１：和弥の不安
「カズくん、何ムズカシイ顔してるの？」
萌黄の腹立つ笑顔が、うつむき加減で歩くオレの視界に割り込んでくる。
オレはな、お前をブン殴りたくなる気持ちを必死でこらえてんだよ。
大体な、引退をかけて各務さんと勝負するなんて……何考えてんだ？ 正気じゃない！
バカだバカだと思っていたけど、これほどまでバカだとは思わなかった。本当に引退の意味がわかってんのか？
「もし負けちゃったら？ 各務さんにおヨメにもらってもらうに決まってるじゃなーい。カズくん、わかりきったこと聞かないでよー」
お前に聞いたオレがバカだった。本気で勝負する気あんのかよ……
オレは、絶対お前を助けてやらないからな。
オレもむらさき賞に出ること、忘れんなよ。オレがお前に勝って、各務さんにも勝って、その勝負、無効にしてやる。
その上で、オレの望みをお前に突きつけてやる。首洗って待ってやがれ！
とは言うものの……勝負の当事者がちっとも盛り上がってないのに、オレ一人が気合入ってるっていうのはどういうことよ？
各務さんは相変わらず、ただ自分が勝つことだけを考えて、他は関係ないといった素振りだし、萌黄は萌黄で鼻歌交じりに馬に乗って、緊張感のカケラも見えやしねえ。
世間はダービー一色だ。
いつも以上にトレセンはマスコミであふれかえって、調教の様子を見ては、やれ皐月賞馬が二冠を取るだの、やれトライアル馬が好調だの、好き勝手に騒ぎ立てている。
ダービーにまったく関係ないオレとしては、マスコミがウロウロしてるだけでもかなり迷惑なのに、兄貴のことまで聞かれていい加減ウザイんだよ。それでなくてもイライラしてんのに……
各務さんが今回ダービーで乗る馬は、皐月賞では三着だった。距離適正的には二千メートルの皐月賞よりも、二四〇〇のダービーのほうが向いてるって言われてるな。
土曜日の時点で、皐月賞馬を押さえて一番人気。今年もまた、この人が主役になっちまうのかな……
なんてのん気に構えてる場合じゃない。今はダービーよりむらさき賞だ。
むらさき賞は芝の一八〇〇。四歳以上、賞金一六〇〇万以下の準オープンハンデ戦だ。一六〇〇万下までのレースは条件戦と言われていて、これを勝てばオープン入り。重賞にも出れるようになるんだ。
オレはパブリックエネミー、各務さんはレールフレックス、萌黄はラブリーウィッチに乗る。
オレや各務さんの馬が一六〇〇万下クラスでいつも上位につけて、いつでも条件戦脱出できそうな位置にあるのに対して、萌黄のラブリーウィッチは常に最下位あたりをさまよってる。しかも六歳の牝馬。いつ引退してもおかしくない馬だ。
唯一の救いは最軽量ハンデということくらいで、それでもブッチギリの最低人気。単勝で二五〇倍超えてるぞ。
調教でもあんまり走らなかったようだし……まあホントに、筋書きどおりの馬がそろったってカンジだよな。誰がどう見ても、萌黄が負けるシナリオだよ、これは。
「お前……どうするつもりだよ」
あまりにも気にする素振りがないので、前の日の晩、調整ルームでオレは萌黄に訊いたんだ。
「どうするって？ 何が？」
「むらさき賞だよ！ まさか勝負のこと、忘れてたわけじゃないだろうな」
…………
「忘れてないよー」
「ウソつけっ！ 今の間は何だ！ 絶対忘れてただろっ！」
「あはは。大丈夫だよー。私、負けないよ」
「その何の根拠もない自信は、どっから出てくるんだ？ 馬は明らかに格下、騎手はデビューしたてのペーペー、人気は最低。これで勝てっていうほうがムリだろうが」
「カズくん……心配してくれてるの？」
見つめ返されて、オレはまた言葉に詰まった。
別に……心配なんて……してねーよ。
お前が心配するだけムダな人間だってことは、骨身にしみてよーくわかってるからな。
鉄でできてんじゃねーかと思えるくらいの強心臓。神がかり的な本番強さ。オレが心配すればするほど、お前はその心配を裏切るんだ。
「……明日はオレが勝つからな」
「えー、それじゃ各務さんとデートできなくなっちゃうー」
「オレだって勝ちたいんだよ！」
「でも」
萌黄は微笑んだ。
柔らかで、すがすがしい、爽やかな風を感じさせる笑顔。
「私が勝つよ」
口調は穏やかでも、有無を言わせない、静かな迫力。
いつもヘラヘラして、失敗ばかりしているかと思えば、時に威圧的ですらある存在感を発する。
こんなつかみどころのない、うなぎみたいな女、初めてだ。
そしてこんな女に付き合ってしまったのが、オレの不幸の始まりなのかもな……
