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第５４話：春の嵐の到来（新堂亜紀）

　――木曜日の朝。

　GAIALINQフロアの窓際はこの夕方向け、緊張感がピークに達していた。

　直也くんはグランドハイアット東京で18時に劉美琳と接触する。

　だからこそ、その前に、私は直也くんに「GAIALINQ ARC改修案概要」を見せたかった。

　深夜まで続いたブレストの熱気は、まだ空気の端々に残っている。

　昨夜、侑里香がまとめ上げた「GAIALINQ ARC改修案概要」のドキュメント。

　それを直也くんを含めたコアメンバー4人で確認する事にしたのだ。

「……ここまでまとめたの、侑里香なのか」

　直也くんはページをスクロールしながら、わずかに目を細めた。

「ええ。新人メンバー6人の意見を束ねて、侑里香が構造化してくれたの。」

　私がそう答えると、彼はゆっくりと頷き、

　資料の冒頭に書かれた一文を指先でなぞった。

> Energy beyond borders.

> Trust beyond nations.

> Heart beyond AI.

「……この言葉は、すごくいいと思うよ」

　低い声で、彼がそう言った。

「理念が先に立っている。

　技術の話をしていても、ちゃんと “人” に戻ってくる。

　オレが考えていたGAIALINQのあるべき姿そのものだと思う」

　玲奈がほっと息をつき、麻里も僅かに口元を緩めた。

　この数週間、張り詰め続けていた空気が、やっと少しだけ緩んだ瞬間だった。

「――やっぱり、あの子たち、すごいわね」

　麻里が腕を組みながら言った。

「発想が素直で、しかも筋が通ってる。

　あたしたちがともすると忘れがちな “勢い” を持っている」

　玲奈が静かに頷く。

「私たちはどうしても、GAIALINQ形成の経緯を知っているから、その固定観念にとらわれやすい。

　でも “次の世代” は、純粋にこれからどうあるべきかを考えて、意見を出してくれる。

　それによってGAIALINQは自律的に進化をはじめたの」

　私も頷いた。

　このプロジェクトがもう “直也くん一人のものではない” と実感したのは、この瞬間だった。

　夕方に控えている一大事を前にして、だからこそ余計に「自分一人で何でも背負わないで」と私は直也くんに伝えたかったのだ。

　それが今明確に伝えられた。

　直也くんに伝わったと思った。

　――そんな穏やかな朝になった。

　少なくとも、“その声” が聞こえるまでは。

※※※

　フロアの奥の自動ドアが開く音がした。

　次いで、低く落ち着いた常務の声。

「――少し時間をもらえるかな」

　全員の視線が同時にそちらを向く。

　常務の隣に、もう一人、見慣れない女性が立っていた。

　淡いベージュのジャケット。

　白のブラウスに、スリット入りのタイトスカート。

　そして、磨き上げられた黒いヒール。

　完璧に作られた髪。唇には艶。

　まるで舞台に上がるモデルのような気迫。

「――紹介しよう。

　警察庁官房から、GAIALINQプロジェクトに無期限で出向してもらうことになった」

　常務が一歩引き、彼女を前に出した。

「篠原瑠衣（しのはら・るい）さんだ」

　その名前を聞いた瞬間、私の隣で麻里の動きが止まった。

　顔が、明らかに強張っている。

「……警察官？」

　玲奈が小声でつぶやく。

　麻里が眉をひそめた。

「ちょっと、待って――その名前、どこかで……」

　その時だった。

「――えっ……！　センパイ!?」

　弾けるような高い声。

　その “センパイ” という呼び方で、フロアの空気が完全に固まった。

「きゃぁ〜〜っ♡　センパイっ、ここにいたんですねぇ！」

　彼女――篠原瑠衣は、まるで朝ドラのヒロインみたいなテンションで駆け寄ってきた。

　その勢いのまま、直也くんの目の前でぴたりと止まり、両手を胸の前で組む。

「ルイですっ♡　

　東都大学のカワイイ後輩ですよ〜。

　覚えてますよね〜？」

　直也くんは数秒、言葉を失ったまま彼女を見つめたあと、

　例の “あの苦笑” を浮かべた。

「……覚えているよ、瑠衣」

　その一言で、瑠衣の顔がぱぁっと輝いた。

「やっぱり！　

　ルイのこと、まだ覚えててくれてたんですね〜♡♡」

　……私の隣で、麻里のペンが折れた音がした。

　玲奈が小声で「……これ、夢じゃないよね」と呟く。

　侑里香は目を白黒させながら「ひ、人間って本当にこんなにテンション高く生きられるんですね……」と現実を受け入れられない様子になった。

　常務は咳払いして言葉を継いだ。

「――篠原さんには、GAIALINQ COOである一ノ瀬くんの身辺警護とGAIALINQの情報管制の任務を担当してもらうことになった。

　警察庁が本気で一ノ瀬くんを、そしてこのプロジェクトを守るという意思表示だと理解してくれ」

「はぁい♡　センパイのこと、命に代えてもお守りしますっ♡」

　麻里：「……命、代えなくていいから」

　玲奈：「いや、むしろ代えてもらっても……」

　私：「二人とも、声に出てる」

　瑠衣はそんな殺気に全く気づかず、軽やかに続けた。

「それにしてもセンパイ、すっかり有名人じゃないですか〜。

　GAIALINQのCOOになってたって雑誌で見て、ルイびっくりしていました〜。

　――でも、流石だなって♡。

　大学生の頃から何でも出来る人だったけど、まさかこんな立派になられた……あ！そんなセンパイと別れた麻里（バカ）先輩、お久しぶりです〜♡」

「……ええ。久しぶりね」

「ルイ、覚えていますよ〜♡　

　麻里先輩、大学3年生の時に、ミス東都出場辞退されたんですよね？　

　ルイがエントリーしていたので、逃げたのかな？

　――ふふっ、お気の毒様でしたぁ〜♡

　だから余裕のダントツ1位でミス東都に選ばれたのがルイだったんですね〜。

　麻里先輩が残っていても、結果は同じだったでしょうけれど！」

　麻里：「…………っろす」

　玲奈：「……麻里、全身から何か黒いオーラ出てる」

　私：「ちょっと落ち着いて。ここ職場だから！」

　瑠衣はそんな三人の冷気を意にも介さず、

　くるっとターンして直也くんの方を向いた。

「センパイ、ルイ、がんばりますね♡

　ルイ、ずっとセンパイのこと守りたかったんです。

　あの頃は、本当に何もできなかったけど――

　今度こそ、センパイを、この世界の “邪さ” から守れる女になります！」

　その言葉は一見、軽い。

　でも、彼女の瞳の奥には本物の強さがあった。

　それを見て、直也くんが少しだけ目を細める。

「……そうか。

　――ありがとう、瑠衣」

　その一言に、瑠衣の頬が一瞬で紅潮した。

「きゃぁ……センパイ……♡」

　麻里：「――ちょっと本気で殺傷したい」

　玲奈：「……麻里。私、何でも協力するよ」

　私：「ダメ。暴力禁止！」

「じゃあ、ルイ、今日からこちらでお世話になりますっ♡

　みなさん、よろしくお願いします〜っ！」

　その笑顔がフロアを満たした瞬間、

　張りつめていた空気が一気にゆるみ、

　誰もが気づかないうちに、少しだけ笑っていた。

　――そう。

　この朝、私たちは理解した。

　世界を脅かすのは国家でもAIでもない。

　――女である。

　そしてその中でも、最凶の一人が、今ここに現れた。

　春の嵐、篠原瑠衣。

　彼女の登場によって、GAIALINQは再び息を吹き返した。