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第11話「翠月の次席」

　翌朝、薬術科2年の教室はいつもより騒がしかった。

　フィリアは扉の前で足を止める。

「昨日、ノア様があの子の名前を呼んでいたのよ」

「フィリア・ノクスレイ、って」

「月庭係ってだけで、どうして名前まで覚えられているのかしら」

　胸の奥がきゅっと縮んだ。

　昨日、月庭《つきにわ》へ続く廊下で、ノア・クラウゼルは確かにフィリアの名前を呼んだ。

　だが、それは必要だったから呼んだだけだ。

　月庭係に用があったから、名前を確かめただけだ。

　フィリアは胸の前で一度手をぎゅっと握り、小さく息を吸ってから教室へ入った。

　視線が集まる。

「あ、来ましたわ」

　ロクシーが机に頬杖をついたまま笑った。

　後ろでバニラも口元を押さえている。

「ねえ、フィリア・ノクスレイさん」

　わざとらしく、フルネームで呼ばれる。

　フィリアの肩が小さく跳ねた。

「あ……な、何……ですか？」

「すごいじゃない。ノア様に名前を覚えられているなんて」

「私たちの名前はお聞きにもならなかったのに、不思議よね」

「ち、違……います……」

　声が細くなる。

　ノアは2人に興味を示さなかった。

　名前も聞かなかった。

　ただ、月庭係として必要な相手であるフィリアだけを見ていた。

　その事実が、2人には気に入らないのだろう。

「月庭のことを私たちも見ておかないとね」

　バニラが笑う。

「係を代わるかもしれないんだもの。あなた一人で抱え込むのもよくないでしょう？」

「あ、あの……係は……その、すぐ代わるものでは……」

「大丈夫。すでに先生にも相談してあげるわ」

　優しい言い方だったが、目は笑っていなかった。

　ノアが来る場所。

　そこを、自分たちの目で確かめたいだけだ。

　フィリアは俯き、手を握りしめた。

　月庭には、ノアが誰にも見せたくない不調があった場所だ。

　それを言えるはずがない。

　そのとき、教室の扉が開いてマルセル先生が入ってきた。

「席につきなさい。朝から何を騒いでいるのです」

　ざわめきが少し引く。

　フィリアは助かったと思いながら席についたが、背中に刺さる視線は授業が始まっても消えなかった。

◇◆◇◆◇

　放課後、フィリアは誰よりも早く教室を出た。

　今日は薬を置かない。

　ノアの熱は落ち着いてきているはずだし、薬は間を空けた方がいい。

　ただ、月庭棚《つきにわだな》の引き出しだけは確認しておきたかった。

　昨夜の添え書きがまだ残っているのか、それともノアが持っていったのか。

　あるいは、また何か返事の便箋を置いているのか。

　分からないままにしておくのが怖かった。

　フィリアは薬術棟の奥を抜け、旧校舎寄りの渡り廊下を越えた。

　広い中庭の一角に、古いガラス温室が静かに建っている。

　普段なら誰も見向きもしない場所だ。

　だが今日は、その静けさまで信用できなかった。

　月庭の扉を開けると、湿った土と蒼冷草の匂いが流れてきた。

　温室の中はいつも通りで、葉先に残った水滴が光を反射している。

　フィリアは入ってきた扉の方を一度振り返り、来ていないことを確認してから奥へ急いだ。

　白い飾り棚(月庭棚)はどちらの扉からもすぐには見えない奥まった位置にある。

　蒼冷草の鉢が多く並ぶ区画の――さらに奥。

　月庭棚の小さな引き出しは、今日も静かに閉じていた。外観的には、特に変わったところはなさそうだ。

　だが、指先が震えた。

　フィリアは銀色の取っ手に触れ、そっと引き出しを開ける。

　置いた薬と折った添え書きは、そのまま残っていた。

　ノアはまだ来ていないのかもしれない。

　あるいは、もう必要ないと判断したのかもしれない。

　ほっとしたような、少しだけ胸が沈むような、変な気持ちだった。

　そのとき、月庭の南側の入口の方向から音がして、思わず肩が跳ねる。

　――誰か来た？

　北側へ抜ければ、ここから逃げることはできるだろう。

　だが、もし慌てて出ていくのを見られたら。

　それは何か怪しいことをしていたと認めるようなものだ。

　月庭係なのだから、薬草の世話をしていればいい。

　そう言い聞かせて、フィリアは白い飾り棚から離れ、近くに置いてあったジョウロを手に取った。

　奥の蒼冷草の区画から広い通路へ出たところで、ちょうど南の扉が開いた。