上質のベルベットのような若駒の毛並みが、燦々と降り注ぐ陽を浴びて美しく輝いている。
このところ降り続いていた雨もようやく上がり、東京優駿という晴れ舞台にふさわしい晴天が広がった。
晴れ渡った空にようやくお目見えした太陽は、光を待ちわびた大地をじりじりと照らし、湿った芝生から熱気を立ち上らせる。
いや……この熱気は何も太陽のせいだけじゃない。
スタンドを埋めつくす、幾重にも折り重なった人、人、人。そのうねりは、意思を持った別の生き物のようにも見えて少し怖くもある。人々のざわめく声は押し寄せる大きな波のようだ。飲み込まれそうな感覚に陥って、思わずツバをゴクリと飲んだ。
昨日の土曜日とは段違いの観客数だ。先週のオークスだって牝馬クラシックの最高峰だが、ここまですごくはなかった。
これがダービーの力か──
この日、この地に、騎手として立てたことはうれしいが、前座の一役者でしかないことが悔しくてたまらない。
今年はしょうがないか……来年は絶対、ダービーに乗ってやる。
朝早くからお客さんが詰め掛けているから、第一レースからして独特の雰囲気だ。ゴール前なんか、ダービーのために朝から場所取りしてる人もいて、ヤジがものすごい。やりづらいったらありゃしねーな。
これだけの大観衆を前にしても、人生をかけた大勝負を前にしても、萌黄はいつもどおり間の抜けた笑顔を晒している。
オレばっかり緊張して、なんでお前はそんなに脳天気でいられるんだよ！ もしかしたら、今日のむらさき賞が騎手人生最後のレースになるかもしれないんだぞ？
それでも今日は、萌黄が少しおとなしく見える。各務さんにむやみやたらに話しかけることはしてないようだ。そこはやはり勝負事、相手にスキを見せるようなマネはしないってことか。
いやいや、萌黄のことばっかりを気にしているわけにもいかない。むらさき賞の前にもレースはあるんだ。
そう思いながらも、どこか心あらずといったカンジで、気がつけばあっという間に八レースが終わっていた。は、早いな……
今日はここまで五レース乗って、二着一回、三着二回、着外二回。まずまずと言えるだろう。ま、今日だけで既に二勝している各務さんには遠く及ばないけどな。あの人は別格だ。
それに比べて萌黄は……二レースしか乗ってない上に、掲示板にも載っていない。昨日も全部着外だった。
でも、むらさき賞はオレが勝つから安心しとけよ。各務さんには絶対勝たせない。誰が何と言おうと、オレが勝つんだ。
萌黄は最内枠の一番、その隣の二番がオレ、そして遠く離れた七枠十番に各務さんという枠順だ。
パドックで整列したとき、二人にチラっと視線を投げたが、直接声をかけることはしなかった。二人とも、何事もないかのような顔でまっすぐ前を見つめて、自分の馬に向かっていく。
直前のオッズでは、オレと各務さんが人気を二分してるカンジだな。
パブリックエネミーに跨り、スタンドの上階まで超満員のパドックを周回する。この馬に乗るのはまだ二戦目だけど、オレがずっと調教つけてきたし、相性はバッチリだ。スムーズにゲートを出て逃げることができれば、十分に勝機はある。
目の前では萌黄のラブリーウィッチが悠々と闊歩している。栗毛の馬体はそんな悪くは見えないな。特に汗もかいてないし、落ち着いてるようにも見える……けど、キャリアがキャリアだからな、最低人気もしょうがないだろ。
各務さんのレールフレックスも万全の仕上がりだ。文句の付け所がない。
それにしても……なんで萌黄は、各務さんとの勝負の場にこのむらさき賞を選んだんだろう。
シゲさんにあんな話を聞かされたからか？
萌黄は萌黄なりに、各務さんの目を覚まさせようとしてんのか？
それにしては、あまりにもリスクが大きすぎる。
各務さんが自分で言ってたとおり、むらさき賞だからってこの人の緻密なレース運びに狂いが生じるとはとても思えない。むしろ逆だろう。
それとも、五年前とまったく同じレース展開にすれば、各務さんの中で何かが変わるとでも思ってるんだろうか？
ムリだ。
あの時、由佳ねーちゃんが乗っていたアスピルクエッタは逃げ馬だ。
それに対して、萌黄のラブリーウィッチは逃げの戦法を取ったことがない。いつも後方からの競馬で、過去に勝ったレースも全て後方待機から大外まくって──という勝ち方だった。
それにこのレースでオレの馬が先頭切って逃げるであろうことは、みんなわかってる。そういう前提で、みんな自分の位置取りを考えてるんだ。それに競りかけてムダにスタミナを消費してちゃ、元も子もない。
つまり、萌黄はハナを切って逃げることができないんだ。
