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十七

「出してちょうだい」

「で、ですが、姫様……」

　渋る御者に、年若い侍女が耳打ちした。

　とたん、飛び上がって喜んだ御者は、態度をころりと変えた。

「まあ、ダーニャ。なにを言ったの？」

「ふふ、あの人、わたしに惚れてるんです。ちょっと色よい返事をしたらあの通り」

　片目を瞑った年若い侍女は、まだ二十二歳で結婚もしていない。

　華やかさはないものの、清楚な美貌は、男たちの視線を釘付けにするには十分だったのだろう。

「さすがわたしの侍女ね！　主に似て、殿方に好かれやすいのはいいことだわ」

「はいっ。姫様の正念場ですもの。だれにも邪魔させませんわ」

　鼻息荒くそう言いきった年若い侍女は、気合いが入っているようだった。

　もう一人の侍女にばれたら大変なことになるだろう。

　けれどリランの恋を応援している彼女は、そんなこともろともしないようだった。

　リランたちが王家の紋章が入った四頭立ての馬車に乗りこむと、ゆっくりと動き出した。向かう先は、子爵家だ。ダーニャを通じて、出席の旨は伝えてある。

（今度こそ愛想を尽かされたかしら……）

　リランは、ほんの少しだけ色素の薄い双眸を曇らせた。

　アルヴァンス一世に知られたら、叱責だけではすまないかもしれない。

　なにしろ、城から離れることを固く禁じられていたのだから。

　勝手に抜け出し、あまつさえお茶会に行ったことが兄の耳にでも入ったら、関わった者たちもただではすまないだろう。

　ティナとは違い、兄たちとは決して分かり合えない運命なのだ。

　リランのなす事はすべて否定ばかり。褒められたことは一度もない。

　けれど、いいのだ。

　今の自分には、兄たちよりも大切な存在ができたから。

　――初恋なのだ。

　兄たちに愛されることより、彼に愛されたいと願ってしまう。

　だって、兄たちとは違い、彼は自分を愛してくれるのだから……。

（わたしの格好は少し地味だったかしら？）

　本当は、レースをふんだんに使い、真珠のついた無数のリボンで覆われた、袖の長い真紅のドレスを着る予定だったが、ダーニャに止められたのだ。床まで届く袖はお茶を飲む際、とても邪魔らしい。リランは、その長い袖がお気に入りだったが、ここは大人しく助言に従った。

　失敗したくないのだ。

　だが、髪型と化粧だけは妥協したくなかった。

　鮮やかな刺繍を施しただけの簡素なドレスとは反対に、天まで高く結い上げた髪からレースを垂らしたのだ。宝石をはめ込んだそれは、ヴェールのように背を流れ、動いたときに揺れるのが優雅だ。

