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三十三

「き、きゃあぁぁぁぁぁぁぁっ」

　既視感。

　持っていたお盆を落とした侍女は、姫様があぁぁぁっと叫んで消えた。

「あれはどうにかならないのかしら。毎回、奇声を上げられると驚いてしまうわ」

　優雅にソファーに腰掛けていたリランは、肩をすくめた。

　拍子に、はらりと一房こぼれ落ちる髪の毛は、真っ青に染まっていた。

　東の国からわざわざ取り寄せた蒼石とハルーシャの茎から作り上げた染め粉は、完成するまで時間を要した。けれど、日がかかっただけあって、この間染めたときよりも鮮やかな色合いとなった。

　海を表すかのような色に、リランはとても満足していた。

　ユーシックの生きた宝石には敵わないが、自分の『青』もため息が出るほど美しいと思った。

　髪飾りなどの余計な装飾はいらない。

　胸元で緩く束ねるだけのほうが、よりいっそう髪の色が引き立った。

「貴女のあまりの美しさに、言葉も出なかったのでしょう」

　割れた陶器を手際よく片付けたユーシックが、にっこりと微笑んだ。

「……そう、ね」

　リランもにっこりと微笑みを返した。

　その顔は、前ほど酷い状態じゃないにしても、厚い化粧で覆われていた。

　素顔が醜くないとわかっても、やはり化粧をしないと落ち着かないのだ。

　久しぶりに自分をもっと飾ってみせたリランに、ユーシックは「とてもお似合いです」と言ってくれた。

　どんな姿でもリランはリラン、そう宣言してくれた通り、彼はありのままのリランを受け入れてくれた。

　それがどんなにすごいことなのか、きっと彼は気づきもしないのだろう。

　どんな自分でも肯定してくれる人がいる。

　それだけで心は晴れやかになり、ほわっと温かくなるのだ。

（ユーシックもこんな気持ちだったのかしら？）

　ユーシックも自分と同じ感情を抱いたかと思うと、くすぐったくなった。

　案外、似たもの同士なのかもしれない。

「流行は、自分が作りだすものよね。今は、フェイドラック公爵夫人が流行の発信者だけれど、そのうちみんなわたしを真似するようになるでしょうね」

　リランはうっとりと呟いた。

　すでに何人かの令嬢は、リランの着ていたドレスと同じ物を着ているという。

　このままいけば、そう遠くない未来、リランの着こなしが最先端となるのだ。

「唯一無二だった貴女も素敵ですけどね」

「こればかりはしょうがないわ。周囲が放っておかないもの。愛される人というのは、決して一人のものにはならないのよ」

「けれど、私にとっての主人は貴女だけ。そして、貴女にも専属騎士は私だけです」

「あら、そうね。あなたは幸運ね。こんなにかわいいわたしを独り占めできて」

「その代償として、あの方々から嫉妬されるのは心地よいものです」

　含んだ笑みを浮かべたユーシックは、そのまま破片を捨てに部屋を出て行った。

「あら？」

　リランは、綺麗に片付けられた床に紙切れが落ちていることに気づいた。

　ユーシックが拾い忘れたのだろうか。

　珍しい失態に、ふふっと笑った。

　しかし、紙を拾ったリランは、目を大きく見開いた。

　修復されたそれは、トルトック子爵に破り捨てられた押し花だった。ユーシックが欠片を拾い集めて、復元させたのだろう。

　形も歪で、見た目がいいとはいえない。

　けれどユーシックは、大事に持っていてくれたのだ。

「――……っ」

　どうしよう。

　嬉しい！

　思わず、涙がこぼれ落ちそうになったリランは、ぐっと堪えた。

（だめだめ、お化粧がとれちゃうもの）

　でもきっと、ユーシックなら、化粧が落ちて酷い顔になってもかわいいです、と言ってくれる気がした。

「リラン！」

　突然開かれた扉にびくっとしたリランが顔を向けると、そこには怒り顔のアルヴァンス一世と、呆れた様子のセルナントがいた。

　あの侍女が呼びにいったのだろう。

　驚きすぎて、涙も引っ込んでしまったリランは、ぱちくりと瞬いた。