　入ってきたのは、ロクシーとバニラだった。

　2人の視線はまっすぐフィリアを見つめる。

「やっぱり、ここにいた」

　ロクシーが楽しそうに言う。

　バニラは月庭の中を見回しながら、ゆっくり歩いてきた。

　好奇心というより、隠し場所を探すような目だった。

「ねえ、フィリア。今は何をしていたの？」

「あ……えっと……薬草の、確認を……」

「ふうん」

　ロクシーの視線が、ジョウロから斜めがけの鞄へ移った。

「じゃあ、その鞄は？」

　息が止まった。

　鞄の中にはまだ取り出していないノアの便箋があるかもしれない。

　きちんと整理しておくべきだった。

　あの綺麗な便箋に、整った文字。

　誰が書いたかなんて、一目瞭然だろう。

「こ、これは……私物、なので……」

「なぁに、見られて困るものがあるの？」

「ち、違います……でも、鞄は……」

　フィリアは鞄を抱え込んだ。

　ロクシーの目が細くなる。

「昨日から変よね。ノア様に名前を呼ばれて、月庭係を代わる話をすると嫌がって、今度は鞄も見せられない」

「もしかして、ノア様から何かいただきましたの？」

　バニラが甘い声で言う。

　フィリアはすぐに首を横に振った。

「ち、違……そんなこと、絶対、ありません……」

「じゃあ、見せられるでしょう？」

　一歩、近づかれる。

　逃げたい。

　だが、逃げたら追われる。

　ここで鞄を渡したら、守れなくなる。

　フィリアは喉が震えるのをこらえ、ジョウロを胸の前で抱えた。

「だ……だめ、です……」

　思ったより小さな声だった。

　それでも、言えた。

　ロクシーの表情が冷える。

「何それ。偉そうに」

「月庭係って、そんなに特別な立場だったかしら」

　2人の視線が、フィリアの背後へ流れた。

　温室の奥。

　白い飾り棚のある方角。

　フィリアは反射的に体をずらした。

「あ、あの……奥は、今、水をやったばかりで……足元が濡れていて……」

「またそれ？」

「あなた、私たちを奥へ行かせたくないだけでしょう」

　バニラが一歩踏み出す。

　そのとき、温室の奥側で扉が静かに開いた。

　教室側ではない。

　旧校舎の方へ抜ける、普段あまり使われていない北側の扉だ。

　湿った空気がわずかに揺れ、別の足音が入ってくる。

「⋯⋯そこで何をしているの」

　低すぎず、高すぎない、よく通る声だった。

　ロクシーとバニラがそちらを見る。

　フィリアもジョウロを抱えたまま顔を上げた。

　奥側の通路から、翠月寮《すいげつりょう》の上級生用外套を着た女子生徒が歩いてきていた。

　深い翠の縁取り。

　すっと伸びた背筋。

　淡い金茶の髪を後ろでまとめ、整った顔には笑みが全くなかった。

　薬術科の最終学年。

　次席、レナリース・オルフェン。

　今年の終わりには卒業試験を控え、薬術科の総合順位で首席と争っている立場の上級生だ。

　周りの揉め事に興味がある人ではない。

　だが、薬術科の区画が荒れることだけは嫌う人だった。

　レナリースの視線が、ロクシーとバニラを静かに射抜く。

「今の月庭の担当は、あなたたち？」

　2人は言葉に詰まった。

「あ……いえ、私たちは……」

「係を代わるかもしれないので、見ておこうと……」

「係を見直す話そのものは、おかしくないわ。実際に管理が偏っているなら、確認は必要よ」

　ロクシーの顔が少しだけ明るくなる。

　だが、レナリースの声はそこで低くなった。

「でも、噂を追って担当者を囲むのは別の話。正式な確認もなく薬草区画を見て回るなら、それは管理ではなく詮索よ」

「私たちは、ただ……」

「本当に係を代わりたいなら、薬草管理室を通しなさい。鉢の位置、水分記録、触っていい薬草と駄目な薬草。その確認もないまま奥へ行くなら、薬術科の学生としてはかなり軽率ね」

　声は荒くない。

　だが、逃げ道を塞ぐような冷たさがあった。

　フィリアはジョウロを抱えたまま、息を止める。

　助かった。

　そう思った次の瞬間、レナリースの視線がこちらへ向いた。

「あなた」

「は、はい……」

「管理ノートを持って、明日の放課後すぐにここへ来なさい」

　心臓が大きく鳴る。

　レナリースは静かに続ける。

「月庭係の仕事を、正式に確認するわ」

　守られたのか。

　疑われたのか。

　フィリアには分からなかった。

　ただ、ロクシーとバニラの視線が、さらに鋭くなったことだけは分かった。