４０．とりあえず、食事にしませんか？－その笑顔に少し救われた気がした－
全４５話予定です
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執刀医の［では何かあればお知らせしますので、今日はお引き取りください］という言葉と共にクリスは外に待たせていた車に乗る。
ドライバーは無言だった。ただ一言、
「どちらに？」
と尋ねられたので、
「リェルヴァルテ空軍基地にお願いします」
それが精いっぱいだった。
距離にして数キロ、時間にしても十分あるかないかだったが二人とも無言だった。
彼にしてみればクリスのうなだれ具合を見れば［あぁ、生還の可能性が低いんだな］というのは分かるし、クリスにしてみれば五十パーセントを割ると言われれば［今は話したくない］というのが本音だ。
それでも、車が到着したところで、
「ラトビアを救ってくださってありがとうございます」
という一言が掛けられた。クリスは［いえ……］とだけ返すのが精いっぱいだ。
基地では現地オペレーターが状況を聞いて来た。彼にすればこれからの予定が知りたいというのは当然だろう。流石に戦時だからもてなす、とは言えないものの食事や寝床の準備もあるだろう。
クリスはとりあえず一週間くらいはここに留まる可能性について触れた。もちろんカズと相談してから決める話だが、
「とりあえず、食事にしませんか？」
現地オペレーターは少しだけ笑顔でそうクリスに告げた。正直クリスにしてみれば、
――こんな状況で食事なんて。
と思うのだが、現地オペレーターのその笑顔に少し救われた気がした。
なので、
「では戴きます」
と言って案内された基地施設の食堂で一人食事を摂っていた。時間は夜のとばりが降りている頃である。
食事をしながら頭では［何故あの時好奇心が先に出たのか］とか［集中しなくてもコンピューターに全周警戒させていれば］などと考えていた。
心の中は相変わらずぐちゃぐちゃである。自責の念と失望、敵への殺意、そして罰してもらえるかもという期待と、カズから言われた罰のあがない方。そんなクリスはふと、
――マリアさんがこのまま死んだら？
という思考が頭をよぎる。それは生体コンピューターによって演算され、自分の脳に［それを望んでいる自分がいるのでは？］と問われる。
もしマリアーナがこのまま死亡すれば、責任はクリスに来る。周りの人間は［仕方なかったんだよ］とか［それでも貴方は帰って来られたのだから］と声をかけてくれるだろう。
ではカズは？
カズは［罰したりしないよ。それじゃあきみの思うがままだ］と言った。そして［それが例え最悪の結果を見る事になっても、その眼に、その記憶に焼き付けてくるんだ、いいね］とも言った。もちろん褒められる事を目標に軍を、カズの側近をやっている訳ではない。
それを思考したらもう止まらない。自分は［捨てられるのでは］という気持ちと［罰して欲しい］という願望、そして自分が罰を受けているところを想像して上気してしまう。
そこでマリアーナが死んだら？
そう考えただけで上気が止まらない。
――私は好奇の目にさらされて、みんなから指を刺されて、あぁ。
なまじか性能のいいコンピューターを頭に内蔵しているがゆえに思考が止まらない。そしてその思考はどんどんと［自分の都合のいい方］に向かう。感覚としては気持ちのいい白昼夢を見ているかのようだ。
クリスはその状況に酔っていた。もうとっくに［壊れている］のだろう。
だが、そこでふと今までにない［自分］というものが現れる。
現れた彼女は［そんな考え方ではいけない、自分をしっかり持て、自堕落になるな］と言い聞かせるのだ。それは理性、と言ってもいいかも知れない。もちろんクリスに理性がないとは言わない。だが、今まで失っていた部分の理性というものを自分で修正していくのだ。それもこのコンピューターのお陰なのかもしれない。
コンピューターは、それ自体では思考しない。それ自体では感じたりしないのだから。
ふと我に戻ったクリスは、
――お願い、意識が戻って。
それだけを考えながら食事の続きをしていた。
全４５話予定です