「そなたは、懲りもせず……っ」

「あら、兄様方、ごきげんよう」

　上機嫌に微笑むリランとは対照的に、二人は頬を引きつらせた。

「あーあ、可愛い妹が……」

　セルナントは、額に手を当てて天井を仰いだ。

　この世の終わりとばかりに嘆くセルナントに、リランは失礼ねと言い返した。

「わたしは流行を先取りしていますの。兄様方は審美眼がないからおわかりいただけないでしょうけど」

「今すぐ、戻せ。これは、王命である」

「酷い。あんなにお優しい御言葉をかけて下さった兄様はどこへ行ったの？」

　愕然とした顔でリランはよろめいたが、アルヴァンス一世の視線はどこか冷たい。

「やはり、馬鹿につける薬はないな。憐れな」

「これが本気だから恐ろしいよね。奇姫は奇姫のままか」

　と、そのとき。

「おねーさま！」

「ティナ」

　蝶のようにひらりと舞い込んで来たのは、自室で勉強しているはずのティナであった。

　今日も可愛らしい出で立ちのティナは、兄たちへの挨拶はおざなりにすると、リランの前で立ち止まった。

「おにーさまがただけなんてずるいです。ティナもリランおねーさまとおしゃべりしたいのに……」

　うるうると大きな瞳を潤ませられたら、自分は悪くないのに謝ってしまいたくなる。

「ティナ、ここにいるのは教育上よくない。部屋に戻るんだ」

　アルヴァンス一世がそう告げると、ティナは不満げに唇を尖らせた。

「おにーさまがたは自由におねーさまにお会いしているのに、ティナだけ会えないのは不公平です」

「それはそなたのためを想い……」

「想ってくださるなら、おねーさまとお話しをさせて」

「ど、どうしたの、ティナ。いつになく頑なだね」

　ティナの本性を知るセルナントの顔はどことなく引きつっていた。あの黒さをここでばらさないかヒヤヒヤしているようであった。

「だって、ずるいもの。ティナは、ずぅぅぅっと我慢していたのに、アルおにーさまも、セルおにーさまも、ひまを見つけてはリランおねーさまのところばかり」

　ティナがそう訴えると、苦虫を噛み潰したような顔で、アルヴァンス一世とセルナントは視線を合わせた。

「……セルナント、騎士団はそんなに楽なのか？」

「陛下こそ、臣下に仕事を押しつけてるんじゃないの？」

　ばちっと見えない火花が散ったそのとき、ユーシックが戻ってきた。

　彼は、いつの間にか人が増え、驚いたように目を見開いたが、すぐに状況を察したようだ。

　苦笑を浮かべ、彼らを見つめる。

「我が姫、いかがなさいますか？」

　ユーシックは、三人を楽しげに眺めているリランにお伺いを立てた。

「そうね……。きっと、喉が渇くでしょうからお茶を用意して。それととびきり美味しい焼き菓子もね。天気がいいから、外でお茶をしたら気分が良さそうね」

　お忙しいアル兄様は、時間があるかしら？　と小首傾げた。

　その顔に、これまでのような孤独の色はない。

　彼らの愛情を知ったリランは、言葉の裏にある想いをちゃんとわかっていた。

「もし、みんな忙しいなら、二人でお茶を飲みましょ。たまにはのんびりと過ごすのも素敵ね」

「はい」

　ユーシックは柔らかく目尻を下げた。

　リランは、それと、と続けた。

「大切なものは落とさないようにね」

「！　それは、」

　リランの手の中にある紙片を見た瞬間、ユーシックの顔色が目に見えて変わった。

「今度は、あなただけのものを作るわ。きっと……ううん、絶対、これ以上の秀作になるから。……受け取ってくれる？」

「もちろんです。心待ちにしていますね」

　リランの顔がパッと輝いた。

　贈る相手がいると思うと、押し花作りにも気合いが入る。

　どんな花がいいだろうと、考えるだけでも胸が高鳴った。

　ああ、そうだ。

　兄たちにも作ってみようか？

　ティナはとても喜んでくれるだろうが、兄たちは顔をしかめるかもしれない。

　でもそれは照れているだけ。

　冷たくされても、リランはもう悲しまないだろう。

（愛されているって、自信になるのね）

　その自信が自分を強くしてくれる気がした。