星降る夜に君は死ぬ

第４話 蒼白の光の下で

　闇にぼんやり浮かぶ旧校舎の空き教室は、一枚の静止画のように動きがなく、そこだけ時間から切り離されていた。

　古びた蛍光灯の冷たい光が、部員たちの顔から色を奪う。

　叫ぶ者も、泣き出す者もいない。

　ただ暗い沈黙だけが、教室の空気を重く淀ませている。

　やがて遠くの廊下から、慌ただしい足音と、無線機の短いノイズが聞こえてきた。

　警察が、校内へ入ってきている。

　これは夢じゃない。

　本当に、目の前で起きていることなのだ。

　その現実が、じわじわと神経を締めつける。

　部員たちの間に、押し殺したようなざわめきが広がり始めた。

「みんなここで待ってて。勝手に動かないで」

　部長として、部員たちに指示を出す麻衣。

　その声は、ずいぶん落ち着いていた。

　だがどこか乾いていて、言葉だけが先に転がっていくようにも聞こえる。

　直斗はその背中を見つめながら、屋上で見せた真っ青な横顔を思い出した。

　双眼鏡を落とした、あの瞬間の表情を。

　今なら聞ける。

　いや、聞かなければならない。

　どうしても、麻衣と二人で――

　部員たちの声がふと途切れた隙に、直斗は麻衣の袖を軽く引いた。

「……麻衣。ちょっと来てくれ」

　麻衣は迷うように視線を揺らしたが、小さく頷いた。二人は教室の後方へ移動する。

　ロッカーの陰は蛍光灯の光が届かず、影が濃く落ちていた。

　誰にも聞かれない距離まで近づいた時、麻衣の息遣いがわずかに乱れていることに気づいた。

「……さっきさ」

　声を、極限まで落とす。

「双眼鏡で……何を見た？」

　麻衣の肩が、はっきりと震えた。

　その反応だけで、答えはもう半分わかってしまった気がして、直斗は胸が苦しくなった。

「……見ちゃった」

　麻衣は、ほとんど囁くように言った。

　声はひどく細く、今にも切れそうだった。

「屋上から、旧校舎の廊下を……北川先生が……」

　一度、言葉が途切れる。麻衣はカーディガンの上から自分の腕を強く抱きしめた。袖を握る指先が白くなる。

「……誰かに、襲われていた。首を絞められて」

　その一言が、直斗の中にかろうじて残っていた希望を踏み潰した。

　わかってはいたが、これは間違いなく殺人だ。

「先生、すぐにぐったりして……倒れた」

　思い出したのか、麻衣の瞳が遠くを見るように揺れた。

　直斗は、それ以上を聞いてはいけない気がして、言葉を挟めなかった。

「……犯人の顔は？」

　しばらくして、直斗はそう尋ねた。声が上ずるのが自分でもわかる。

　麻衣は一瞬言葉に詰まり、そして言った。

「……見てない」

「……本当に？」

「うん、犯人は後ろ向いてて、背中しか見えなかった。それで驚いて、双眼鏡落としたから……」

　そう言うと、口を閉ざした。

　その硬い表情から、これ以上話したくないという強い意志が伝わる。

　直斗は大きく息をつき、胸を撫で下ろした。

　麻衣も犯人の顔を見ていない。

　なら、武が犯人と決まったわけではない。

「俺も、犯人の顔は見えなかった」

　嘘だった。

　武をかばったのではない。

　殺人現場を目撃しただけでも衝撃なのに、逃げていったのが武だと知れば、繊細な彼女の心は壊れてしまう――

　それが心配だったのだ。

「誰かが倒れてるのと、走って逃げる人影だけは見えた。遠かったし、あっという間だったから」

「そう……」

　麻衣の表情が、一瞬だけ安堵で緩んだように見えた。だがそれもすぐに元の暗さに戻ってしまう。

　二人の間に、再び沈黙が訪れた。

　ほんの数秒だったかもしれない。

　だが直斗には、その時間が異様に長く感じられた。

「とにかく、これから警察にいろいろ聞かれると思うけど、麻衣には俺がついてる。それに、武も」

　ようやく口を開く。

　あえて武の名を出したのは、麻衣の反応を見るためでもあった。

「うん、そうだね」

　表情と声に、かすかに生気が戻る。

　やはり、武のことは言わないで正解だった。

　後は、一刻も早く武本人に会わなければならないと、直斗は思った。

　あんな時刻になぜ旧校舎にいたのか、その理由を確かめたかった。

　その時、教室の入口の引き戸が乾いた音を立てて開いた。

　中学校には場違いな制服を着た警官が、室内に入ってくる。

「えーと、みんな、ちょっといいかな？」

　直斗は麻衣から離れ、近くの席に静かに腰を下ろした。

　◇　◇　◇　◇　◇

　その日は夜も遅かったため、その場では簡単な聞き取りだけで済まされ、正式な事情聴取は翌日に持ち越された。直斗たちはパトカーでそれぞれ家へ送り届けられた。

　翌日、学校は臨時休校になった。

　校内で起きた殺人事件、しかも被害者が若い女性教諭という事実は、過剰なほどセンセーショナルに報じられ、校門前には朝から報道陣が詰めかけた。

　教職員はその対応に追われ、さらに午後には、保護者説明会が行われることになった。

　だが、直斗と母の奈美恵《なみえ》はそこにいなかった。

　向かっていたのは最寄りの警察署。

　もちろん、事件の詳しい事情聴取のためだ。

　未成年の聴取には保護者の同席が原則らしい。

　しかし、奈美恵はロビーで待つよう指示され、取調室に入ったのは直斗ひとりきりだった。

　取調室は、想像以上に狭く、息苦しい。

　灰色の壁、金属の机、簡素なパイプ椅子。

　高い位置の小さな窓から差す光が、時間の感覚さえ曖昧にする。

　直斗は椅子に座らされ、机越しに二人の刑事と向き合った。

　ひとりは五十代半ばだろうか。

　腹の出た体型に、くたびれたスーツ。目つきは鋭く、黙っているだけで圧がある山田という刑事だ。

　もうひとりは三十くらいの女性の刑事で、一ノ瀬と名乗った。整った顔立ちに穏やかな口調。

　しかし、この人も目は笑っていない。