　いつものようにたっぷりと白粉をつけたあと、頬や唇を熟した果実のように塗り、目の輪郭を強調させる。

　こればかりはダーニャの意見を聞き入れなかった。

（もう少し控えめにというけれど、このほうがずっと美しいのに）

　素顔よりも化粧をしたほうが何千倍も輝いてみえるのに、なぜ質を落とさないといけないのだろうか。

（大陸一かわいいわたしが現れたら、驚くかしら。それとも卒倒するかしら）

　考えただけで胸が高鳴る。

　でも、一番はあの人のことだ。

　見惚れてくれるだろうか？

　だれよりも熱い視線を投げかけてくれるだろうか？

　ああ、きっと。

　彼の妹よりも、彼のことが気になってしょうがいない。

　だって、あの舞踏会から会っていないのだ。

　久々の再会を彼も心待ちにしているはず。

（わたしたちはお互いを想い合っているんだもの）

　王都より西に進んだ馬車は、貴族たちが屋敷を構える区域に入ると、白塗りの立派な屋敷の前でゆっくりと停まった。

　周囲の屋敷より敷地は小さいが、よく手入れされていた。

　馬のいななきが聞こえたのか、重厚な扉を開いた。

　出迎えてくれたのは老齢の執事であった。王家の紋章が入った馬車を驚きとともに凝視した彼は、御者が扉を開け、リランの姿が目に入ると、慌てたように深く叩頭した。

「当家のお茶会へようこそいらっしゃいました、王女殿下」

「まあ……！」

　リランはいたく感動した。

　あまり王女としての歓待を受けたことのないリランは、この反応が新鮮だった。

　彼が控えめにリランを盗み見て、ぎょっとしたように目を見開くのも面白い。

（わたしのあまりのかわいさに腰を抜かしそうになったのね……）

　やはり、自分の美貌は、老若男女惑わしてしまうらしい。

　執事の反応に気をよくしたリランは、会心の笑みを浮かべた。

　そのまま中へと通されたリランは、ダーニャと別れ、執事の後を追いかけた。お茶会は中庭で開かれているらしい。

「申し訳ございません。所用がございまして……こちらを真っ直ぐ進み、突き当たりを右へお曲がり下さい。皆様のお姿も見えましょう」

「ええ、わかったわ。ありがとう」

　リランが礼を言うと、彼はまたびっくりしたような顔をして、ぎこちなく頭を下げると、そそくさと去っていった。

　リランは、狭い通路を言われた通りに進んだ。

　突き当たりを曲がったそのとき、婀娜っぽい声が聞こえてきた。

「……ふふ、お戯れを。ああみえて夫は嫉妬深いのよ」

　密やかな声の中に、甘さが滲む。

　思わず顔を向けたリランは、半分ほど開かれた扉の奥に、人影を見つけた。

「――！」

　心臓が、止まるかと思った。

　窓側で、重なるように密着していたのは、妙齢の夫人とトルトック子爵であった。

「お二人の間には愛がないとおっしゃっていたではありませんか。ああ、俺をどこまで焦らすおつもりです。あなたへの愛は、海よりも深いというのに。伯爵がなんです。あなたを手に入れられるのなら、俺は死を厭わない。決闘だってしてみましょう」

「くすっ。冗談がお上手ね」

「嘘ではありません。俺の愛はあなたのもの……あなただけの……」

　熱に浮かされたようにうっとりと呟いたトルトック子爵は、夫人に顔を寄せ、そのまま口づけた。

人目もはばからず深い口づけを交わす二人に、リランは思わず目を背けた。

（な、に……？）

　今見たものが信じられなかった。

「ああっ、どうしたら俺の想いを受け止めて下さるのです。あなたを想って、こんなにも胸が締めつけられるというのに」

「あら、可愛い坊や。あなたには、お相手がたくさんいるでしょう？　ヴェスタール侯爵家のご令嬢に、アシタール姫、オルヴィアーノ夫人、……そうそう、それに、アノ奇姫もあなたに夢中という噂じゃないの」

　親密な様子をこれ以上見たくなくて、逃げだそうとしたリランは、自分の名前が出てきて足を止めた。

　なぜかこの先の会話を聞いてはいけないような気がしたが、足が床に縫いつけられたように動けなかった。

「俺は――」

　トルトック子爵がなにか言いかけたそのとき、彼の視線が動いた。

　見られていることにようやく気づいたのか、さまよった視線が、固まっているリランに定まった。

とたん、見開かれる目。

　しまったといいたげに顔を歪めたのは一瞬だった。

　彼は、人の良さそうな笑みを貼り付けると、夫人を放ってリランのほうへやって来た。

「ああ、いらして下さったのですね！　今日も素敵な衣装だ。あなたによくお似合いです」

「……」

　青ざめた顔で黙り込むリランに、わざとらしくそう言ったトルトック子爵は、リランの手を取った。

　そのまま甲に唇を落とされそうになって、思わず振り払った。

　先ほど夫人と情熱的なキスをしたあとで、自分に触れるというのだろうか？

　そんなのは許せなかった。

「わたくしに、触れないで」

「ああ、可愛い人。怒っているんですね。俺とあなたを繋いでいた想いは、こんなにもあっけなく崩れていくのですか？」

　悲しげな顔をされると、リランの胸は痛んだ。

　やはり、好きなのだ。

　怒りも悲しみも、みるみるしぼんでいくようだった。

「あれは単なるお遊びです。リラン姫は、ご存じないかもしれませんが、あのような大人の駆け引きは、珍しくもありません」

「そう、なのですか……？」

「俺が本気で愛しているのは、リラン姫だけです。信じて下さい」

　真っ直ぐな目に射抜かれ、リランの心は揺れた。

　トルトック子爵を信じたいという気持ちと、彼の語っていることは事実なのだろうかと、相反する気持ちが交錯する。

「さ、リラン姫。妹もあなたにお会いするのをとても楽しみにしていたんですよ？」

　参りましょう、と腕を差し出され、リランは逡巡したあと、そっと手を乗せた。

　ちらりと扉の奥のほうに視線をやったが、夫人の姿はすでに見えなかった。