太ももがエロい銀髪お嬢様と始める同居生活 ～超貧乏な俺がクラスのアイドルを飼うことになった理由（ワケ）～

第21話『これは調査。……たぶん、きっと、そう』

　放課後の帰り道。

　私は、こっそりと翔馬のあとをつけていた。

　帽子深め、マスク装備、手には観察用ノート。……傍目には完全に不審者だが、本人は至って真剣である。

　電柱の影や自販機の裏にひそみ、慎重に距離をとって尾行を続ける。

（庶民、校門を出て左折。特に寄り道の素振りなし。歩幅、安定。姿勢、やや猫背。表情、無感情気味）

　私はメモ帳を開き、サラサラとペンを走らせる。翔馬にバレてない（つもり）で、ひたすら“冷静な記録者”を装っていた。

　けれど。

（……なんで私、こんなことしてるんだろう）

　そんな疑問が浮かんだその瞬間、翔馬が道の途中でふっと左に曲がった。

　慌てて追いかけると、目の前に広がったのは、小さな川が流れる公園だった。

　彼は迷いもなく川辺へ向かい、しゃがみ込む。

「……なにしてんのよ、あれ」

　思わず声が出そうになって、あわてて口を押さえる。

　その視線の先では、折れた枝と針金を器用に組み合わせて、何かを作っている。

（庶民、河川敷にて謎の手作業。目的……不明。集中力、意外と高め）

　彼はそれを川にそっと沈めた。

（え、もしかして……）

　数分後。

　私は茂みに身を隠しながら、メモを取り続けていた。

「庶民、野生生物採集行動に突入。対象：ザリガニ。道具：即席仕掛け。……意外と手慣れている」

　驚くことに、その周囲に小さな子供たちが集まってきた。

「翔馬兄ちゃん！ 今日も釣ってるのー？」

「おー、今日もなかなかのサイズ来てるぞ」

　笑顔で答える翔馬は、釣れたザリガニを一匹ずつ子供たちに手渡していく。まるでヒーローのように囲まれている姿が、なぜか板についていた。

　私は手帳を抱えたまま、唖然とするしかなかった。

（……なにこれ。すごく……意外。面倒見よすぎじゃない？）

「庶民、地域の児童と良好な関係を構築済み。人気……ある。なぜ」

　メモを取る手がふと止まる。

　翔馬がふとこちらを向き、子供たちに囲まれながら笑う。その笑顔を見た瞬間、胸の奥がキュッと鳴った。

（……こういう顔、私、初めて見たかも）

　夕方の光が川面にきらきら反射していて、その中にいる翔馬が、なんだかちょっと眩しく見えた。

　──それから数時間後、夜。

　私たちはいつものようにダイニングテーブルを囲んでいた。

　その日の夕食は、テーブルの中央にどんと置かれた、真っ赤なエビチリ。

「……エビチリ？」

　私は皿を見つめたまま、思わずつぶやいていた。

　白いお皿に、つややかな赤いソース。ぷりっとしたエビがきれいに並び、ふわりと甘辛い香りが立ち上る。

　なぜか無性に美味しそうに見える。

　というか……絶対おいしいやつじゃない？

　つい、ひと口ぱくりと口に運んでしまった。

「……っ、おいしい……！」

　唐辛子のピリッとした刺激に、ケチャップのやさしい甘さ、にんにくの香ばしさがじわっと広がる。

　口の中が幸せで満たされていく。

　でも。

「……って、エビなんて、冷蔵庫にあったかしら……？」

　ふと手が止まる。

　思い返しても、エビの姿なんて見た覚えがない。

（まさか、まさか……まさか、あのザリガニ……！？）

　瞬間、頭の中でザリガニの姿と目の前のエビチリが重なってしまった。

　そしてフォークが止まる。

　……いやいやいや！

（いくらなんでもそんな……たぶん冷凍庫の奥に眠ってたエビ。うん、絶対それ。ザリガニなんて、そんなはず……！）

　もしくはすごくエビに似てるだけのザリガニ……って、それはそれで問題だ！

　そんなパニック気味の思考をよそに、向かいの席から聞こえる低めの声。

「……うまい？」

　ちらっと顔を上げると、翔馬がいつも通りの無表情で、箸を進めながらこちらを見ていた。

　私は、ぴくっと肩を揺らす。

「……当然じゃない」

　そっぽを向いたつもりなのに、頬がじんわり熱くなっているのが自分でもわかる。

　エビ（たぶん）をもうひと口運びながら、私は心の中で小さくつぶやいた。

（……仮にあれが本当にザリガニだったとしても……美味しかったんだから、それってもう、負け、なのかも）

　なんだか少し悔しい。

　でも、なぜかほんのりうれしい気もして——

　私の記録には、今日も新しい一文が追加されていた。

『庶民、料理スキル高め。素材はさておき、結果オーライ』

　──その日の夜。

　私はベッドに寝転がりながら、今日の記録ノートをぱらぱらとめくっていた。

　最初のページには、「庶民、校門を出て左折。歩幅安定」など、今思えばどうでもいいような記述が並んでいる。

　けれどページを進めていくごとに、内容がだんだんおかしくなってきていることに気づく。

「庶民、カレーパン選びに3秒迷った」

「ミアに向けた笑顔がやたら優しかった（許せない）」

「……触った。今、触った。完全にそういう手慣れたタイプ」

　頭を抱えたくなる。

「私、何を書いてるのよ……！」

　記録じゃない。これはもう……ただの、観察っていう名の、恋愛日記じゃないの！？

　私は手帳を閉じかけて、ふと、あるページに目をとめた。

　そこには、たったひと言だけ——

『笑った……？』

　無意識に書いたらしいその言葉に、私は息をのむ。

　思い出すのは、川辺で子どもたちと笑っていた翔馬の顔。

　普段は見せない、やわらかい表情。

（……そんなの、見たら、意識しちゃうじゃない）

　そして、最後のページ。

　> 『……庶民も、悪くないかも』

　自分で書いたのに、その文字を見た瞬間、顔が一気に熱くなる。

「な、なに言ってるのよ私〜っ！！」

　思わず枕に顔を押しつけてジタバタ転がる。

　記録どころか、観察どころか、冷静さなんてどこかに吹っ飛んでいる。

（だ、だめよ。私は観察してただけ……そう、これは調査……研究……なのに……）

　でも、あの笑顔を思い出すと、目が離せなかった理由も、ペンが止まらなかった理由も、全部つながってしまう。

（……なんであんなに目で追ってるの、私）

　手帳を胸に抱きしめながら、私はベッドの中で小さくつぶやいた。

「……明日も、ちゃんと観察、しなきゃ」

　自分への言い訳のようにそう呟いて、枕に顔をうずめる。

　でも胸の奥では、観察では説明できない“何か”が、じんわりと広がっていた。