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第20話『お嬢様の“庶民観察”日記』

　放課後のリビングには、紅茶の香りがふわりと漂っていた。

　ゆったりとした時間が流れる中、私はお気に入りのカップを手に、ふと口を開く。

「……ねえ、ママ」

　対面に座る母、ナターリアは、新聞をたたみながら顔を上げる。

「最近……翔馬と話すとき、なんだかうまくいかないの」

　言葉を選びながらも、私は正直に続ける。

「避けられてるみたいで……嫌われちゃったのかなって……」

　自分で言ってから、紅茶のカップの中に視線を落とす。まさか自分がこんな風に悩むとは思ってなかった。

　けれど、ナターリアは眉ひとつ動かさず、落ち着いた口調で言った。

「それは——観察不足ですわ」

　きっぱりとしたその物言いに、私は思わず顔を上げる。

「観察……？」

「ええ。相手を知らずして、関係を築こうとするのは難しいものです。彼がどう考え、どう動き、どういう性質を持っているか。知る努力は、あなたの側にも必要ですわ」

　ナターリアは紅茶を一口飲んで、カップをソーサーに静かに置く。

「庶民研究という名目で、“記録”を始めてみたらいかが？」

「記録……？」

　私はその言葉を胸の中で転がす。

　記録……調査……観察……学術的調査。

　そう、そういうものなら——

「……なるほど、学術的調査。探偵のような視点で、冷静に分析を」

　思わず立ち上がり、キラリと目を光らせる私に、ナターリアは紅茶を口に運びながら、くすっと笑う。

「張り切るのは結構ですけれど、くれぐれも“冷静”を忘れないようにね」

「もちろんよ。あくまでこれは、庶民文化の理解の一環……」

　私はすでに翌日の準備に取りかかるつもりで、手帳とペンを手に取った。

　——目指すは“冷静な記録者”。

　……のはずだったのだけれど。

　翌朝、私は電柱の陰に身をひそめていた。

　帽子、サングラス、そして目立たないベージュのカーディガン。

　完全に“調査員スタイル”だと自負している。隠密性は抜群。誰がどう見ても通学路の地味な女子高生（のつもり）である。

　手にはしっかり観察用ノート。

「庶民・翔馬、通常通り徒歩にて登校中……歩幅安定。背筋はやや前傾。遅刻ギリギリ狙い型と推測」

　私はサラサラとペンを走らせた。

　——と、思ったその瞬間。

「……いや、いるし」

　前方を歩く翔馬が、バッチリこっちを振り返った。

「お前、めっちゃこっち見てたよな？　てか、目立ちすぎ」

　ギクリと私は電柱の陰に隠れ直す。

「な、なにを言っているのかしら。私はただ通りがかっただけよ」

「通りがかって電柱に張りつくなよ……」

　そう呆れられている間にも、私はこっそりノートに書き込む。

「庶民、警戒心が強い。観察力も悪くない。やや神経質気味？」

　そこへ、さらにタイミングよく別の声が飛んできた。

「エリザベートさん！？　なにしてんの！？　えっ、もしかして……探偵ごっこ！？」

　ミアだった。

　まるで何もないかのように現れた彼女に、私は動揺を隠せない。

「ち、違うわ！　これはあくまで——自主研究！　庶民観察よ！」

「うわあ、翔馬くん監視されてる〜！　人気だねえ♪」

「ミア、黙ってなさいっ」

　ミアはくすくすと笑いながら、私と翔馬を交互に見ている。

　　私の計画した“こっそり観察モード”は、開始5分で華麗に瓦解したのだった——。

（……でも、諦めないわ。これは、私の“調査”なんだから！）

　──そして、昼休み。

　私は教室の窓際に座りながら、少し離れた場所をじっと見つめていた。

　そこには、翔馬とミア。例によって例のごとく、ふたりで並んでパンをかじりながら、何やら楽しげにおしゃべり中。

「庶民、昼食時の言語量多め。内容：くだらない冗談。笑いの頻度：平均40秒に一度」

　私はノートに冷静に記述……しているつもりだったけど、どうにも手元のペンがグリグリと強くなっていく。

「……異性との距離感が近い。反応速度早め。……女たらし疑惑あり」

　さらに観察を続けていたその時だった。

　翔馬が、ミアの額を指先でつついた。

　ピンッと、軽く。

　ミアは「なにすんのよ〜」と笑っている。翔馬もつられて笑っている。……その笑顔、けっこうレアなやつじゃない？

「……触った。今、触った。完全にそういう手慣れたタイプ……女たらし確定」

　書きながら、手帳の角がちょっとだけ折れるほどに力が入ってしまう。

　くぅっ……なぜ私がこんなに冷静じゃないの！？

　と、思っていたそのとき。

「ほら、これ」

　視界の端から、ペットボトルが差し出された。

　びっくりして顔を上げると、そこには翔馬が。さっきまでのミアとの笑顔とは違って、少しだけ優しい顔で立っていた。

「……お前、飲み物忘れてただろ」

「え、あ……」

　声にならないまま、私はペットボトルを受け取った。

　（……って、なにこれ、私……なんで顔、熱くなってるの……）

　さっきの“女たらし”認定、いったいどこ行ったのよ。

　私はそっと手帳を閉じて、顔を伏せた。

「……庶民、気遣い……は、たまに、ありがたい」

　赤くなった頬を隠しながら、私はこっそりそう書き足した。