やるのお。中々の身のこなしじゃないか……。
病欠生搾りグール！」
「わっ、危ない!?」
間一髪で避けたのも最中、氷の呪文が前方を塞ぐ。
早くも僕は逃げ道を失った。
「やはり、勇者とは名前だけか。戦馴れしていない若僧など、我輩の敵じゃないのう」
「えっ、今、何て言ったんだ？」
「じゃから、所詮は勇者もどきじゃと」
「そうじゃない、自分のことを我輩と言ったよな？」
「それがなんじゃ？」
（やっぱりそうか。やっと、確信が持てた！）
僕は背中に提げているはずの見えない鞘を掴んで、呪文で塞がれた氷の山を砕き、その先にいる蔭谷に攻撃する。
素人には逆上して、鞘で殴りかかったとかにしか見えないだろう。
だが、蔭谷に当たった瞬間、その鞘が輝き出し、彼の体を瞬時に切り裂いていた。
『グハアアアー!?』
「今度こそ終わりだな。ジイ・エンド」
この世界でも、背中に透明な武器があったのは、肌で感じていた。
ただ、知り得た情報の相手は強敵なうえ、先手をついて攻撃するしかなかった。
全ては僕の計算のうちだった。
「まさか、勇者の剣を持っていたとわね……。しかも現実世界にその剣を出現させるちからを持つなんて。ヘタレだった以前と違い、凄まじい勇者の魔力だね」
「ジイ・エンド。お前は罪を犯しつづけてきた。僕が代わりにお前に罰を与える」
「……あと、人間をあまりなめるなよ!!!」
「グアアアアー!?」
僕による上下四段の攻撃が蔭谷に当たり、彼の体が職員室の奥へと吹き飛んでいく。
周りにあった、デスクや資料の束を道連れにして……。
「ふふふ……」
しかし、蔭谷だった者はスーツは乱れてボロボロだったが、一滴の血も流してなく、目立った外傷もない。
「ひょっとして不死身かよ？」
「そうでもないさ。本来なら勇者の剣を振るえば、我輩なんて一撃さ。
君のちからが未熟なだけ。真の勇者に目覚めるのが遅すぎたのさ……ぶつぶつ……」
蔭谷が、何やら呪文を唱える。
すると、職員室だった場所が切り替わり、見覚えのある城内に景色が変わる。
「ようこそ、新生の魔王城へ。歓迎するよ。勇者ジン」
深い青緑の長い髪と、同じ色の瞳の相手……。
蔭谷だった者は、黒い装束を着こなす少年のジイ・エンドに姿を戻す。
「やっぱりお前だったか」
「ご名答。いつから気づいていたんだい？」
「さっき、ここから出ていった老婆の教師が、あのオバに似てたからな。もしやと思って……。
彼女は死ぬ間際に、お前のことを恋仲のじいやとも呼んでいたからな」
「ふふふ。父親に似て、鋭い観察眼だね」
「まあ、親父みたいな、できる勇者じゃないけどな」
勇者の剣をジイ・エンドの前方に突きつける。
もう、僕はヘタレじゃない。
沢山の勇気を仲間たちが教えてくれたから。
「さあ、みんなのいる場所を教えろ。どうせミヨも捕らえたんだろ」
「あははは。中々察しがいいじゃん。悪くない駆け引きだよ。
でも、その答えが知りたいなら、我輩を倒すことだね」
「ああ。みんなもう少しだけ待ってろよ！」
「ふふふ、早くも勝利宣言かい。我輩に歯向かうとどうなるか、じっくり教えてあげるよ」
今、まさに最後の戦いの火花が散ろうとする時。
松明のかがり火に踊るように揺れていた、二つの黒い影。
その暗闇が大半の城内にて、勇者の僕と、子供な魔王との一騎討ちが始まろうとしていた……。
