55 女将さんの説得
手にして隠し玉が、皆に理解されるわけもない。暗いだけじゃない、当然見たこともない品なのだから、当然だ。
私は、手にした紙を、いくつかにちぎって、周りの人間に手渡した。
「何だ？これは？」
「布でもない、木の皮？いや、違うな……」
人々は、紙を近くの人に回しながら見て首をかしげる。
匂いを嗅ぐ者、手触りを確かめる者、私がしたように破って見る者、折り曲げてみる者……それぞれが、初めて見る紙を興味深げに観察している。
「いったい、これは何なんだい？」
女将さんの問いに、完結に答える。
「紙です」
「紙？確かに、珍しいものだが、これが、お祝いのアイデアっていうのかい？」
私は、カバンの中から紙を２枚取り出した。
キュベリアの雑草で作った手作りの紙。色は枯れた草色と言えばいいだろうか？日本で見るような綺麗な漂白された白い紙ではない。手触りもザラリとしている。
それから、米粒を取り出し、２枚の紙を袋状に張り合わせる。
たけひごを十字に組んで、袋の入り口を広げた形で固定する。
蝋燭に火をつける。たけひごの中心に、蝋をたらし、蝋燭を固定する。
キャンドルホルダーといえばいいのか、灯篭と言えばいいのか。
蝋燭の光を直接見るものとはちがい、紙全体が灯りに照らされて幻想的に輝く。
お願い、どうか成功して！
「ふーん、なるほどね」
女将さんの手放しで褒めるわけではないという声。
祈るような気持ちで、灯りを見つめる。天に私の声が届いたのか、次の瞬間それは起こった。
「お！おお！」
一同の一瞬のどよめき。そして、視線は一点を見つめる。
「キュベリアの！このアイデアもらうよ！知識、技術、アイデアの提供をありがたく受けさせておくれ！」
女将さんが、両手で私の手をしっかり握った。
「はい、ありがとうございます。素敵なお祝いにしましょう！」
やった。とりあえず第一関門突破だ。
次は、３日しかないという時間的問題だ。
「早速ですが、時間がありません。紙の作り方を教えます。皆さんで必要な数を作ってください」
鍋や藁などを調達してきてくれた一座の一員を手招きする。
「煮炊きできる場所はありませんか？」
「おお、それなら、ほら、そこに」
指さされた場所は、なんと噴水広場の噴水の一角だった。
「おーい、誰か薪を持ってきてくれ」
噴水の一角が、確かにかまどみたいなくぼみになっており、薪を入れる穴もある。
「時間がないんだろう？手伝うよ。この鍋で何を煮るんだい？」
女将さんが、てきぱきと鍋を噴水の一角のかまどに設置する。水は噴水から入れる。
もちろん、噴水といっても、日本にあるような水が下から上へ噴出すようなものではない。ローマに古くからあるような、上部から水が落ちる形の噴水だ。水が循環する方式であるわけもなく、もしかして飲み水としても利用できるものなのかもしれない。
「灰も必要なんです。どなたか、灰を準備してくれませんか？」
「おう、家が近くだ、すぐに取ってくる！」
「ありがとうございます、では作り方を説明しますので、覚えてすぐに手分けして数を作ってください」
まずは、水と灰と藁を入れて煮る。煮るのが一番時間がかかる部分だ。煮ている間に、鍋や藁など次々と必要なものが集まってくる。街の人たちの結束力のすごいこと。
驚くことに、噴水にはかまどが他にもあり、四方に配置されている。
なんで、こんなところに？と、煮ている時間に女将さんに聞いてみた。
「先々代の王様が作らせたのさ。街の人が飢えて死ぬことがないように、広場で炊き出しができるようにとね。ここ１０年は使うことはなかったが、その前は３～４年に一度はお世話になっていたよ。本当にありがたい」
「そうそう、嬢ちゃん、この町は緑が多いと思わなかったかい？」
「はい。確かに、緑豊かな街だと思いました。お城もとても緑が多くて美しいです」
「殆どの木が実をつけるし、植物も食べられるものばかりなんだよ。人々が飢えないように、誰でも取って食べることができるんだ。但し、独り占めしたり、儲けようとすれば罰せられるがね」
うわー、すごい街だなぁ。
先々代の王から続く、国民を第一に考えた様々な政策を聞くうちに、国民がいかに王家に対して尊敬しているかが分かる。
四方の大鍋でぐつぐつと藁を煮る。
「他の鍋はあと２時間は煮なくてはいけませんが、こちらの鍋には特殊な粉を入れましたのでもう煮えました」
時間がないので、ちょっぴりオーパーツ使用。まぁ、証拠隠滅っていうか、使ったらなくなっちゃうからまぁいっか的な？
アラフォーなめんな！エコとかって言葉でつい買ってしまうんだよぉ！
これで、あちこちぴっかぴか！環境にも優しい！
そう、重曹。買ったはいいけど、実際に使ったのは３回だけです。独り暮らしの生活では、重曹を使わなければ落ちないほど流しとかも汚れないのよね。
てなわけで、結構残っていました重曹が。まさか、紙作りに役立つとは！灰で煮るよりもすごく時間が短縮できます。
取り出した藁を水洗い。幸い噴水から水が出ているし、排水もされるのでありがたい。
洗ったら、叩く。そして、すりつぶす。
水に入れる。小麦粉糊を少しだけ入れる。そして、木枠に糸を張った紙すき枠で、紙を作る。
私が見本で動作をすれば、すぐにまわりで何人も練習を始める。
「枠から外し、軽く抑えて水分を抜いて、天日に干します。天気がよければ半日も干せば乾くと思います。乾かす時間を考えると、紙作りに使える時間は２日しかないと思います」
私の言葉に女将さんはうなづいた。
「そうだね。急ごう。各家庭でも、早速鍋で藁を煮てもらおう。男集は、藁や他の材料の調達をまずしておくれ。煮あがったら、叩いたりすりつぶしたり、各地域で役割を分担して手際よく紙を作っておくれ！」
「おうさ！分かってるとも！」
空いた鍋を再び火にかける。もう一度、重曹を入れ、さっさと煮る。
「こちらの中身は、もらっていきます」
煮終わった藁を水洗いし、絞って旅一座に引き渡す。
「作り方は、分かりましたか？」
５つの旅一座の面々は各々うなづく。
「ちょっと練習もしたし、大丈夫さ」
「では、これを……お願いします」
煮た藁を５等分して渡す。
「ああ、任せときな」