いくらアイツがバカだからって、オレがスタートに失敗するのを見込んで大バクチを打ったり、競馬のセオリーを無視するような無謀なレースを仕掛けるとは思えない。
各務さんだって、そのことは当然警戒してくるだろう。
『萌えろ！ 早川萌黄』
パドックのフェンスに張られた、萌黄を応援する横断幕が目に飛び込んできた。この春デビューしたばかりなのに、もう固定ファンがついてるんだな……
萌黄には不思議な魅力がある。キレイとかカワイイとかじゃない、もっと別なもの。
それが何かは上手く言えないけれど……とにかく萌黄を見てるとおもしろくて、飽きないんだ。
もし、萌黄がいなくなったら──
そうだ。
五年前、由佳ねーちゃんはこのレースで死んだんだ──
萌黄の一枠一番……由佳ねーちゃんと同じだ。今更ながら奇妙な符合に気づいてしまう。
急に息が苦しくなった。見えない手に首をじわじわと絞められるように、呼吸が上手くできない。
これは緊張なのか、それとも恐怖なのか？
気がつくと、目の前の萌黄の馬が、本馬場へ続く地下馬道に向かっていた。
ああ、レースが始まる……
本馬場に入って返し馬をしても、馬は落ち着いてもオレの心臓は落ち着かなかった。
迫りくる次の大舞台を前に、スタンドにあふれかえる大観衆が地鳴りのような歓声を上げた。それがまたオレの緊張を盛り上げ、不安な心を煽り立てる。
落ち着け……何をそんなにアセることがある？
五年前とは違うんだ。馬も人も、役者が違うじゃないか。
今これから、このレースで、何かが起きるとでも？
自慢じゃないが、オレのカンはよく外れるんだ。何も起こりゃしないさ。
萌黄はめずらしくうつむき加減で、馬の背をじっと眺めている。口元に笑みはあるものの、コイツにしては真剣な表情だ。うーん、不吉。
何を考えてるかまったく読めないだけに、余計に恐ろしい。
気にするな、気にするな……
一八〇〇のスタート地点、口を開いてオレたちを待つゲートの前で、輪乗りしながら気を落ち着かせる。
何もない、何もない……
合図があり、奇数番の馬からゲートに入る。萌黄の馬がスムーズに一枠に吸い込まれていく。
オレが勝つ、オレが勝つんだ……
何事もなく奇数番の馬が入り、今度は偶数番の馬だ。
呪文を唱えるようにブツクサ独り言をつぶやきながら、オレは馬の首を二番の枠に突っ込んだ。
東京競馬場は左回り、オレの左側に一番の萌黄がいる。けど、オレは萌黄の顔を見ないように顔を伏せて、ゲートが開くその一瞬に意識を集中させた。
が──外枠のほうが何だか騒がしい。
最外枠の十二番の馬が、ゲート入りを嫌っているみたいだ。前肢を突っ張り、首を上下に大きく振りかぶって、全身で嫌がる素振りを見せている。
そりゃイヤにもなるよな。走るためだけに生まれてきた動物とはいえ、鉄製の狭いゲートに好き好んで入る馬なんでそうそういないだろう。訓練されて、ようやく慣れるんだ。馬だって気分が乗らないことだってあるだろ。
とはいえ、おとなしくゲートに収まってくれないことには、レースは始まらない。ムリヤリゲートまで引っ張っていくが、これがなかなか入らない。一度ゲートから離して、また引っ張っていく。そして嫌がる。それの繰り返しだ。
「ね、カズくん」
呼ばれて振り向くと、萌黄の丸い目がゴーグル越しにオレを見つめていた。
「な、なんだよ……もうスタートだぞ。前向けよ」
萌黄の口元がニッコリと笑った。
「カズくん、ありがと」
……なんだ？ なんで急に礼なんか言い出すんだ？
あっけに取られて、言葉が何も出てこない。
萌黄はまっすぐ前を向き、青い空を遠い目で見上げた。
心地よい風が萌黄から吹いてきて、オレのむきだしの頬を優しくなでる。
柔らかい手のひらで、そっと触れられたみたいだ。不安に駆られていた心が、穏やかに静まっていくのがよくわかる──
眼前に広がる、萌黄色の芝生──オレたちをゴールに導く、緑色のカーペットだ。何も考えることはない。その上で馬をひた走らせるだけだ。
萌黄……オレのほうこそ、ありがとう。お前の笑顔が、自分がやるべきことを思い出させてくれたよ。
外枠の馬も何とか落ち着いて、ゲートに入るようだ。まもなくスタートだな。
さあ、感覚を研ぎ澄ませ！ ゲートが開く、その一瞬を逃すな！
このレースに勝って、オレは……萌黄、お前に……
「私、このレースで死ぬかも」
『ゲートが開いて、各馬一斉にスタートしま……いや、二番のパブリックエネミーが一頭完全に出遅れています。代わりに先頭に飛び出したのは、一番ラブリーウィッチ』
