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018_行商人は余計な物を持ってくる

　ラウルは、いつもの席に座った。

　完全に常連の動きだった。

「茶は自腹だぞ」

「もちろんです」

「で、何が分かった」

「祭りの鈴は、危険な遺物ではありませんでした」

「なら帰れ」

「ただし、少し気になる点が」

「そういうところだぞ、ラウル」

　ラウルは布包みを出した。

　中身は昨日の鈴ではない。小さな金具だった。

　黒ずんだ銀色。

　波のような模様が彫られている。祭りの鈴と、どこか似ていた。

「これは？」

「祭りの日、行商人が持ち込んだ荷物に付いていたものです」

「勝手に調べたのか」

「持ち主から相談されました。宿の三番に泊まっている方です」

「ああ、戸が開かなくなった部屋の客か」

　三番の客は、布を売り歩く行商人だった。名はサイル。物腰は柔らかく、声も静かだ。ただ、荷物が多い。

　行商人というのは、本人より荷物の方が問題を起こすことがある。本人は礼儀正しいのに、持っている箱や布や古道具がやたら面倒、ということは珍しくない。

「その金具がどうした」

「祭りの鈴と似た紋があります」

「偶然じゃないのか」

「そうかもしれません」

「偶然で終わらせろ」

「終わらせたいのですが」

「終わらない顔だな」

　そこへ、本人が食堂へ降りてきた。

　サイルはいつものように丁寧に頭を下げる。丁寧すぎて、こっちが雑にしにくい。

「レイさん、ラウルさん。少しよろしいでしょうか」

「よろしくない、と言いたいところだが、もう金具が出てる」

　サイルは困ったように笑った。

「古い荷物箱の留め具なのですが、昨日から勝手に外れかけるのです」

「箱ごと捨てろ」

「中身が商売道具でして」

「商売道具は強いな。人質として優秀だ」

　サイルが持ってきた小箱は、古い木製だった。

　手のひら二つ分くらいの大きさ。角は丸く削れ、表面には塩が白く残った跡がある。

　海辺で長く使われた箱だろう。

　留め具には、ラウルの持っている金具と同じ波模様があった。

「これ、どこで手に入れた」

「西の港町です。古道具屋で、布をしまうのにちょうどよいと思いまして」

「古道具屋は便利だな。面倒も一緒に売ってくる」

「面倒ですか」

「今のところ、かなり」

　留め具に触れようとして、俺は一度手を止めた。

　かすかに、ざらついた魔力がある。強くはない。だが、祭りの鈴と似た匂いがする。

　壊れているわけではない。閉じ込めている感じでもない。むしろ、どこかへ繋がろうとしている感じがある。

「中身は？」

「古い布です。売り物ではなく、包み布のようなものが一枚」

「開けたのか」

「買った時に一度だけ」

「その時は？」

「何も」

「今は鳴るか？」

　サイルは少し目を伏せた。

「……時々、小さく音がします」

「昨日のうちに言え」

「夜には止まっていたので」

「人間はどうして、止まると安心するんだろうな」

　ラウルが小箱を見ている。

「開けますか」

「開けない」

「では？」

「今日は直さない」

　ラウルが少し意外そうな顔をした。

「なぜです」

「分からん物を祭り疲れの頭で触ると、ろくなことにならない」

「それは正しい判断です」

「珍しく褒められたな」

「いつも判断は評価しています」

「言い方が役所っぽいな」

　サイルには、小箱を閉じたままにするよう言った。

「開けるなよ」

「分かりました」

「本当に分かってる人は、古道具屋で変な箱を買わないんだがな」

　サイルはまた困ったように笑った。

「申し訳ありません」

「謝るほどじゃない。買う気持ちは少し分かる。古い箱は、なんか便利そうに見えるからな」

「そうなんです」

「そこで同意すると、俺の説教が弱くなる」

　サイルは小箱を置いて部屋へ戻った。

　ラウルは茶を飲む。俺も茶を飲む。休み明けには、ちょうど悪い話だった。

　祭りの鈴。

　波模様の金具。

　西の港町の古道具屋。

　音のする小箱。

　大きな事件ではない。

　だが、面倒は小さいうちほど足が速い。